Ibid., p

374 l’assistoce et i/état a la veille de la révolution

Ainsi, (( toute famille qui ne possède ni propriétés foncières, ni mobilier, ni capitaux ^ », la misère la guette. A la minute même où le travail fait défaut, au moindre accident, elle se jette sur sa proie. Des salaires siifTisanls pourraient compenser dans une certaine mesure l’infériorité due à la naissance. Mais l’oppression du régime corporatif qui écrase les ouvriers sous la volonté des maîtres et empêche la hausse des salaires ; l’injustice de la plupart des impôts, surtout des impôts sur les principales denrées, comme celui de la gabelle, fait descendre les salaires au plus bas niveau, ne laisse que le minimum strictement indispensable à la nourriture de la famille. Les entraves légales opposées à la libre circulation font varier le prix des grains, l’élèvent souvent au-delà du taux avec lequel s’accorderaient des salaires ordinaires. Les vexations résultant du régime fiscal (procès, frais de justice, saisies, amendes, etc.), ruinent chaque année u une foule de familles » et les fonl passer dans la classe des indigents

Toutefois, si profondes que soient les causes de la misère des classes laborieuses, il n’est pas impossible d’atténuer leurs effets au moyen de la loi, qui a justement pour fin la protection des faibles. 11 appartient donc à la puissance sociale de corriger les maux issus de la constitution de la société. Môme le despotisme absolu, inspiré par son propre intérêt et stimulé par l’opinion publique, a pu favoriser les progrès sociaux. Ce que le despotisme éclairé a fait par calcul, l’Etat nouveau, représentant de la nation, le fera par devoir. Il a envers les individus des obligations impérieuses, a II existe des travaux, des établissements, des institutions utiles à la société générale, qu’elle (la puissance sociale) doit établir, diriger ou surveiller, et qui suppléent à ce que les volontés personnelles et le concours des intérêts individuels ne peuvent faire immédiatement, soit pour les progrès de l’agriculture, de l’industrie, du commerce, soit pour prévenir, pour atténuer les maux inévitables de la nature ou ceux que des accidents imprévus viennent y ajouter -f » Serviteur des droits de tous les membres de la nation, l’Etat a pour mission d’aider les plus faibles :

(( l’humanité pour l’ignorance et la misère » doit être inscrite parmi les (( principes politiques^. » C’est pourquoi les nouveaux organes administratifs, composés des représentants de la nation, auront dans leurs attributions l’assistance ainsi devenue un service public.

Par quels moyens l’Etat s’acquittera-t-il de sa mission philanthro-

■2. Sur les Assemblées provinciales, i>. /jj/j. Condorcet indique encore comme causes de la misère l'entassement des ouvriers dans les villes, le trop grand nombre des fêtes où ils doivent chômer, le machinisme.