CHAPITRE II

LE KOUEN-LLN

L'hiver en été. — La quatrième chaîne du Kouen-Liui. — Une aventure désagréable . — ^4. la hauteur du mont Blanc. — Arrivée sur les bords du Koum-Koll .

Sans perdre de temps je fais mes préparatifs pour entreprendre une longue excursion. J'irai droit au sud jusqu'au jour où la caravane aura consommé la moitié de ses approvisionnements, puis reviendrai à mon quartier général.

Le 14 juillet, je me mets en route avec le cosaque Tcherdon qui sera mon bras droit dans cette campagne, et cinq hommes. Ce sont : Tourdou Bai, chamelier, Mollah Chah, Koutiouk, Nias, un orpailleur rencontré en montant à Mandarlik, et Aidât, un chasseur qui s'est joint à nous et qui nous servira de guide. Notre cavalerie comprend onze chevaux^ une mule et le train des équipages, sept chameaux. Un convoi supplémentaire de six chevaux, sous la conduite de Mouça, m'accompagnera jusqu'au Koum-Kôll pour alléger les charges des animaux qui iront plus loin.

Au camp je laisse sept lionmies dont Islam Bai, mon homme , de confiance, et le cosaque Chagdour; ce dernier est chargé d'exécuter trois fois par jour les observations météorologiques réglementaires.

Nous filons droit au sud, montant et descendant le

chaînes de montagnes qui se dressent perpendiculairement à Ja route que nous tenons.

Pour ménager les animaux, la première étape est courte. Le soir, campé dans une pittoresque vallée. Nous ne jouissons pas longtemps de la beauté du paysage. Une tempête de sud-est se lève, enveloppant les cimes et remplissant la vallée d'épaisses nuées, noires comme de l'encre. A Mandarlik régnaient le plein été, un soleil brûlant et les moustiques ; ici, c'est l'hiver.

Le lendemain matin, au réveil, le sol est couvert d'une épaisse couche de neige. De la neige en plein mois de juillet et au cœur de l'Asie ! Qu'est-ce que cela doit être en décembre et janvier?

Toute la journée, neige. Nous demeurons au bivouac. Seulement vers midi le thermomètre s'élève légèrement audessus du point de congélation. Pire que le froid, le dégel; le sol argileux, imprégné d'eau devient un bourbier dont il est, pour ainsi dire, impossible de se dépêtrer.

22 juillet. — Encore la neige. Nous ne pouvons demeurer éternellement sous la tente et je donne l'ordre du départ. Nous allons monter à l'assaut de la quatrième des chaînes dont l'ensemble constitue le svstèmedu Kouen-Lun.

Devant ce relief, cliangement complet de décor. Les trois premières vagues du Kouen-Lun présentent des formes molles et arrondies et un sol extrêmement sec ; des journées entières nous n'y avons pas trouvé une goutte d'eau. Ici le paysage a un faciès alpin nettement caractérisé ; la montagne se lève en hautes crêtes découpées et, de partout, l'eau ruisselle en torrents bruissants.

Le soir, le thermomètre descend à — 4%8 ; toute la nuit il neige. Profitant de l'obscurité, des loups viennent attaquer notre troupeau de moutons, et en tuent neuf.

... Enfin, voici le beau temps et sous un soleil resplendissant, la caravane franchit le Tjimen-Tagh par un col de

LE KOUEX-LUN 15

4,269 mètres (1). De Taiitre c<jté s'ouvre une large vallée longitudinale, le Kacliir (la vallée de t argile). Par derrière s'élève une nouvelle chaîne, l'Ala-Tagh, orientée, elle aussi, est-ouest.

La vallée du Tjimen se trouve à la cote 2,961 mètres, le Kachir, à 4,185 mètres. Nous avons donc gravi une marche vers le plateau thibétain, et une haute marche ! Aussi bien l'aspect du Tjimen-Tagh est-il très différent sur ses deux versants; du côté du nord il se présente comme une énorme chaîne, tandis que sur sa face méridionale il ne semble qu'une taupinière.

Nous traversons le Kachir et de nouveau à l'assaut. L'Ala- Tagh est traversé à l'altitude de 4,373 mètres. Sur son versant sud, même aspect que sur le flanc méridional du Tjimen- Tagh ; une nouvelle vallée longitudinale va rejoindre plus loin dans l'ouest la précédente, et au delà de cette dépression une nouvelle crête, est-ouest, le Kalta-Alagane.

La caravane descend de la vallée, puis s'achemine de nouveau vers la montagne.

Pendant cette marche je m'attarde avec Tokta Ahoun et Chagdour à relever le terrain et à recueillir des échantillons géologiques. Tandis que je me livre à ce travail, la caravane poursuit sa marche et lorsque le soleil disparaît, je n'ai pu réussir à la rejoindre.

La situation n'est pas précisément agréable. Le froid est très vif et je n'ai ni tente, ni fourrure, ni vivres, ni combustible. Si je me mets à la recherche du convoi, je ne pourrai, par cette nuit profonde, dessiner la carte du terrain que je parcourrai, et il se produira une lacune dans mes levers. A tout prix je veux éviter une interruption dans mon travail topographique. Donc j'envoie Tokta Ahoun à la recherche de la caravane, tandis qu'avec Chagdoiu^ je demeure à faire les cent pas pour me réchauffer.

(1) La hauteur du célèbre Finsteraarhorn dans l'Oberland bernois. i^sote du traducteur,)

A 9 heures du soir, j'exécute les traditionnelles observations météorologiques et hypsométriques ; nous sommes à 4,652 mètres. Depuis onze heures nous chevauchons par monts et par vaux. Vaincus par la fatigue, nous nous blottissons à l'abri de quelques gros blocs; mais nous ne sommes pas longtemps en repos. Des loups commencent à hurler, et il nous faut maintenant monter la garde autour des chevaux.

Après cinq heures d'attente mortelle, arrive Tokta Ahoun avec les bagages et avec ma tente. A 3 heures du matin, je puis enfin avaler mon souper. Depuis dix-sept heures j'étais à jeun.

... Nous franchissons le Kalta-Alagane par le col Avras, situé à la cote de 4,786 mètres, à 24 mètres près la hauteur du mont Blanc. Cette altitude énorme, nous l'atteignons sans fatigue par des pentes remarquablement douces.

Du col se découvre vers le sud un panorama immense d'une imposante grandeur, tout un hérissement désordonné de montagnes, dont il est très difficile de saisir les relations. Au sud-est, dans le lointain^ miroitent trois grands massifs neigeux qui paraissent appartenir à une môme chaîne orientée est-ouest; dans le sud, un énorme bloc montagneux cime également de neiges persistantes, semble le prolongement de ce relief, tandis qu'au sud-ouest une autre crête, très haute, montre ses sommets blancs au-dessus de la dépression occupée par le Koum-Kôll. A l'extrême horizon, dans le sud, de grosses taches de neige et des pans de glaciers, visibles à travers les déchirures des brumes, indiquent la position de l'Arka-Tagh, la crête suprême du Kouen-Lun.

26 juillet. — Route dans l'ouest vers le Koum-Koll supérieur, par une large vallée entre la crêle du Kalta-Alagane et un énorme entassement de dunes.

Temps magnifique, le thermomètre remonte à -^- 20'\ Ici;,

à plus de 4,000 mètres, les moustiques apparaissent de nou-

■ veau. Jamais, d'ailleurs, on ne se croirait à une aussi grande