Ch. ccLXXi

l’assista>ge des eafaats

souvent aux enfants non du lait, mais du vin. Il n’est donc pas surprenant qu’il en mourût un si grand nombre au cours de pareils voyages b

A la maison de la Couche, l’hygiène était défectueuse. Dans la crèche trop petite où les nourrissons attendaient leur départ pour la province, on les entassait les uns sur les autres. Des maladies contagieuses, comme le muguet, exerçaient donc facilement leurs ravages parmi eux. Gomme il n’y avait pas assez de nourrices sédentaires, chacune d’elles devait allaiter plusieurs enfants en commun 2. Tels étaient les résultats et les dangers d’un pareil régime, que l’administration dut se décider en 1788 à supprimer les nourrices

sédentaires 3.

A la campagne, les soins donnés étaient médiocres. On avait bien eu, il est vrai, en 1778, l’idée de créer un service régulier d’inspection médicale des enfants trouvés et d’employer à cet effet les inspecteurs déjà préposés à la visite des enfants mis en nourrice parles bourgeois de Paris. Mais cette tentative ne réussit pas. Les chirurgiens-inspecteurs étaient mal payés ; le nombre des nourrissons répartis entre 3.000 paroisses trop petit pour chacune d’elles; les paroisses trop éloignées les unes des autres. La plupart des inspecteurs, acceptés sans choix, incapables, réclamaient sans cesse des mémoires de visites extraordinaires, de drogues et de pansements. Les prescriptions administratives étaient difficilement satisfaites ; la dépense imposée au roi à titre de concours (14.000 livres), trop forte, a L’alarme et l’elfroi » se répandirent parmi les nourrices à cause des dénonciations multipliées contre elles, des changements de nourrissons, etc. On abandonna très vite l’institution du service médical, et on revint à l’ancienne pratique qui consistait à faire visiter annuellement les enfants par deux sœurs de charité et à se faire renseigner entre temps par les curés sur la santé des nourrissons. Il n’y eut donc plus de visite médicale.

Une cause de mortalité infantile était regardée par les contemporains comme très importante : c’est la syphilis^. Elle avait toujours été très répandue. Mais elle ne cessait de se développer. Les enfants trouvés contaminaient les nourrices à qui on les confiait, et celles-ci transmettaient le mal à leurs maris : d’autres enfants naissaient avec

1. Mercier dit que les enfants venant de Lorraine étaient presque toujours morts en arrivant à Vitry.

2. Le régime de l’allaitement en commun donnait naissance encore à d’autres maladies que le muguet. L’œdème, la sclérème des nomeaux-nés, l’athrepsie étaient fréquents.