LE KOUEN-LUN

altitude, si, au moindre mouvement brusque, on n'éprouvait des battements de cœur et une gêne dans la respiration.

Paysage très monotone. Pour nous distraire nous avons la ressource de la chasse. Le gibier est ici très abondant, des lièvres, des marmottes, des koulanes (1).

Les éclaireurs tombent à l'improviste sur un troupeau de trente-quatre koulanes. A la vue des cavaliers, la bande décampe à toute vitesse, abandonnant une pauvre femelle avec ses deux ànons âgés tout au plus de quatre jours. En présence du danger, la mère oublie ses devoirs pour ne songer qu'à sa sécurité ; elle fuit, laissant ses enfants entre les mains des chasseurs. J'aurais désiré garder vivants ces deux spécimens de la faune thibétaine, mais nous ne pouvons leur fournir l'alimentation convenable. Les remettre en liberté serait les exposer à être dévorés par les loups. Une fois qu'un jeune koulane a été séparé de sa mère et touché par l'homme, celle-ci refuse de se laisser approcher par sa progéniture, assurent mes musulmans.

Chaque année, me racontent-ils, nombre d'ànons sauvages périssent dans la vallée de Tjimen. Les troupeaux d'adultes flairent-ils l'approche d'un chasseur ou d'un loup, immédiatement ils s'enfuient laissant en arrière les jeunes qui ne peuvent suivre. Ces pauvres petits ne tardent pas alors à mourir de faim ou à être dévorés par les carnassiers.

Donc, pour épargner aux koulanes les souffrances d'une lente agonie, je prends le parti de les faire abattre. Avant de les livrer au bourreau, j'exécute plusieurs photographies de ces animaux intéressants. Leur taille était respectivement de 0™,90 et de 0"\9L Ces quadrupèdes ont, à cet Age, une tète énorme et des jambes démesurément longues.

Avec la chair de ces ânons sauvages, les musulmans font un copieux souper.

(1) L'àne sauvage [Asinus Kiang).

27 juillet. — Toujours le même paysage monotone et toujours la même abondance de gibier. Nous apercevons un troupeau de trente yaks {Poepliagas mutas) et quatre bandes de koulanes, dont Tune de treize individus. Tcherdon, qui est un chasseur enragé, voudrait bien aller attaquer les vaks. Il y ajustement un beau taureau en vue et je donne à mon cosaque la permission si avidement désirée, en lui recommandant d'emmener avec lui un compagnon. Tcherdon ne veut rien entendre, il en a vu bien d'autres. Le cosaque s'avance, en rampant comme an chat, et bientôt arrive à portée. A ce moment la bete découvre le chasseur, mais au lieu de prendre la fuite, elle regarde mon homme fixement, sans broncher. Devant cette attitude, Tcherdon, (|ui n'est certes pas peureux, se souvient de ma recommandation et juge prudent de battre en retraite. Et il n'eut pas tort. Ce bovin, lorsqu'il est blessé, n'hésite pas à chîu^ger le chasseur et souvent le met fort mal en point. Le soir, arrivée sur les bords du Koum-Koll. La journée du lendemain est consacrée à l'exploration de cette nappe d'eau. Afin de pouvoir exécuter des sondages dans les innombrables lacs des hautes vallées thibétaines, j'ai transporté, à dos de chameau, un canot démontable. Je pourrai ainsi entreprendre de longues navigations sur ces bassins enfermés dans les plis des grands monts, à des altitudes de 3 à 4,000 mètres.

Le Koum-Koll (3,002 mètres), est remarquablement peu profond. La cavité la plus creuse à son extrémité occidentale, atteint 3"", 73 ; l'épaisseur de la tranche d'eau ne dépasse pas en général un mètre. Cette nappe est douce.

De ce lac s'épanche un large torrent qui s'écoule vers l'Aiag-Koum-Koll {le lac des sables inférieurs), une très vaste étendue d'eau salée dont nous parlerons plus loin.

Je renvoie en arrière le convoi de soutien qui nous a suivis jusqu'ici, et, le 30 juillet, nous nous ébranlons pour monter à l'assaut de l'Arka-Tagh.