I. Voir la iiotu précédcnLo

!!. Dans la (iompagnio de secours aux prisouuiers rassciuhlée bi-mensuclle doit commencer par le Veni, Saiicte Spirilus, le verset et l’oraisou du jour, la lecture d'uii chapitre d’un livre de piété, de quekiues articles des règlements ; finir par l’oraison dominicale, la salutation angélkpies, et des versets expressément désignés dans le règlement (ch. vu, art. (i). Voir le travail déjà cité de Léon Cahen, Les idées charitables, celui de Brunet et les règlements mentionnés dans notre hihliograpkie.

3. Art. lo du règlement de la (Compagnie de la paroisse iSaiiit-Eustacke. Ces associations cliaritahles visaient (( le soulagement tant spirituel que temporel du prochain. »

A. L’éducation des enfants était même une récompense à la piété. Jousse dit, ouvr. cité, p. aaA, qne les hureaiix qui ont des enfants à mettre en apprentissage doivent choisir les plus assidus aux écoles de charité et aux instructions religieuses.

5. C’est un fait commun à la province et à Paris. Le règlement de la charité des pauvres malades à Beauvais imposait à la supérieure non seulement une responsahilité médicale (soins du corps), mais encore spirituelle (distribution des sacrements).

LES SECOURS A DOMICILE I29

ménages, les membres d’une famille en désaccord était aussi dans leurs attributions.

Même quand il s’agissait des secours aux prisonniers, de telles préoccupations étaient présentes. La notice sur la Compagnie d’assistance aux prisonniers pour dettes disait expressément : u Ces distributions (d’aliments) ont pour principal motif celui d’axoir occasion d’émouvoir les prisonniers criminels et de les exciter à s’occuper du salut de leurs âmes. C’est pourquoi, un jour de chaque semaine, quelques personnes de la compagnie vont visiter les cachots en secret; elles y font une lecture de piété ou une exhortation de l’abondance du cœur. Cette compagnie a eu quelquefois la consolation de voir son zèle produire de bons effets par la bénédiction de Dieu. )) La notice signale plusieurs conversions (celles d’un juif, d’un protestant, etc.), et ajoute : « Les assistances corporelles que l’on distribue ont pour principal objet d’être le véhicule des secours spirituels. »

11 n’est donc pas excessif d’affirmer que la mission des membres des institutions paroissiales de charité et que l’œuvre acconiplie par ces institutions consistaient moins à distribuer des secours proportionnés aux besoins qu’à exercer une police morale et religieuse poussée jusqu’au prosélytisme.

Le résultat était qu’un grand nombre d’indigents se trouvaient exclus des libéralités distribuées par les paroisses. Ainsi les personnes vivant de concubinage et dépourvues d’un billet de confession ; les parents qui plaçaient leurs enfants chez des protestants ou chez des comédiens ; les libertins, les blasphémateurs, les débauchés, les acteurs ; bref, quiconque contrevenait, même légèrement, aux préceptes de la religion catholique L La compagnie des prisonniers ne délivrait de secours qu’à ceux qui pratiquaient régulièrement le culte. Aussi ne peut-on s’étonner qu’il y eût une véritable classe de « pauvres de la paroisse » connus pour leurs sentiments religieux (sincères ou affectés), fréquentant les églises et les lieux de piété ; seuls ils participaient aux secours, même au détriment des plus indigents.

Toutes les restrictions de la charité paroissiale n’étaient pas d’ailleurs fondées sur des motifs d’ordre confessionnel. 11 y avait aussi des motifs de police. Le nombre dçs individus à secourir se trouvait limité par l’obligation d’avoir un domicile fixe dans la paroisse. N’étaient pas admis les vagabonds logés à la semaine, les mendiants,

1. Il faut cependant signaler le fait que des distributions d’aumônes en nature ou en argent étaient faites aux portes des couvents, des hôtels des grands seigneurs ou dans les paroisses en vertu de fondations, à certains jours de la semaine ou de l'année. Elles s’adressaient indistinctement à tous ceux qui se présentaient, d’ailleurs mendiants plutôt que pauvres honteux. .

l3o L’ASSISTA>iCE ET l/ÉTAT A LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION

les domestiques (à moins que leurs femmes ue fussent domiciliées). Bien mieux, les compagnons de métiers ne pouvaient recevoir aucune assistance K C’est seulement aux maîtres artisans ou marchands qu’on venait en aide, soit en leur achetant des objets nécessaires à leur profession, soit en désintéressant leurs créanciers. Il s’agissait donc moins de soulager les pauvres dans la misère que de soutenir des maîtres de métiers ou des marchands dans un moment de gêne.

Par ses méthodes, sa destination et son incidence, la charité paroissiale avait donc un caractère dévot et bourgeois, nettement accusé. Il s’en fallait qu’elle vînt au secours de toutes les misères locales.

A côté des œuvres el institutions charitables d’origine privée et confessionnelle, il y avait des institutions officielles publiques, à base municipale.

Nous les avons vu naître an xvr siècle. Ce sont les bureaux d’aumône générale, appelés souvent bureaux des pauvres, destinés à secourir les misères générales, tandis que la charité paroissiale s’attachait aux besoins individuels, surtout à ceux. des pan\res honteux. Ils étaient « sous la surveillance plus ou moins caractérisée des pouvoirs publics » 2. Leur origine est due à la nécessité d’ (( é'eindre » ou de réprimer la mendicité, et il faut la chercher dans la législation qui concerne cette matière^.

Le caractère de ces établissements est donc de n’avoir pas exclusivement un but d’assistance, mais de se proposer aussi la poursuite des mendiants et des vagabonds. Ils ont à leur disposition un corps de sergents ou d’archers des pauvres, qui, chargés d’une police spéciale, doivent éloigner des localités les mendiants étrangers. Ce pouvoir de police fut dans la suite attribué aux hôpitaux généraux, qui, une fois créés, supplantèrent en beaucoup d’endroits les bnreanx d’anmône, leur enlevèrent une partie de leurs attributions. Il semble bien en tout cas que l’assistance municipale donnée par l’intermédiaire de ces bureaux ne fonctionnait plus d’une façon régulière au xvni'' siècle.

Le Grand Bureau des pauvres à Paris peut être considéré comme le type de ces organes publics de secours à domicile qui font leur apparition au xvr siècle. On voit qu’à l’époque où nous sommes, il avait

]. Nous avons déjà vu, p. 3o, qu'ils ôtaient assimilés souvent aux vagabonds.