CHAPITRE PREMIER

Si Richelieu fut le premier des ministres ayant mis en œuvre une politique économique coloniale ferme, Colbert fut le plus grand de ceux qui poursuivirent avec ténacité l'idéal de cette époque sur ce point.

Appelé à collaborer avec Mazarin à la gestion des affaires de l'État, il commence à s’occuper des colonies dans un rapport remarquable au ministre en 1653. Dès 1661, au moment de la mort du ministre d’Étatet de la disgrâce de Fouquet, il est le conseiller écouté de la politique coloniale, et en 1669 il est nommé par le roi secrétaire d'État à la marine et aux colonies.

Il se sert d'abord pendant trois ans des compagnies qui existaient encore, continuant ainsi la tradition, s'inspirant dans sa politique commerciale de la doctrine mercantiliste généralement admise (1).

1. Avant d'agir par lui-même, Colbert étudie, lit et rédige des mémoires, fait agir les diplomates accrédités auprès des puissances coloniales (le comte d'Estrade à La Haye, l’évêque

Après des travaux préliminaires approfondis et étendus, il se croit autorisé à avoir une opinion fondée sur des idées précises.

Il ne veut pas de la concurrence des particuliers entre eux, et ne désire que l’union des commerçants français dans le même intérêt, la protection du colon et du négociant métropolitain.

A l'inverse de tous les pays étrangers, il laisse aux colonies la liberté de culture, d’industrie, de commerce pour lous les Français, même les protestants et les israélites, Il n’y a pas que l'étranger qui soit exclu, et toujours Colbert ne considère que les besoins du pays. Pour luile monopole ne sera pas un but, mais un moyen.

Son plan de colonisation est basé sur deux immenses compagnies très riches, l’une pour l’Amérique et l’autre pour l’Asie. Elles sont ouvertes à tous les Français et se partagent le monde par leurs capitaux et leur champ d'action. La première avec

d’Embrun à Madrid) et les agents du gouvernement (Chevalier de Clerville, chargé de l'inspection des ports et de sonder les dispositions des armateurs et des négociants); il provoque des enquêtes, questionne les corporations et se fait adresser leurs vœux (en 1663, pétition des commerçants de Tours, La Rochelle, Nantes et autres lieux, pour demander au roi de constituer une grande compagnie pour le commerce monopolisé des Indes).

des attributions politiques, la seconde seulement commerciale (1). ,

Il'est toutefois inexact de dire que Colbert inaugura en France le système des grandes compagnies à privilèges, qui existait déjà soixante ans avant lui, aussitôt qu'il y eut une certaine expansion coloniale, et qui dura longtemps encore après lui; autant qu'il est injuste de lui attribuer l'invention du pacte colonial pour régler les rapports commerciaux entre une métropole et ses colonies, à l’exclusif profit de la première (2).

Les compagnies avec monopole ont été instaurées

1. En 1664, il liquide toutes les compagnies existantes, pour créer au mois de mai la Compagnie des Indes occidentales (dont les règlements sont exactement les mêmes que ceux de la compagnie des Cent associés) et au mois d'août la compagnie des Indes orientales. Leur médiocre succès le fait varier d'avis, eten 1674 il leur enlève leurs attributions politiques et administratives, et les remplace par le gouvernement direct des colonies ; il ne leur laisse que leur caractère de compagnies de commerce et en crée d’autres sur ce modèle : Compagnies du Nord (1669), du Levant (1670), du Sénégal (1673), de Guinée (1699), de l’Acadie (1683). Après lui d’autres encore furent constituées : Compagnies de la Chine (1685), du Sénégal et Cap Vert (1696), de Saint- Domingue (1697 et 1698), de l’Asiento (1702), des Castors (1706), de la Chine (1712 et 1715).

2. « À cette époque, dit M. Paul Leroy-Beaulieu, on ne pouvait comprendre un commerce lucratif sans y joindre l'idée demonopole. IL était dans la nature des choses que la politique des colonies commerciales reposât essentiellement sur la jalousie. » (De la Colonisation, 4° édit., p. 43 et 44.)