Ibid

3. Sur la législation et le commerce des grains, i” partie, ch. xxv.

2i8 l’\ssistv>ce et l’état a la veille de la révolution

bienfaisance sociale et publique n’avait pas encore été faite avec plus de force qu’elle ne le fut par Neckerb

Ces considérations tirées des écrits mêmes de Necker ne suffisent pas à faire comprendre toute son œuvre philanthropique. Il ne faut pas oublier qu’il fut principalement un financier. C’est surtout à rétablir l’ordre dans les finances de l’Etat qu’il s’appliqua, et l’une de ses plus importantes réformes fut la publicité du budget. Ce souci apparut également dans ses tentatives de réformes des institutions de charité. En même temps qu’il essaya d’améliorer leur régime, il voulut, comme on le verra, y faire prévaloir l’ordre et l’économie, et que l’état de leurs recettes et de leurs dépenses fût connu de tous.

L’exposé de la politique charitable de Necker appelle, au point de vue du plan, quelques réflexions préalables. L’œuvre caractéristique, c’est la réforme des hôpitaux, entendue dans le sens élargi de réforme de l’assistance fermée en faveur des malades, infirmes et invalides, aussi bien enfants que vieillards ; une place particulière étant attribuée à une catégorie spéciale d’infirmes, les sourds-muets. Le problème des finances hospitalières préoccupa aussi très vivement Necker. D’autre part, c’est sous son ministère que l’organisation du service de la santé publique, ébauchée par Turgot et ses prédécesseurs immédiats, devint définitive. Necker participa encore à la lutte directe contre la mendicité par la création du dépôt-modèle de Soissons, celle de bureaux d’aumônes et par l’encouragement anx œuvres d’assistance par le travail. Enfin, les institutions de prévoyance ne le laissèrent pas indifférent : c’est sous son ministère que fut institué le Mont-de-Piété de Paris.

L’ordre dans lequel ces faits doivent être retracés ne s’impose pas d’une manière rigoureuse. Ici la chronologie n’est pas un procédé nécessaire de classification, parce que, dans une brève période de quatre années, les faits ne se rattachent point les uns aux autres par un lien de causalité, mais sont à peu près simultanés. Nous raconterons d’abord ceux qui touchent à l’histoire de la mendicité. La réforme hospitalière sera ensuite l’objet d’un examen particulier. Nous consacrerons un chapitre spécial à l’iiistoire de l’organisation de la santé publique, chapitre où nous réunirons les faits antérieurs ou postérieurs à Necker qui mettent en lumière l’ensemble des efforts faits à cet égard par le pouAoir royal. Un chapitre sur les ressources de la charité nous permettra de présenter, avec les mesures propres à Necker, qui sont les plus importantes, un tableau des finances de l’assistance à la fin de l’ancien régime, et de montrer comment peu à

I. C’est aux administrations provinciales que, comme Turgot, Necker voulait confier la direction et le contrôle des ateliers de charité, des hôpitaux et de tout ce qui concerne l’assistance. De l’administration des finances, 111, ch. xv.