LA DESTRUCTIU.N DU REGIME CORPORATIF

Turgot supprime Or, les étapes parurent tout à coup brûlées, corpoiations ; lorsqu'à l'aurore de son règne, en 1774,

leur Louis XVI eut en quelque sorte installé la

restauration.

Philosophie au pouvoir dans la personne de

Turgot. Ce « constituant » avant la lettre, qui « déploya, selon le mot de M. le marquis de Ségur, le grand étendard de la liberté », ce précurseur des jacobins voulait détruire les franchises et coutumes pour les remplacer par la tyrannie de la loi et de la bureaucratie : « Sans peut-être en avoir conscience, il tendait à transformer la monarchie traditionnelle en une démocratie royale où un despote vertueux régnerait sur un peuple nivelé ».

Les corporations menacées eurent d'éloquents défenseurs. A Paris, les Six Corps firent imprimer un Mémoire où on lit entr' autres choses : « Le commerce ne serait-il pas envahi par cette nation [juive] toujours proscrite et redoutée, qui semble dans tous les temps ne l'avoir cultivé que pom" l'aviUr ? Peu sensible à l'honneur, indifférente aux intérêts d'une patrie, puisqu'elle n'en a point, cette espèce fatale de concurrents sera-t-elle honorable? Sera-t-elle utile ? » — Turgot ne s'en émut point, « supprima » les écrits qui défendaient les corporations, — puis, en février 1776, les corporations elles-mêmes. Il était interdit aux maîtres et compagnons de former aucune association poxir la défense de leurs intérêts ; le patrimoine de leurs confréries et chapelles était remis à la disposition des évêques. Ainsi était dénoncé brutalement un pacte sept fois séculaire « qui avait été dès les premiers temps de notre histoire la loi et la constitution organique du travail national » (1). L'artisan était hvré « aux suggestions mauvaises de l'isolement social » et le principe était posé de maux incalculables que le Parlement eut la clairvoyance de prédire, avant de se laisser forcer la main par un Ht de justice : « La nouvelle législation, affirmaient les magistrats, ouvre la porte aux mauvais ouvriers et ôte

(1) Martin Saint-Léon, op. cit , p. 581.

aux bons la préférence qu'ils auraient méritée. C^est allumer une guerre intestine entre les maîtres et les ouvriers ».

Pour bien comprendre le sens véritable de la résistance du Parlement, — organe, en cette occurrence, des intérêts du pays, — il faut lire l'admirable discours que prononça alors, en face du garde des sceaux, l'avocat général Séguier : « Tout ce qui se fabrique en France, dit-il fièrement, surtout à Lyon et à Paris, est recherché dans l'Europe entière poui' le goût, la beauté, pour la finesse, pour la sohdité... D'après cette vérité de fait, n'est-il pas sensible que les communautés d'arts et métiers, loin d'être nuisibles au commerce, en sont plutôt le soutien? » Et Séguier, condamnant, comme tous les hommes de bon sens, les abus des institutions qu'il défendait, proposait tout un plan de réformes : réduction du nombre des communautés, libération des professions qui n'exigeaient ni études préalables ni contrôle ; admission des femmes dans celles où eUes pouvaient gagner leur vie ; suppression du droit de réception (1) pour rouvrir aux ouvriers l'accès de la maîtrise : « Que l'on adopte en un mot, concluait-il, toutes les réformes reconnues nécessaires et même expédientes : le Parlement y souscrit et y applaudit... Si l'anéantissement des corporations était le seul remède, il n'est rien de ce que la prudence humaine a établi qu'on ne dût anéantir ! »

Sous un gouvernement qui était, par essence, le dépositaire des intérêts de la patrie et dont la seule fonction était de sauvegarder ces intérêts suprêmes, de telles remontrances pouvaient se laisser vaincre sans révolte par la Majesté royale, car ce n'était jamais pour longtemps. De fait, deux mois après (2), Turgot était renvoyé à ses néfastes « principes », et au mois d'août de la même année Maurepas réorganisait les corporations en prenant précisément pour base de ses réformes le discours de Séguier...

( 1 ) Autres que le droit royal {patente actuelle). (2) Le 12 mai 1776.