Proces-verbal, n“ 137, p. l

LE COMITÉ DE MENDICITÉ

Les débats issus de ces propositions fortuites ne pouvaient pas avoir la continuité et la cohésion nécessaires à rétablissement de mesures législatives. 11 aurait fallu pour les questions relatives à la mendicité et à la bienfaisance un Comité analogue à ceux que l’Assemblée avait déjà désignés pour d’autres questions importantes, comité à la fois d’étude et de législation. Cette idée se fit jour dans les derniers mois de 1789.

Le 27 novembre, Lambert, inspecteur des enfants en apprentissage de l’Hôpital Général, soumit au district de Saint-Etienne-du-Mont une (( Adresse à l’Assemblée Nationale à l’effet d’en obtenir la formation d’un Comité dans son sein pour appliquer d’une manière spéciale à la protection et à la conservation de la classe non-propriétaire les grands principes de justice décrétés dans la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen )). Ce mémoire, approuvé par le district, puis par la commune, fut envoyé à l’Assemblée Nationale en même temps que celui de Boncerf relativement à l’emploi des gros ouvriers et aux travaux à leur donner. L’Assemblée délibéra le 22 décembre ^ sur l’arrêté de la commune de Paris, et conformément à la motion de Guillotin et de Virieu, renvoya l’affaire à un Comité spécial de sept membres qui devait être nommé. Mais le vote en principe de la création de ce Comité fut la seule suite donnée à la proposition.

Le 16 janvier 1790, Boutteville-Dumetz, député de Péronne, demanda à son tour la création d’un Comité spécial 2. Nouveau vote de principe par l’Assemblée.

Toutefois, peu de jours après (21 janvier 1790), le Comité de Mendicité fut institué. Mais, si sa création répondait au vœu général plusieurs fois exprimé, elle est pourtant due à une cause occasionnelle.

Le 21 décembre 1789 avait paru dans le Spectateur National^ une lettre, datée du 16, émanant d’un citoyen anonyme du district des Mathurins. Il signalait la grande misère des pauvres de Paris, misèi-e accrue par le froid. Il proposait d’ouvrir pour la mauvaise saison, pendant les mois de décembre, janvier, février et mars, u les plus rudes de l’année », une souscription, dont le montant serait fixé à 3 livres. Il comptait sur 100,000 souscripteurs, les 100,000 « citoyens

1. Une députation de dix membres, au nom de la commune de Paris, s’était présentée le 18 à l’Assemblée pour la prier de s’occuper des deux mémoires.

2. Pour le détail de ces faits, comme de ceux qui précèdent, voir Sigismond- Lacroix, ouvr. cité, 111, 478 et 486-/19T.

3. « Le Spectateur National, ouvrage moral, critique, politique et littéraire », manque à la Bibliothèque Nationale. Elle n’a, de la première série, que le prospectus et les n"‘ i et 4 (i" et 4 décembre 1789). Voir Tourneux, Bibliographie de l’Histoire de Paris, II, 11“' io386, 10897, io4i8, io488. M. Armand Brette a trouvé un exemplaire complet au British Muséum. La lettre du citoyen du district des Mathurins se trouve dans le 11“ XXI, daté du 21 décembre 1789. La réponse de Bailly, dont il sera parlé plus loin, figure dans le n“ XXII (22 décembre). M. Brette a bien yoqlu nous confier la cqpie qu’il a faite de ces deux documents,

426 l’aSSISTV^CE et l’ÉTVT V LA VEILLE DE L V REVOLUTION

aisés )) qu’il supposait exister a encore actuellement » à Paris. {( Voilà sur-le-champ, ajoutait-il, une somme de 400,000 écus de secours extraordinaire, qui, réunie à toutes les autres ressources ouvertes en faveur des pauvres, soit par la charité de nos pasteurs, soit par l’humanité des différents districts de la capitale, me paraîtrait suffisante pour rassurer tous les bons citoyens sur le sort des pauvres, pour l’adoucissement duquel la religion, l’humanité sollicitent si puissamment. » Les cotisations devaient être versées au maire de Paris, Bailly, « ce digne chef de la municipalité », qui en répartirait le produit entre les curés proportionnellement aux besoins de leurs paroisses. La recette, les noms des bienfaiteurs, l’emploi des fonds, le nombre des indigents secourus ^ seraient portés à la connaissance du public 2. L’auteur joignait à sa lettre une somme de 6 livres montant de sa propre cotisation pour les deux premiers mois, et promettait la même somme au 3i janvier suivant 3. En publiant cette lettre, le Spectateur National annonçait qu’il faisait remettre à Bailly les 6 livres envoyées par son correspondant. Le lendemain, il donnait le le texte d’une lettre du maire de Paris adhérant à l’idée de la souscription, acceptant la mission de recueillir les cotisations et donnant les noms de quelques bienfaiteurs déjà inscrits

1. Ils devaient être de Paris même, a II serait raisonnable de préférer, dans ces distributions, les pauvres qui appartiennent à la ville à ceux qui lui sont étrangers, et. qui devraient naturellement trouver dans leur pays les mêmes secours que nous ne pouvons leur offrir ici qu’au détriment de nos pauvres. »

2. L’auteur propose que le maire charge un Comité spécial de la recette et do la distribution des fonds. ((Jamais, dit-il, l’administration ne fut mieux composée et la vertu de M. le Maire me rassure entièrement. Mais, comme il serait presque impossible, au milieu des affaires dont il est accablé, qu’il veillât par lui-même sur la recette et la distribution de ces secours, j’ose l’inviter ici, en supposant que ma proposition ait quelque succès, de choisir parmi MM. les représentants de la commune un petit nombre de coopérateurs, dont il composerait un bureau de charité gratuit, destiné uniquement à recevoir le montant de la souscription que je propose et à fournir des secours extraordinaires à MM. nos respectables curés, d’après l’exposé de leurs besoins. »

3. Le mystérieux correspondant du Spectateur donne sur lui-même quelques renseignements. (( Je suis père de famille ; j’avais autrefois un état et je n’en ai plus aujourd’hui ; je paie les impôts au souverain ; j’offrirai à notre mère commune, la patrie, comme à tous mes concitoyens, le quart de mon faible revenu ; je me soumets avec joie aux différentes taxes que mon district m’a imposées. A la vérité, je ne me suis point enrôlé parce que j’aime ma liberté et que je ne puis me résoudre à l’aliéner, lorsqu’elle nous a tant coûté à conquérir ; mais je fais avec empressement mon service personnel. Enfin je me flatte d’avoir jusqu’ici agi en bon citoyen ; mais il me reste encore une dernière dette à acquitter, et c’est celle-ci. Mon exemple sera imité, je n’en doute point. » Il ajoute qu’il donne son nom au journaliste seul, pour authentiquer sa lettre, mais le prie de ne pas le publier. Si son projet échoue, il demande que sa cotisation soit envoyée au trésorier de -son district pour les pauvres.

/i. A^oici le texte de la lettre de Bailly ; (( J’ai reçu. Monsieur, la feuille de votre journal où l’on propose une souscription en faveur des pauvres. Je ne puis qu’applaudir à ce projet. Avec un petit sacrifice, les gens aisés de la capitale peuvent procurer aux pauvres un grand soulagement. La plupart des ouvriers sont sans occupation, et la misère n’a jamais été si grande qu’elle est aujourd’hui. Je la vois de plus près que personne, et mon cœur en est sans cesse déchiré. J’ai remis à M. Dufour, secrétaire de la mairie, les six livres que vous m’avez envoyées. Si

LE COMITÉ DE ^[EXDICITÉ ^2'

L’œuvre réussit. Un mois plus tard (ao janvier 1790), Bailly la recommandait directement à l’Assemblée Nationale U « Un particulier, écriUilau Président, a proposé que les personnes charitables et aisées donnassent, pendant les mois de l’hiver, une petite somme proportionnée à leurs facultés. Il a demandé que les fonds me fussent remis, et j’ai chargé M. Dufour, l’un de mes secrétaires, de les recevoir. Je me propose de les employer à faire travailler, afin de soulager l’indigence sans favoriser la paresse ; et, comme les hommes ont des ateliers de charité, j’ai dessein d’appliquer ces bienfaits principalement aux femmes, qui n’ont pas encore été secourues. Je les ferai employer aux filatures. Je prends donc. Monsieur le Président, la liberté de recommander mes pauvres à la charité de MM. les députés; ils seront touchés de ces maux et comme hommes d’Etat et comme hommes sensibles ; leurs décisions sont des lois; leurs bienfaits sont des exemples, et les pauvres de la capitale devront la vie à ceux à qui ils doivent déjà et leur liberté présente et leur bonheur futur ».

Après la lecture de cette lettre, l’Assemblée fut saisie d’une motion de Barnave 2 ainsi conçue : « L’Assemblée Nationale décrète qu’il n’y a pas lieu de délibérer sur la lettre écrite à son président par le maire de Paris; et cependant, voulant que tous les dons que ses membres sont disposés à faire en faveur des pauvres soient employés de la manière la plus avantageuse, décrète qu’il sera nommé quatre commissaires pour les recevoir et remettre les sommes qui en proviendront à la municipalité chargée d’en régler l’emploi et la distribution ». Aussitôt des vœux furent émis par l’évêque de Clermont, François de Bonal et par celui d’Oloron, de Villoutreix de Faye, tendant à faire fixer par l’Assemblée le taux de la cotisation de ses membres.

quelqu’un s’adresse à lui, il recevra ce qui lai sera apporté. J’ai joint à ces six livres /|8 francs que les directeurs du Journal de Pqri^ m’ont envoyés il y a quelques jours.

« M. Thierry, procureur au Parlement, a souscrit à raison de 12 livres par mois. J’ai moi-même donné 10 louis pour ma cotisation particulière. Je renouvellerai cette contribution pendant chacun des mois de janvier, février et mars. J’offrirais davantage si je n’avais pris d’avance des engagements pour des secours du même genre. J’aurai soin, Monsieur, de vous faire passer toutes les semaines les noms des souscripteurs ; et je pense que si la souscription que vous proposez est accueillie, les fonds qu’elle produira doivent être employés à multiplier les travaux de charité, afin de soulager l’indigènce sans favoriser la paresse. »

Dans un post-scriptum, Bailly annonce que Brousse des Faucherets, lieutenant de maire du département des établissements publics, a souscrit six livres par mois.

A la suite de cette lettre, on lit dans le Spectateur :

a Observation des rédacteurs. Nous ne chercherons point à relever le noble empressement de M. le Maire à étayer de son exemple le projet de bienfaisance du citoyen anonyme, notre correspondant. L’expression franche de sa sensibilité est au-dessus de nos éloges. Nous coopérerons à la bonne œuvre que nous avons eu le bonheur de proposer par une remise de 4o sous sur chaque souscription jusqu’à la fin de mars prochain. Notre journal commence, nos facultés sont courtes, et nous présentons notre offrande comme le denier de la veuve. »

1. Le texte de sa lettre est donné dans Sigismond-Lacroix, ouvr. cité, III, p. 488.