Des Essarts, Dictionnaire de la police, au mot hôpital

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comme l’expression active d’une époque dont l’idéal contient une très forte dose de sensibilité et d’humanitarisme. Elle tend vers un régime de bienfaisance éclairée, méthodique, qui proportionne ses offices à la réalité diverse des besoins, s’efforce de ne soulager et relever que les vrais pauvres. Expressément elle veut s’opposer ainsi à la charité confessionnelle, telle que, depuis le moyen-âge, elle s’est perpétuée. Charité qu’elle juge égoïste, étant toute en œuvres pies et en zèle extérieur, figée dans les aumônes elles fondations qui, pour alléger la misère, servent d’abord à sauver les âmes des bienfaiteurs dévots. Charité qu’elle blâme d’être exclusive, restreinte aux pauvres qui pratiquent bien leur religion. Charité qu’elle tient pour banale, confuse, aveugle, paresseuse, parce que, n’exigeant aucune preuve de vraie indigence ni aucun effort personnel en échange du secours reçu, elle aboutit finalement à donner aux pauvres le goût de leur misère oisive et fructueuse, a favoriser et accroître la mendicité.

Ces traits du caractère intime de la philanthropie du xviiC' siècle expliquent qu’elle ait tâché d’améliorer et de préciser les modalités de secours pour les harmoniser le plus possible aux cas individuels. Ils expliquent aussi l’ardente sympathie du siècle pour la régularité, la convergence, l’unité des institutions, obtenues grâce à la force bienfaisante, éclairée et progressive de l’Etat.

L’étude de l’assistance à la veille de la Révolution est un sujet difficile à cause de son ampleur et de sa complexité, un sujet touffu à cause de la grande multiplicité des sources auxquelles il faut se référer, des détails à relever et à rapprocher. Même en nous bornant le plus possible, nous avons donc dû nous résigner à de nombreuses lacunes.

Vraiment, si nous avions persisté dans notre primitive

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intention de raconter « la lutte contre la misère » pendant la seconde moitié du xvm‘' siècle, nous n’aurions pas abouti avant longtemps. D’une part, il eût fallu exposer les théories et les tentatives de réformes fiscales, économiques ou morales destinées à remédier aux causes générales du paupérisme. D’autre part, notre travail aurait dû comprendre l’étude de la criminalité en tant que fille de la misère, et celle du régime pénitentiaire. Quant à une histoire générale de l’assistance pendant la même période, elle eût été également une entreprise ambitieuse, pour laquelle, comme nous l’avons déjà dit, les indispensables monographies locales n’existent encore qu’en insuffisante quantité.

Le présent travail doit donc être regardé non comme un tableau approfondi des institutions de bienfaisance à la fin de l’ancien régime, même pour une circonscription limitée du territoire de la France, mais comme une esquisse où, par application à une étendue restreinte de ce territoire, sont relatés les faits les plus saillants, décrits les traits essentiels et dégagées les tendances nouvelles.

Nous avons voulu mqntrer quels vices faisaient critiquer les institutions d’une origine ancienne, notamment les hôpitaux, et, quand il s’agit de celles qui furent créées à l’époque dont nous nous occupons, pourquoi elles n’ont pas réussi. Nous avons recherché les faits propres à illustrer les idées courantes au xviii® siècle sur l’assistance en tant qu’elles s’opposent aux institutions contemporaines, 6u qu’elles en dérivent, et les faits par lesquels se démontre la transforrpation graduelle de la charité en un service national.

Il s’ensuit que, dans un si vaste ensemble, bien des questions se trouvent posées, mais non résolues; bien des faits intéressants sont indiqués, mais non étudiés. Multiples sont les problèmes d’ordre juridique, économique ou moral que l’histoire dé l’assistance soulève à une époque de vie sociale intense comme le XVIII® siècle. Aussi nous sommes-nous souvent contenté de faire pressentir au lecteur, sans les suivre nous-même, d’autres directions que celles où nous avons conduit notre

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exploration. D’ailleurs les détails secondaires, exceptionnels, trop exclusivement locaux, plus utiles pour l'administrateur ou le simple curieux que pour l’ historien, ont été à dessein bannis du récit.

On n’en trouvera peut-être pas moins notre démonstration encore un peu longue et insistante, alourdie de répétitions et de redites, embarrassée d’analyses de textes, de citations fréquentes et étendues, et même de chiffres et de tableaux numériques. Ces défauts étaient presque inévitables, du moment que nous nous appliquions à suivre le développement parallèle des faits et des idées dans un ordre aussi strictement chronologique que possible ; inévitables aussi parce que, dans le tableau des institutions, nous avons principalement voulu mettre en relief les critiques qu’en faisaient les contemporains. Si nous avons adopté un procédé d’exposition peu élégant, c’est encore que, la majeure partie des documents du sujet étant inédits, le lecteur ne pourra juger avec sécurité de la valeur de nos conclusions qu’au moyen des pièces mises sous ses yeux. C’était donc notre devoir de lui en faire connaître le plus grand nombre possible soit in extenso, soit par extraits, soit en les résumant, et de produire les preuves avec les affirmations.

De notre point de vue, le sujet n’a jamais été traité dans son ensemble.

Les ouvrages généraux sur les règnes de Louis XV et de Louis XVD l’ignorent complètement ou n’y font que quelques

I. Dans Droz, Histoire du règne de Louis XV (1876) et Ghérest, La chute de rancien régime (i884-C), néant. Jobez (La France sous Louis XVI, 1877, t. II, p. 4i5-6) signale une tentative de réforme des hôpitaux en 1781. Sémichon (Les réformes sous Louis XVI, 1877^ rapporte quelques faits exacts touchant les hôpitaux, le mont-depiété, les sourds-muets, les enfants trouvés, la médecine et la chirurgie (p. i25-i34), et à propos des Assemblées proAÛnciales (ch. xiv).

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allusions. Les livres spéciaux de Degérando, Dupin, MonnierL surtout le premier, fournissent quelques indications utiles j mais ils sont bien vieillis.

Ce sont les seuls ouvrages que put utiliser, à la date (i88i) où il écrivit, l’auteur allemand Reitzenstein (Die Annengesetzgebung Frankreichs in den Grundzügen ihrer historischer Entwickelung). Malgré la pénurie de ses informations, il a pourtant aperçu les liens étroits de la période prérévolutionnaire avec celle qui la suit immédiatement ; mais ses connaissances insuffisantes ne lui ont pas permis de tirer de cette intuition toutes les conséquences possibles et lui ont fait porter un jugement trop pessimiste sur l’œuvre de la Révolution

L’ouvrage de M. Parturier sur L’Assistance publique à Paris sous l’ancien régime et pendant la Révolution, paru en 1897, est très recommandable. L’auteur a vu le sens et le caractère de l’évolution des idées et les a marqués en de bons termes^. Mais, s’il a judicieusement montré les différences essentielles de l’assistance, autonome, diverse, inégale et facultative avant 1789, service obligatoire d’Etat entre 1789 et l’an Y, de nouveau autonone à partir du Directoire, il n’a pas recherché pourquoi et comment la Révolution a cru devoir substituer un nouvel état de choses à l’ancien ; il a omis les essais de réformes administratives et le mouvement concomitant des idées dans la seconde moitié du xviiE siècle. Son étude ne concerne que les établissements charitables de Paris. Malgré ses qualités de précision et de clarté, elle est sommaire. Enfin elle n’invoque guère que des documents imprimés, principalement des textes législatifs.

1. Degérando, De la bienfaisance publique, Paris, 1889, h vol. in-8“. Dupin, Histoire de l’administration des secours publics, Paris, 1821, in-8". Monnier, Histoire de l’assistance publique dans les temps anciens et modernes, 3' édition, Paris, 1866, in-8“ (La première édition est de i856).

2. Il dit, p. 7 : « Wenige Gebiete der Verwaltung sind es demnach, bezüglich deren für das voile Verstândniss der bestehenden Einrichtungen das Zurückgehen auf die Zustânde unter dem alten Régime ganz zu entbehren ist ; am w^enigsten lâsst sich ein solches Zurückgreifen auf das Frühere in der ôffentlichen Armenpflege umgehen ; die produktive Kraft der revolutionâren Epoche war auf diesem Gebiete eine so geringe, dass die beste und schliesslich rettende ïhat die vom Direktorium unternommene Wiederbelebung der alten Einrichtungen Avar. »