CHAPITRE III

Ascension de VArka-Tcujh . — Un col de 5,180 mètres. — Vne mer de boue. — Neiges et orages.

Une matinée chaude et lourde. Une brume tiède monte de la vallée du Koum-Kôll et enveloppe de ouate les crêtes du Kalta-Alagane. Des essaims de moustiques bourdonnent autour de nous; de toute la journée ces maudits insectes ne nous laisseront pas un instant de tranquillité. Une sensation d'ardente journée d'été.

... Le convoi chemine pesamment. A cette altitude, la marche, même sur un terrain uni, amène rapidement la fatigue. La déclivité que nous suivons est extrêmement douce, à peine sensible; néanmoins nous sommes promptementà bout de forces, d'autant qu'à chaque pas le pied enfonce profondément dans un sol sans consistance.

Le lendemain nous parvenons au pied de la montagne. Ici commencent les difficultés. Aidât, notre guide, ne s'est jamais avancé plus loin dans le sud, désormais j'aurai donc la tâche de découvrir la route à travers cet énorme entassement de rochers et de neiges dressé devant nous, qui constitue une des plus hautes chaînes de montagnes du globe.

Le l*""" août nous franchissons une crête. Ce n'est qu'un avant-mont ; du sommet du col apparaît plus au sud la

chaîne principale de l'Arka-Tagh, toute chargée de neige. L'assaut sera rude ; j'en frémis d'avance pour nos chameaux. Sur le versant sud de la passe que la caravane vient de traverser, encore une vallée longitudinale !

Dans cette large dépression nous campons à l'altitude de 4,638 mètres ; la hauteur du mont Rose. Le combustible est ici abondant, composé d'excréments d'yaks. C'est le charbon de terre du Thibet.

Je reste un jour au bivouac afin de déterminer les coordonnées du lieu. L'opération n'est pas facile. Quand il ne pleut pas, il neige, et la température n'est pas précisément cliaude. Dans la nuit du 2 au 3 le thermomètre descend a ^~~ 0,1^.

Le 3 août nous nous remettons en mouvement.

Voici seulement douze jours que nous sommes en route et déjà les bètes du convoi manifestent des signes de fatigue. Le régime auquel elles sont soumises est, en effet, épuisant : sans cesse des montées et des descentes interminables, et sur quel terrain, bon Dieu ! Et nous ne sommes qu'au début.

La dépression que nous suivons pour atteindre la crête de l'Arka-Tagh est peuplée de milliers d'antilopes orongo. Sur les rochers, par centaines^ ces gracieux animaiLx bondissent, légers et rapides ; eux, ils ne sont pas incommodés par la raréfaction de l'air !

... Le vallon devient un profond ravin; au bout apparaît une haute muraille enneigée. Évidemment les chameaux ne pourront passer par là et nous tournons bride pour essayer par une autre vallée.

Cette fois-ci le succès répond à nos efforts ; après une escalade diabolique, nous atteignons un col (4,962 mètres) ; 152 mètres de plus que le mont Blanc.

De ce point se découvre un nouvel horizon de pics et de cimes neigeuses.

Nous ne sommes pas encore sur l'arête maîtresse de l'Arka-Tagh ! Nous avons simplement franchi une des nombreuses chaînes longitudinales qui encadrent la crête principale.

Les chameaux arrivent au sommet du col absolument épuisés et à moitié asphyxiés. Ils tremblent sur leurs jambes en ouvrant largement leurs narines; les pauvres bêtes, elles, semblent crier : « De Tair, de l'air ! » Sur le panorama tout en rochers stériles qu'ils découvrent, ces animaux jettent des veux mélancoliques, ils paraissent avoir perdu tout espoir de retrouver un jour de gras pâturages.

La vallée ouverte au pied de la crête que nous venons de franchir, est parcourue par un puissant torrent^ le plus important cours d'eau que nous ayons rencontré depuis le Tarim. Sa largeur atteint 65 mètres et sa profondeur 0"'j62 ; son débit est de 27 mètres cubes à la seconde. A perte de vue cette dépression s'étend vers l'ouest. Dans le lointain une fracture est visible à travers le rempart de montagnes ; suivant toute vraisemblance, le torrent emprunte cette fente pour s'écouler vers le nord.

Par l'ouverture d'une vallée nous nous glissons de nouveau au milieu d'un hérissement de pics pour aller camper à l'altitude de 4,783 mètres. Pour la seconde fois nous voici dans une impasse. Donc nous revenons en arrière pour essayer d'un autre ravin qui débouche plus à l'ouest dans la grande vallée.

Désirant ne point faire de pas inutiles, j'envoie en reconnaissance deux hommes, l'un dans l'ouest, l'autre dans le sud. A droite il n'y a aucun passage; au fond de la vallée, au contraire, se trouve un col accessible, rapporte Mollah Chah.

Et pendant que nous attendons au bivouac le retour des éclaireurs, se déchaîne une atroce tourmente de pluie et de grêle. Cela ne va pas améliorer précisément la situation déjà singulièrement critique.

... De jour en jour les animaux du convoi dépérissent. Des marches pénibles et une maigre alimentation ; à ce régime ils ne résisteront pas longtemps, et nous ne sommes qu'au commencement du voyage. Depuis quelques jours, le cheval de Tcherdon refuse toute nourriture et ne tient plus pour ainsi dire sur les jambes. Mon brave cosaque est profondément triste de l'état lamentable de sa monture. A force de patience il a su faire de cet enfant du désert un véritable cheval de cirque. La bute vient, à l'appel de son nom, se frotter contre l'épaule de son maître et, en marche, sait garder une égalité d'allure parfaite, tandis que sur son dos Tcherdon se livre à des exercices d'acrobatie. Ce cosaque bouriate est un véritable clown ; pendant que le cheval va au pas, il se tient en équilibre, le corps tout droit en l'air, les mains appuyées sur la selle, et, avec la plus parfaite aisance, il exécute le saut périlleux sur sa monture.

De toutes nos bêtes, les moutons seuls sont en parfait état ; ils sont, eux, habitués aux maigres pâturages et savent trouver leur vie au milieu des rochers et des éboulis, là où les autres animaux ne rencontrent qu'une nourriture insuffisante.

Mes hommes se sont aisément adaptés à l'air raréfié des grandes altitudes; je n'éprouve, non plus, aucun malaise. Lorscjue je demeure tranquille en selle ou sous la tente, je suis parfaitement bien, mais au moindre mouvement un peu brusque je ressens une gêne dans la respiration et des battements de cœur.

... Encore une journée d'efforts, puis nous arrivons au col de l'arête maîtresse de l'Arka-Tagh (5,180 mètres) ! Une des plus hautes chaînes de montagnes du monde est vaincue.

Au bas du col s'ouvre la grande vallée longitudinale que j'ai suivie pendant mon exploration de 1896.

De l'autre côté de cette dépression dont la vue me rap-

KstJr Paris 86°

, z/DtssA^ yo°

ITINE

NÉRAIRES DU D' SVEN HEDIN ENTRE TCIIARKALYK ET LE>ELLING-TSO

pelle de grandes souffrances, se dresse un énorme relief dont le sommet enneigé donne naissance, sur le versant nord, à trois glaciers, très courts mais très larges. Tous trois sont précédés d'énormes amas morainiques.

Le long rempart qui défend l'accès du mystérieux Thibet est franchi. Devant nous, vers le sud, s'étend un immense inconnu où seuls les itinéraires de Wellby, de Rockhill, de Bonvalot, ainsi (jue celui que j'ai suivi en 1896, tracent d'étroits sillons. Sur des centaines de kilomètres se développe une terre vierge. Ces montagnes n'ont jamais été gravies ; beaucoup même n'ont jamais été vues; ces lacs immenses, perdus au milieu de l'infinie solitude, personne ne les a encore contemplés, et à toutes ces eaux, qui descendent en chantant des cimes immaculées, personne ne s'est encore désaltéré.

Ce pays est demeuré en dehors du domaine de l'homme. Jusqu'ici, seuls le koulane, l'yak, l'antilope ont foulé cette terre de leurs pieds rapides.

Comme le navire qui franchit l'Océan sans laisser de traces derrière lui, nous allons nous frayer un chemin à travers les énormes vagues que forment à la surface de la terre ces gigantesques montagnes ; et derrière nous, pas même pendant une minute, il ne subsistera une marque de notre passage. Sur cet infini toujours pareil, des semaines nous marcherons en gardant constamment l'impression de ne point bouger de place, comme le marin perdu au milieu des immensités océaniques. Toujours le paysage demeure pareil. Et dans ce colossal désert de pierres, sans cesse une impression poignante de solitude. Nulle part une trace humaine. Le grand silence des choses mortes plane sur cette terre inhabitée et inhabitable.

Après avoir suivi pendant quelque temps vers l'ouest la grande vallée longitudinale que j'ai parcourue en 1896,

nous piquons droit au sud vers la grande chaîne qui s'élève en arrière et à laquelle se rattache le grand massif glaciaire aperçu hier.

La vallée est étroite, faiblement arrosée ; sur son versant sud, en dessous des moraines, comme sur les bords du Koum-Koll, se rencontre une zone de dunes.

Ces monticules de sable mobile, dont quelques-uns sont relativement élevés, sont tous disposés en croissants, leurs faces escarpées tournées vers l'est. Entre leurs branches dorment de jolies petites nappes d'eau, alimentées par la fusion des glaciers; elles affectent la même forme que les dunes qui les entourent.

Le soir, très mauvais bivouac. Pas le moindre pacage, pas une touffe d'herbe, partout un sol nu et pierreux. Le cheval de Tcherdon, qui a été conduit en main toute la journée, meurt avant d'arriver au camp.

Le lendemain, escalade d'une nouvelle chahie par un col de 5,122 mètres. De ce point, toujours le même panorama que d'habitude. A nos pieds, une longue vallée Ion gitudinale avec un grand lac allongé et, au delà de cette dépression, un massif dont les sommets sont couverts de neiges persistantes, probablement la crête du Koukou- Chili.

Sur les bords du lac le camp est établi. Le baromètre indique pour ce point une hauteur de 5,028 mètres.

Autour la stérilité est absolue ; les bêtes ne trouvent rien à se mettre sous la dent, et dans les environs pas le moindre combustible.

Le thé est préparé à un maigre feu fait des débris d'une vieille caisse, et les animaux du convoi doivent se contenter d'une petite ration de maïs. Pour comble d'infortune, à peine les tentes sont-elles installées, qu'une effroyable tourmente se déchaîne, d'abord de la grêle, ensuite des averses dilu-

viennes. Le lendemain matin nous nous réveillons, trempés comme si nous avions dormi dans un bain.

Aux premières lueurs du jour, nous quittons ce camp de la famine pour escalader une nouvelle vague de l'écorce terrestre. Ces perpétuelles montées et descentes ne prendront donc jamais lin !

Relativement basse, la chaîne en vue ne semblait devoir offrir aucune difficulté. Il ne faut jamais se fier aux apparences, dit le proverbe ; cette fois encore il eut raison.

Les abords de cette crête ne sont qu'un bourbier dans lequel les betes s'enlizent à chaque pas. Plus haut le terrain est également sans consistance. S'arrcte-t-on sur les larges plaques de scldste éparses au milieu de cette mer de boue, pareilles à des îles, peu h peu elles s'enfoncent sous votre poids. De la terre pressée, l'eau sort comme d'une éponge exprimée et en quelques instants une mare se forme autour de la plaque sur laquelle vous avez pris pied. Il semble que nous cheminions au-dessus d'un fleuve souterrain recouvert d'une mince carapace de terre, et dans lequel d'un moment à l'autre nous allons être engloutis.

Soudain le sol cède sous le poids des chevaux. En toute hâte nous devons les décharger et les tirer hors de ce gouffre de boue.

Tcherdon, expédié en avant à la recherche d'un terrain medleur, rapporte des nouvelles décourageantes.

Au delà le sol est encore plus détrempé, s'il est possible; de ce côté s'étend une série d'ondulations parsemées de plaques de neige dont la fusion a transformé tout le terrain environnant en une immense coulée de boue. A chaque pas on enfonce profondément dans une bourbe gluante et tenace. Donc de ce coté rien à faire et en maugréant je donne l'ordre de la retraite.

Nous allons tenter le passage par un ravin voisin. Dans ce vallon également, le sol ne porte pas ; le seul terrain résis-

tant est le lit du torrent, en quelque sorte pavé de graviers et de pierres apportés parles eaux.

A l'altitude de 5,011 mètres se trouvent quelques touffes d'herbes. De suite je prends le parti de m'arreter pendant deux jours sur ces maigres alpages afin de faire reposer les animaux.

La halte n'est pas précisément réconfortante. Le soleil brillant dans la matinée se voile rapidement d'épais nuages et une violente averse de grêle s'abat sur nous. Ce grain passé, le ciel se couvre de nouveau et un second orage éclate. Les tourbillons menacent d'enlever les tentes; le tonnerre roule terrifiant avec accompagnement d'éclairs fulgurants, de grêle et de neige. Le froid devient alors très intense ; pour protéger les chameaux, nous les habillons de couvertures en feutre.

Le lendemain, beau temps relatif. Le soleil paraît et sous ses rayons la neige disparaît rapidement. A 5 heures du soir, pour ne pas en perdre l'habitude, nouvelle tourmente de grêle.

Le 12 août, nous nous remettons en marche. Deux chameaux sont déjà épuisés; quoique ne portant aucune charge, ils ont tout juste la force de suivre.

... A gauche une rangée de mamelons bourbeux ; dans l'ouest lointain, une ligne de hauteurs rouges, et entre ces deux reliefs une plaine immense montant vers l'horizon en pente insensible.

Cette région n'est qu'un immense marais. Parsemé de graviers, le sol a une apparence trompeuse de solidité, mais sous la moindre pression il cède, et bêtes et gens pataugent dans une bourbe épaisse dont ils ne réussissent à se dépêtrer qu'au prix d'un effort constant. Dans les endroits les plus stables le pied enfonce jusqu'à une profondeur de 0'",10, partout ailleurs on barbote jusqu'au genou. En un mot, représentez-vous un fond de lac fangeux que les eaux viennent d'abandonner.

Très lentement, et après d'interminables pataugis, la caravane atteint un boursouflement de terrain qui marque le faîte de cette haute plaine spongieuse (5,111 mètres).

Juste au moment où nous parvenons sur ce point, l'habituelle tempête quotidienne éclate^ le tonnerre roule sans répit au milieu du crépitement de la grêle. C'est efl'rayant. On croirait entendre le fracas d'une canonnade entremêlée d'un feu très vif de mousqueterie. Il est seulement 4 heures du soir et le ciel est obscur comme à une fin de jour d'automne.

Une fois la tourmente passée, le soleil se montre de nouveau; un pâle soleil malade d'hiver.

Sur le versant méridional du faîte, au milieu de quelques rares pacages, le campement est installé (5,076 mètres).

Un chameau malade succombe aux fatigues de cette interminable marche dans les marais ; pendant Tétape il est resté en arrière ; tous nos soins demeurent impuissants à le sauver, la pauvre bête ne tarde pas à rendre le dernier soupir. Le long martyrologe de nos bêtes de charge commence.

Le lendemain toute la journée pluie diluvienne. De plus il ne fait pas précisément chaud. Dans ma tente le tliermomètre ne s'élève pas au-dessus de -p 2°. Je passe mon temps à lire, enveloppé de chaudes pelleteries, sous une douche continuelle qui tombe du toit de mon abri. Un bivouac atroce sous cette humidité pénétrante.

14 août. — Dans la nuit la température s'est abaissée

a O , rw .

Durci par la ^^lée, au début de l'étape le sol résiste, mais peu à peu il se ramollit, et devient dans l'après-midi un bourbier effrovable.

Finalement nous arrivons dans une nouvelle vallée longitudinale.

Ici l'aspect du pays change complètement. Au plateau

faiblement ondulé que la caravane suit depuis quelques jours, succède, dans la direction du sud-ouest, un massif couvert de glaciers. Vers le sud-est, derrière un grand lac, blanchissent d'autres cimes neigeuses. En face de nous, sur le versant méridional de la vallée, le sol a une coloration verte très accusée ; évidemment il y a de ce côté des pâturages, en toute hâte j'y conduis mon convoi affamé.

Sur cette pente le sol est constitué par du sable. Après tant de jours d'enlizement, c'est plaisir de pouvoir marcher sans enfoncer a chaque pas.

Le bivouac établi, tous nos effets de couchage et tous nos vêtements saturés de pluie sont mis à sécher au soleil, pendant que chevaux et chameaux dévorent le pâturage voisin. L'effet de cette copieuse alimentation se manifeste promptement; quelques heures plus tard nos bêtes semblent renaître a la vie.

Ne sachant pas ce qui nous attend plus loin, je décide de demeurer une journée entière à nous refaire dans cette oasis.