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«En mai 1768, des lettres patentes accordent aux habitants de la Guyane la liberté de commerce pendant douze ans avec toutes les nations. On espérait ainsi galvaniser la colonie languissante (1). A l’expiration des douze années prévues, le même régime fut prorogé pour huit ans, et, en fait, il se maintint jusqu’en 1817 (2).»

En septembre 1769, la Compagnie des Indes orientales se voyait enlever son reste de privilège, et le commerce avec la métropole fut ouvert à tous les Français.

L'année suivante, 1570, une ordonnance tenta d'établir la liberté générale du commerce, mais elle

1. Choiseul s'intéressait beaucoup à la Guyane. Dès 1762, il sollicite du roi, pour lui et son cousin Choiseul-Praslin, la concession d’un territoire entre le Maroni et le Kourou, converti en fief au profit de sa famille. On envoya alors des soldats, des colons et des capitaux. En 1763-1764, 14.000 émigrants sont embarqués. Rien n'était prêt, la famine les décima. En 1965, il n’en restait que 918. Environ 13.000 avaient donc péri. (M. D'Aubigny estime ce chiftre trop élevé et donne celui de 8.000 ou 9.000.)L’expédition avait coûté une trentaine de millions. En (766, une nouvelle tentative aboutit à un nouvel échec. Les projets de réorganisation de la Guyane furent nombreux. Finalement, en 1777, une compagnie siégeant à Oyapock fut créée pour l’exploitation du pays.

2, Perreau, Le Régime commercial des colonies françaises, 1903, P. 14.

n’eut qu’une durée éphémère. La réforme n’était pas encore assez mûrie; les anciennes idées avaient encore trop d’empire sur les esprits, comme on peut le voir par les instructions adressées par le roi, Je 25 janvier 1765, au gouverneur et intendant de la Martinique, qui sont comme une déclaration de principes et une règle de conduite : « Les colonies, y estil dit, fondées par les diverses puissances on! été établies dans l’utilité de leur métropole... Elles n’ont dû être instituées que pour opérer la consommation et le débouché des produits de la métropole, parce que la mesure de la consommation est la mesure du travail ; puisque la mesure du travail est celle de la population et de la richesseet que la puissance d’un État n’est que le résultat du nombre et de la richesse de ses habitants... Cette consommation est l’unique objet de l'établissement, qu'il faudrait plutôt abandonner s’il cessait de remplir cette destination... Plus les colonies diflèrent de leur métropole par leur production, plus elles sont parfaites, puisque ce n'est que par cette différence qu'elles ont de l’aptitude à leur destination, et telles sont les colonies des Antilles. Elles n’ont aucun de nos objets de commerce et en ont d’autres que nous ne saurions avoir. C’est par cette heureuse différence des productions de nos îles et de celles du royaume, que ces productions restées sans prix faute de consommateurs ont pu êlre échangées contre

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d’autres qui n’avaient plus à craindre la même disgrâce...(1)»

En 1773, la France qui n’avait pas encore perdu ses plus riches colonies fournissait du sucre au monde entier. Malgré cette parcimonie réformatrice de la métropole, et à cause de la ténacité et de la véhémence des protestations des colonies, ces supplications furent entendues de Louis XVI, quifit une brèche profonde au pacte colonial par le célèbre arrêt du conseil du roi du 30 août 1584. Il autorise le libre commerce de l’étranger avec nos colonies, au moins pour un certain nombre de denrées spécialement désignées (2).

Cet arrêt fut fort discuté dès son apparition : les négociants de la métropole y furent opposés, mais il réunit l’approbation unanime des colons et des philosophes. Dès la première année de sa mise en vigueur, le commerce des colonies avec l'étranger s’éleva à 14 millions de livres.

Par une singulière contradiction avec le libéra-

1. En note dans Bourbon, Des Rapports douaniers de la France avec ses colonies. Thèse, p. 30.

2. C’étaient les bois de toute espèce, même de teinture, le charbon de terre, les animaux et bestiaux vivants de toute nature, les salaisons de bœuf et non de porc, les morues et poissons salés, le riz, maïs et légumes, les cuirs verts en poils ou tannés, les pelleteries, résines et goudrons, puis les sirops, tafias et toutes les marchandises de France.