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olde la soupe grasse ». On citait leurs noms, (( on enviait leur sort ». Celte 2^opiilation était à un tel degré de décliéance (|ue le maire de la ville rougissait de se monlrer dans les rues les dimanches et les jours de fête h
Lorsque ces conditions si pénibles de l’existence ordinaire étaient aggravées par une calamité imprévue, chômage forcé, hausse des denrées, disette, les difficultés de vivre devenaient plus douloureuses, les soulfrances plus aiguës. Meme en travaillant, on vivait mal. Qu’était-ce lorsque le travail cessait? lorsque les objets de première nécessité renchérissaient, ou manquaient?
C’est ainsi que, au cours de la période que nous avons considérée, des crises industrielles, des famines, des lléaux naturels avivèrent souvent les maux de la poprdation inférieure.
De ces crises industrielles, les plus graves semblent s’être produites dans les dernières années de l’ancien régime. Celle qui sévit en 1782 et 1783 frappa notamment les villes d’Amiens et d'Orléans. Quarante mille ouvriers sont atteints à Amiens En avril 1782, les maire et échevins d’Orléans certifient solennellement u que les ouvriers en bas au métier de cette ville sont rangés dans la dernière classe des artisans, que presque tous ne sont imposés dans le rôle de la capitation et autres impositions de la ville qu’aux cotes les plus modiques, qu’il y en a même plusieurs qui n’y sont point compris, attendu leur indigence, et qu’ils ne subsistent qu’avec les secours des dames de charité des paroisses, surtout lorsqu’ils sont maladesou infirmes ». C’est fétat habituel de cette partie de la population. Arrive une période critique, la pauvreté devient la misère extrême. En 1788, les ouvriers bonnetiers d’Orléans se disent eux-mêmes réduits à mendier les dimanches et fêtes par suite de la décadence de la manufacture'^^.
Autre crise en 1787-1788, dont les contemporains accusaient surtout le traité de commerce franco-anglais de 1786. A Troyes, i.5oo métiers doivent être démontés ; c’est par des secours charitables qu’on peut arriver (avec peine d’ailleurs) à fournir du travail aux ouvriers inoccupés, dont le nombre dépasse 4oo A Abbeville, siège de la manufacture royale de draps des sieurs Van Robais, les effets combinés du traité de commerce, du froid et de la cherté du blé ont 0 plongé dans
1. Citations de A illenné dans Fonrnière, Histoire socialiste, Le règne de Louis- Philippe, p. 5()-f)7.
2. Arch. Somme, C 794. Lettre des officiers mnnicipanx à l’intendant, 22 novembre 1783.
3. Arch. nat., i4oo. Placet des ouvriers bonnetiers d’Orléans adressé à M. de Calonne. Ils font observer cpie la décadence de la manufacture vient de ce que les marchands bonnetiers paient les plus bas salaires possibles et découragent ainsi les ouvriers, dont l)eaucoup émigrent. Le nombre des métiers est tombé de i.âooàGoo.
4. Arch. nat., F*’^ i4iib. Ln mémoire des syndic et adjoints de la fabrique de bonneterie dénonce, outre le traité de 1786, la mauvaise qualité des produits, la concurnMice des fabricants de la campagne, la cherté des malièn's premières.
la misère la moitié des habitants », obligé les ouvriers à vendre leurs meubles, à mendier dans la campagne b
Uhiver de 1784, les grands froids qui l’accompagnèrent et les inondations de la plupart des cours d’eau sont un exemple des ravages causés par les fléaux naturels^. Dans la généralité de Picardie, sur 1.367 paroisses plus de a5o furent atteintes, les maisons renversées ou dégradées, les communications interrompues, et une misère intense sévit, notamment à Boulogne, à Calais où la plupart des habitants n’eurent plus de quoi se vêtir ; partout le travail des manufactures fut suspendu ; le bois renchérit, la tourbe, « chauffage ordinaire des pauvres », devint rare ; à cause de la neige, l’herbe manqua pour les bestiaux, et le prix des fourrages haussa.
Dans l’Orléanais également, le désastre fut grand. Pendant plusieurs jours, les habitants du pays vignoble n’eurent pas à manger, et, pour empêcher les enfants de mourir de froid, furent obligés de brûler le bois de leurs lits et de couper leurs arbres fruitiers. En Sologne, pays naturellement pauvre, la détresse des journaliers fut extrême. Dans l’élection de Gien, l’arrêt de la navigation sur la Loire éprouva fortement les bateliers, mariniers et matelots qui en vivaient. Les bûcherons de l’élection de Clamecy furent réduits à vendre leurs effets et à emprunter
En Champagne, les maux de l’hiver et les inondations atteignirent g3 paroisses ; io3 ponts furent détruits ; 2.279 familles perdirent leurs bâtiments, leurs meubles et leurs bestiaux. Le subdélégué de Reims écrivait à l’intendant (27 février) ^ : « Vous êtes déjà instruit des inondations de la Suippe ; la rivière de Vesle éprouve le même sort ; plus de quinze paroisses sont dans l’état le plus effrayant, sans logement et manquant de tout. Vous ne pouvez vous imaginer l’état affreux de ces misérables ; je ne sais auquel répondre. Les moulins sur ces deux rivières sont presque tous détruits ou dans l’impuissance de moudre de longtemps ; les villages de l’intérieur des terres sont au moment de manquer de farines. » Même désolation dans la subdélégation de Sainte-Menehould et d’ailleurs dans toute la généralité de Châlons
Il en est de même dans les généralités de Soissons et de Paris
La cherté et la disette des grains, phénomènes si fréquents dans l’ancienne France, provoquèrent également des crises de misère.
