NECKER

Si les circonstances avaient obligé le gouvernement à rouvrir la plupart des dépôts de mendicité fermés par Turgot, les critiques portées contre le régime de ces maisons n’en subsistaient pas moins. Les concurrents de l’Académie de Châlonsles avaient renouvelées avec une grande vivacité. L’un d’eux, publiant son mémoire en 1779 b insistait particulièrement sur l’oisiveté où l’on y maintenait les détenus, sur la « cruauté » des traitements qu’on leur faisait subir, sur le défaut de soins donnés aux malades, et il recommandait la création de maisons de travail analogues à celles d’Angleterre, de Hollande et de Gênes 2.

C’est sous l’empire de ces idées que Necker forma le projet d’établir un dépôt (( modèle » qui fût u une maison de-travail », dans l’administration duquel dominerait « cet esprit de sagesse et d’humanité qui doit allier le maintien de l’ordre à un sentiment d’indulgence et de commisération ^ )). Il choisit la généralité de Soissons, « voisine de Paris », où il pouvait être « secondé par un intendant plein de zèle et d’amour du bien ^ et par l’intelligence et l’esprit d’ordre d’un ecclésiastique qui avait déjà développé son aptitude particulière à ce genre d’administration ». Cet ecclésiastique était l’abbé de Montlinot, ancien chanoine de Lille, que Necker nomma inspecteur du nouveau dépôt

Les trois dépôts existant dans la généralité furent réunis en un seul établi à Soissons^ ; les mendiants détenus à Laon y furent transférés’^. Dans la nouvelle maison, le travail était la règle universelle, imposée même aux femmes et aux enfants. La manufacture de Saint-Gobain y installa deux ateliers de polissage de glaces. Les ouvriers et les apprentis étaient distribués par bancs, sous la surveillance des maîtres. Les détenus qui avaient le plus travaillé dans le cours du mois, s’ils n’avaient pas cassé de glace, recevaient une prime de 3o sous. Un bon ouvrier pouvait gagner mensuellement une quinzaine de livres, même plus ; un apprenti, de 2 à 3 sous par jour. En outre, un atelier de tissage Occupait un certain nombre d’hommes payés à raison de 2 sous et demi l’aune et produisant au moins trois aunes par jour ; les apprentis parvenaient à gagner 18 sous par semaine. Les femmes tricotaient, filaient du lin, du chanvre ou de la laine faisaient des