LE PERSONNEL ADMINISTRATIF DE L ASSISTANCE

leur confia la présidence des bureaux d’aumône Turgot appréciait dans les curés ce triple caractère : i" d’être des personnes religieuses; car il a toujours reconnu un lien étroit entre la bienfaisance et la charité; 2° de bien connaître, en raison de leur ministère, les besoins de leurs paroissiens ; 3“ d’être les hommes les plus éclairés de chaque paroisse. Selon le mot de Du Pont de Nemours, il les regardait comme ses subdélégués naturels 2.

Malgré les critiques qu’il encourut et que nous avons reproduites à l’occasion, le rôle bienfaisant du clergé au xviii® siècle n’est pas contestable. Sénac de Meilhan affirme l’importance des aumônes particulières distribuées par les prélats Ils collaboraient activement avec les autorités civiles dans les œuvres d’assistance locale. De même les curés. C’est à eux qu’est dû en grande partie le développement, l’organisation rationnelle de la charité paroissiale. Quelques curés parisiens à la fin de l’ancien régime, comme Faydit de Terssac à Saint-Sulpice, Cochin à Saint-Jacques-du-Haut-Pas, Desbois de Rochefort à Saint-André-des-Arts, sont dignes de la petite renommée par où le souvenir de leurs noms a survécu. Dans leur sphère particulière, ils furent d’excellents propagateurs des idées contemporaines. La plupart des membres du bas clergé étaient d’ailleurs imbus de l’esprit philosophique de leur temps et n’eurent pas de peine à adopter les idées nouvelles sur les méthodes d’assistance

Le clergé régulier participait de diverses façons à l’exercice de la charité. Les couvents faisaient à leurs portes des distributions régulières d’aumônes, pratique qui, disait-on, favorisait la mendicité et provoquait des désordres. Plusieurs communautés donnaient l’hospitalité, notamment les frères de Saint-Jean-de-Dieu et ceux de la Charité. Enfin le service intérieur des maisons charitables était presque partout confié à des religieux ou religieuses. Leur gestion ne

commissaires chargés de la A^érification des rôles des tailles ; ô" d’aider les intendants à trouver dans les paroisses des personnes dignes de confiance pour les tondions de préposés aux vingtièmes (Circulaires aux curés, 17G2-1770, dans ses OFiiv res, édit. Daire, I, GSS-ôBg).

1. Voir son instruction (1770) sur les bureaux de charité. Ibid., Il, A-

2. ((Il les regardait comme ses subdélégués naturels, et assurait qu’on était trop heureux d’avoir dans chaque paroisse un homme qui eût reçu quelque éducation, et dont les fonctions dussent, par elles-mêmes, lui inspirer des idées de justice et de charité » Ibid., I, 633, note.

3. Il dit. Du gouvernement, des mœurs et des conditions en France avant la Révolution, p. 102, édit, de Lescure, que les archevêques de Paris, depuis plus d’un siècle, distribuaient aux pauvres les trois quarts de leur revenu ; qu’ « un assez grand nombre » de prélats faisaient d’ (( importantes aumônes ».

A. Citons un bon exemple de l’activité charitable d’un prêtre de campagne, celui de l’abbé Coulombet, curé de Saint-Denis-sur-Sarthon (généralité d’Alençon), qui créa dans sa paroisse, en 1767, un bureau de charité, fonda des prix d’agriculture, institua un bureau de conciliation pour empêcher les procès, établit un chirurgien pour assister gratuitement les malades. Mourlot, Recueil des documents d’ordre économique..., t. I, commune de Saint-Denis-sur-Sarthon.

33o l’assistvxge et l’état a lv veille de la révolution

fut pas, comme on a vu à l’abri de la critique. Plusieurs auteurs proposaient des mesures de précaution contre les abus et les désordres dont ils se rendaient coupables b Mais l’idée de leur substituer un personnel exclusivement laïque ne semble pas être sérieusement venue à l’esprit des contemporains, ou, du moins, ne fut partagée que par un petit nombre d’entre eux. On voit même, an contraire, que Necker songeait à confier aussi aux ordres religieux l’administration (partie économique) des prisons-. 11 a été montré ci-dessus que l’un des ordres, celui des filles de la Charité ou sœurs de Saint-Vincentde-Paul, jouissait de la sympathie universelle et de la protection particulière du gouvernement 3.