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3. Hospice des pauvres enfants nouveaux-nés atteints du mal vénérien situé à Vaugirard. Paris, 1781, 3o p., Bibl. nat., 4“ R. sans cote.

l’assistance après NECRER (1781-1788) 349

tous exempte d’ostentation. Mais cela même était un hommage rendu à l’opinion. « La pitié la plus active remplissait lésâmes; ce que craignaient le plus les hommes opulents, c’était de passer pour insensibles L ))

Feinte ou sincère, cette sensibilité avait d’heureux effets. Elle faisait naître entre tous les riches une utile émulation. A Paris surtout, la bienfaisance privée prenait des formes nombreuses et diverses, et, aux yeux de quelques contemporains, c’était pour la capitale une des causes de sa supériorité. L’Encyclopédie Méthodique contient ce curieux passage 2 : « On dit que la richesse et le luxe endurcissent le cœur et donnent des sentiments impassibles : cela n’est pas exactement vrai. On peut dire, au contraire, qu’en général les gens riches, surtout ceux qui habitent les grandes villes, ont plus de sensibilité, plus de facilité, toutes choses égales d’ailleurs, que les autres hommes, parce que les jouissances paisibles, le goût des arts, la lecture et la société exaltent en eux les sentiments doux et bienfaisants. Voyez Paris. Malgré les déclarations ridicules contre sa mollesse, ses plaisirs, malgré les noms de vampire politique, de goujfre dévorant qu’on lui donne, n’est-il pas un foyer perpétuel de bienfaisance? N’est-ce pas à lui qu’on a recours pour obtenir des secours dans les temps de calamités ? Dispersez-en les riches habitants, confmez-les dans leurs terres, vous allez en faire des propriétaires impassibles, qui n'iront point, à la vérité, à l’Opéra, qui n’auront point de maîtresses entretenues, mais qui, insatiables de biens, se réjouiront de la misère publique, pour vendre plus cher leurs denrées et ne donneront aux pauvres qu’un morceau de pain qu’ils leur feront payer au prix du plus dur travail. Le riche propriétaire vivant au milieu de ses possessions est donc beaucoup plus personnel que le citadin. 11 a tous les défauts de l’esprit de propriété à un degré inconnu aux habitants des grandes villes... » Peu d’années auparavant, Rousseau lui-même avait déjà loué le bon cœur et la charité des Parisiennes : a Au milieu de la vie frivole qu’elles mènent, disaitil 3, elles savent dérober des moments à leurs plaisirs pour les donner à leur bon naturel, et, si quelques-unes font un infâme commerce des services qu’elles rendent, des milliers d’autres s’occupent tous les jours gratuitement à secourir le pauvre de leur bourse et l’opprimé de leur crédit. »

Ces éloges ne sont pas immérités. A la fin du xviir siècle, les plus grands seigneurs, à Paris ou dans leurs terres, se plaisent à la bien-

1. Lacrelelle, histoire de France au xyuV siècle, Y , 2, citéjpar Taine, oiivr. cite', I, 5G, note I.