CHAPITRE PREMIER

ÉVOLUTION DE l’aSSISTANGE DU MOYEN-AGE AU XYIII* SIECLE

l. La charité au moyen-àge ; rôle de l’Eglise. Développement de la mendicité. — 11. Causes qui rendent la réforme de l'assistance nécessaire au xvi” siècle. Principes et caractères de cette réforme : sécularisation, municipalisation, intervention de l’Etat. Prédominance du côté économico-administratif et policier sur le côté confessionnel. Echec de la réforme dans la pratique ; survivance des principes essentiels. — III. Réveil de la charité religieuse au xvii“ siècle. Lutte du pouvoir royal contre les mendiants. Le « renfermement » des pauvres : création des hôpitaux généraux (i 656- 1662), de l’Hôpital des Enfants-Trouvés (1670); réforme du régime administratif des hôpitaux (déclaration du 12 décembre i6g8). Les « unions » d’hôpitaux. — IV. L’assistance dans la première moitié du xviii° siècle. Politique charitable du gouvernement royal. Ses efforts pour « éteindre » la mendicité ; déclaration du 18 juillet 1724; son échec. Arrêt du Parlement (3o décembre 1740) sur l’assistance des pauvres par les paroisses. — V. Conclusion du précédent historique. Caractère de la politique charitable des rois de France depuis le xvi' siècle.

Dans Thistoire de la charité, le xvi'’ siècle forme une période critique. Les traditions et les institutions du moyen-âge entrent alors dans une voie de transformation d’où sortira ce qu’on a appelé « le droit moderne des pauvres ».

De bonne heure, l’Eglise avait assumé spontanément une mission de tutelle envers les indigents. Ses canons l’imposaient aux représentants officiels du culte comme un devoir ; ils la désignaient aux fidèles comme une^voie du salut éternel. Jusqu’au xvi° siècle, la charité confessionnelle prétendit suffire aux besoins des pauvres. Elle avait suscité de nombreux hôpitaux et des ordres de religieux hospitaliers pour secourir malades et infirmes. Les monastères prodiguaient les aumônes à leurs portes. La dîme devait alimenter la charité paroissiale. Le% libéralités des fidèles permettaient d’entretenir les établissements ecclésiastiques de secours.

D’autre part, des oeuvres d’initiative privée, associations de bienfai-

l’assist.oce et l’état a la teille de lv révolltioa

sauce, (( cliarilés )), confréries d’artisans formant de véritables sociétés mnlnelles, réj3andaient leurs largesses dans les paroisses et parmi leurs membres b

Dès le moyen-âge, divers signes attestèrent l’impuissance de la charité d’Eglise ; meme, certains faits l’engendrèrent. Il semble bien que la dîme, tombée d’ailleurs en beaucoup d’endroits aux mains de laûjues, ne réussissait plus, ne tendait meme plus à soulager les paroissiens nécessiteux. Des vices multiples s’étaient introduits dans les hôpitaux. Les clercs, chargés de l’administration des (( maisons- Dieu )), détournaient de leur destination les revenus provenant des fondations pieuses; au milieu de la misère générale, ils s’enrichissaient de l’argent des pauvres

A la charité monastique s’adressaient des critiques non moins vives. Quiconque se présentait aux portes des couvents pouvait avoir une part des aumônes distribuées. Pratique aveugle qui encourageait la paresse et le vice. C’est ainsi que la charité religieuse abrita de son ombre la naissance de la mendicité au moyen-âge.

Au XV® siècle, par l’effet des guerres, la mendicité est très développée. On la trouve organisée curieusement sur le modèle d’un royaume pailementaire Bien mieux, dès une épocpie ancienne, dans une préoccupation d’ordre et de police, l’idée était venue d’établir une sorte d’administration des pauvres. Ils formaient des « communautés » légales, dojd les membres étaient immatriculés dans des registres et jonissaient du privilège de demander raumône à la porte des églises et des aljfjayes ; ils étaient comme des a mendiants patentés » Au XVI® siècle, on disait encore couramment : la communauté des pauvres de Paris. Une classe sociale de mendiants était ainsi reconnue, doiit les Iraditions el les habitudes, de bonne heure formées et contractées, se transmirent ensuite de génération en génération.

1. Voir Petit-Dutaillis, Histoire de France do Lavissc. t. IV, parlio, p. 192.

2. Sur la corruption des atlininistrateurs ecclosiasli([ucs do la charité, ou lit dans Lo (drand. Statuts d’hôtels-Dieu et de léproseries, p. 3 à 5, le passag-o suivant do Joan doVitry(vcrs 1226): « Sul) protextu onim hospitalitatis ot simnlate pietatis facti sunt quosturii. inendaciis ot disputationibus ot inodis omnibus quibus possunt pecunias iinportiino oxtorquontos, so ipsos pascontos, do pauporibus autom non curantes nisi quantum oorum occasiono possunt (domosinas a lidolil^us oxigoro, inodicum conl'orontos pauporiljus ot inllrmis... « Dans son introduclion (p. xii). M. Lo (Irand rappelle que, dos lo début du xiii" siècle, les conciles proscrivirent do réduire le nombre dos religieux liosjntaliors au sirict nécossairo, « afin do no pas détourner au profit dos ])orsonnes saines lo produit dos aumônes affectées au soin des malades ». Los concussions n’étaient pas imputables aux seuls administrateurs français. L’abus était universel. Ashley, Histoire et doctrines économiques de l’Angleterre et Ratzinger, Geschichte der Kirchlichen A rmenpjlege (cité par Ashley), ont montré qu’en Allemagne aussi et en Angleterre, les clercs avaient fini par transformer les biens des pauvres en bénéfices personnels. yVshley cite même ce mot acerbe d’un j>amphlétaire anglais ((ui écrivait au commencement du xm'’ siècle: (( Toujours la graisse de la fondation s’attache à la barbe des prêtres. »

.1. Petit-Dutaillis. oiwr. cité, p. 1 19-120.

4. Bayet, dans Histoire de France, de Lavisse, t. Il, C" partie, p. 233.

ÉVOLUTION DE l’aSSISTANCE

Ce développement de la mendicité avait sans doute des causes économiques et sociales. Mais il résultait également de la forme usuelle que la charité empruntait : l’aumône, qui ne faisait point acception des personnes, ne visait pas à une répartition équitable, sustentait les pauvres indignes comme les autres. La foi, l’ambition de conquérir la grâce divine par de bonnes œuvres incitaient à la pratiquer ; mais elle n’était pas régulière et concertée, en dépit même des recommandations des Pères de l’Eglise qui exhortaient les personnes charitables à discerner les vrais et les faux pauvres L De là, défaut d’une organisation méthodique, et par conséquent d’harmonie entre les besoins et les moyens.

Au XVI® siècle, d’une part, cette absence d’organisation et la corruption des administrateurs, d’autre part les progrès de la misère, ceux de la mendicité dus à la fermeture d’un grand nombre d’hôpitaux et à la cessation des guerres qui rendait inactive une partie des troupes, firent sentir le besoin d’une réforme de, l’assistance.

Les caractères distinctifs de cette réforme penvent se classer sous sept chefs principaux : i» transformation du régime administratif des hôpitanx ; 2® dévolution aux magistrats locaux du devoir d’assistance ; 3® recensement et classification des indigents ; 4° interdiction de la mendicité et de l’aumône ; 5" obligation du travail pour les adultes ; 6° révision des fondations et répartition rationnelle des ressources qui en proviennent entre les pauvres dignes d’intérêt ; 7® établissement de la taxe des pauvres.

En France 2, les mesures prises par les rois au sujet des hôpitaux s’expliquent par des raisons générales et particulières. Elles se rattachent aux progrès de l’autorité royale, et ne doivent pas être isolées de la politique du gouvernement monarchique vis-à-vis du clergé ; elles sont une preuve des empiétements du pouvoir souverain sur la puissance ancienne du corps ecclésiastique. Une autre cause est le développement de la bourgeoisie municipale, de jour en jour plus riche et plus forte, envahissant peu à peu le domaine de la vie admi-

1. Voir sur ce point les citations des saints Jérôme, Basile, Ambroise et Augustin, données dans Martin-Doisy, ouvr. cité, au mot administration.

2. Les vices de la charité telle qu’elle fonctionna au moyen-âge étant universels, c’est dans toute l’Europe occidentale que la réforme s’opéra. Voir Ashley, oavr. cité, trad. franç., II, p. 4o5 et suiv.

42 l/:VSSISTANCE ET l’ÉTAT V LA YETLLE DE LA REVOLUTION

nistrative. Enfin les désordres de la gestion des liôj^ilaux dont l’écho venait jusqu’au Parlement, exigeaient l’intervention du pouvoir royal.

11 se fit alors une sorte de laïcisation des hôpitaux. Elle paraît avoir commencé avecrHôtel-Dieu de Paris, dont le régime ancien fut radicalement modifié par un arrêt du Parlement en date du 2 mai i5o5. Le chapitre de Notre-Dame, dépossédé de l’autorité temporelle, était remplacé par des bourg-eois, commis par la Cour elle-même, prêtant serment devant elle. C’est à ces administrateurs laïques que les comptes devaient être rendus, en présence d’un président ou d’un conseiller au Parlement. Par une série d’arrêts postérieurs, il fut également procédé à la e réformation » intérieure, notamment à celle du personnel religieux. Cette œuvre de sécularisation s’étendit peu à peu à la province, grâce à la collaboration du Parlement et du gouvernement 2. Plusieurs actes du pouvoir souverain promulgués au cours du XVI'’ siècle confièrent aux juges royaux la surveillance des hôpitaux, le droit de remplacer les administrateurs, de recevoir leurs comptes ; ils prescrivirent que la direction de ces établissements serait remise à des (( gens de bien resseans et solvables», qui ne resteraient en fonctions que pendant un nombre restreint d’années. L’ordonnance de Blois (mai 1679 ’ taisait : e Ne pourront

désormais être établis commissaires au régime et gouvernement des fruits et revenus desdites maladreries et hôpitaux autres que simples bourgeois, marchands ou laboureurs, et non personnes ecclésiastiques, gentilshommes, archers, officiers publics, leurs serviteurs, ou personnes par eux interposées. » Ainsi le clergé se trouvait évincé de l’administration hospitalière, où s’introduisaient à la fois le contrôle de l’Etat et le contrôle municipal. C’était, remarque un écrivain ecclésiastique un fait important que de confier l’administration

1. Ils sont expressément dénoncés dans les actes officiels. François PX prescrivant à ses juges ordinaires une enquête sur l’emploi des revenus des maladreries et léproseries (lettres patentes, 19 décembre i5/|3), signale les fondations a interverties », les titres perdus ou dérobés par les administrateurs et gouverneurs « incurieux de leurs charges, qui ne résident aucunement sur les lieux, baillent les fruits et revenus... à ferme, délaissent les édifices en ruines et décadences, chassent et estrangent les pauvres malades et lépreux, et leur font tel et si mauvais traitement qu’ils sont contraints d’abandonner le lieu et se rendre mendiants par les villes et

villages , font plusieurs autres aliénations de reveniis, titres et héritages à leurs

enfants, parents et amés et autres infinis abus ». Dans d’autres lettres (i5 janvier i545), il déclare que ces malversations du bien des pauvres par les clercs constituent Aine contravention « aiix saintes institutions canoniques, intention des fondateurs d’iceux hôpitaux ». Les soins mêmes n’étaient pas donnés aux malades avec toute la douceur désirable; en i5Gi, Charles IX prescrivait aux administrateurs de les traiter a humainement ». Le texte des édits de i543 et i5/|5 est dans Isambert, XII, p. 84i et 897.

2. Sur Tes encouragements donnés à la laïcisation par le Parlement, voir les arrêts concernant Reims, Senlis, etc., cités par Brillon, Dictionnaire des arrêts,

A Fleury, Histoire ecclésiastique, cité par Martin-Doisy, oiivr. cité, au mot adm nistration.

ÉVOLUTION DE l’assistance

des hôpitaux non plus à des clercs, ni à des nobles ou à des officiers, mais à des marchands et autres simples bourgeois, c’est-à-dire à de bons pères de famille, instruits des affaires, habitués à l’économie et dont on pût facilement exiger des comptes b

A côté de cette réglementation nouvelle des hôpitaux, se formèrent au XVI® siècle une législation et une police des pauvres, nées d’une nécessité d’ordre public et d’un besoin de discernement dans la distritribution des secours. Ce principe^ d’origine religieuse, qu’à chaque paroisse incombait le soin de ses indigents, fut admis dans la législation civile 2. C’était une charge créée par la solidarité entre les membres de la paroisse. D’ailleurs la fraude était ainsi rendue moins facile aux faux pauvres. L’idée de l’assistance des indigents par leurs paroisses d’origine ou de résidence habituelle, de ce qu’on appelle aujourd’hui le domicile de secours, résultait aussi d’une con sidération de police^X‘’6St surtout Paris que les ordonnances royales avaient en vue, Paris regorgeant de mendiants dangereux pour la sécurité publique, qu’il fallait éloigner de la capitale

Un autre principe administratif fut que le devoir d’assistance par la paroisse était corrélatif du devoir pour l’indigent de fournir du travail. On partait de cette double idée : que la cause de la mendicité était le chômage, volontaire ou involontaire, et que la quantité de travail disponible suffisait pour en assurer à tous ceux qui en demanderaient. L’obligation de travailler pour avoir droit au secours était aussi un moyen de distinguer les mendiants par nécessité des mendiants pr£b^ fessionnels. Dans les grandes villes, notamment à Paris, il y eut

1. Les principaux textes législatifs sont : tg décembre 1543, édit de François I"

portant que les baillis, sénéchaux et autres juges auront la surveillance des hôpitaux avec la faculté de remplacer les administrateurs (Isambert, Xlf, p. 84i); — i5 janvier i545, autre portant que les administrateurs des hôpitaux doivent rendre compte aux prochains juges des lieux (Ibid., p,8gy) ; — 26 février i546, autre portant que les baillis, sénéchaux et autres juges établiront dans les hospices de leurs ressorts des commissaires-administrateurs gens de bien et solvables (/6id. p., g2o) ; — 20 juin i546, déclaration pour la réformation des hôpitaux p, gio); —

12 février i553, édit de Henri II qui règle l’emploi des revenus des hôpitaux (Ibid., XIII, p. 355); — 25 juillet i56o, édit de François 11 sur l’administration des hôpitaux (Ibid., XIV, p. 4i); — avril i56i, éditde Charles IX sur le même sujet (76id., p. io5); — 6 mai 157g, ordonnance de Henri III (ordonnance de Blois), art. 65 et 66 (Ibid., p. 3g8-3gg) ; — i4 août i585, lettres de Henri III attribuant aux juges ordinaires les contestations sur les revenus des hôpitaux (Ibid., p, 5g6) ; — 8 mars 1687, déclaration sur les hôpitaux et maladreries (Ibid., p. 60g); — 8 févriers i5g3, déclaration de Henri IV sur les administrateurs des hôpitaux et lieux de charité (Ibid., XV, p. 58).

2. Ce principe, exprimé à plusieurs reprises dans les actes législatifs du xvi' siècle, reçut une confirmation solennelle dans Iloidonnance de Moulins (février i566), dont l’art. 73 était ainsi conçu : « Ordonnons que les pauvres dè chacune ville, bourg ou village seront nourris et entretenus par ceux de la Aille, bourg ou village dont ils sont natifs et habitants, sans qu’ils puissent vaguer et demander l’aumône ailleurs qu’au lieu où ils sont nés. » Isambert, XIV, p. 20g.

3. A la fin du siècle encore, l’édit de mai i586 (Isambert, XIV, p. 600) vise expressément les « inconvénients qui peuA^ent advenir par le moyen de la grande affluence des pauvres mendiants tant valides qu’invalides, qui viennent et affluent de toutes parts en notre ville de Paris des autres villes, bourgs et endroits de notredit royaume ».

H renouvelle les prescriptions de l’ordonnance de Moulins.

l’vssistvnce et t/état a la yeille de la révollttoa

d’intéressantes lentalives pour fournir de l’occupation à la maind’œuvre oisive. Un arrêt du Parlement (22 avril i532) préluda à cette organisation en prescrivant d’employer les mendiants valides à des travaux de voierie (nettoyage des fossés, des rues et des égouts, ouvrages de fortifications, de ponts et chaussées) Depuis lors, chaque fois que les autorités publiques voulurent occuper les mendiants, c’est pour ce genre de besognes qu’elles les utilisèrent. Il est d’ailleurs possible qu’en cela elles aient songé autant à l’exécution d’œuvres avantageuses d’édilité qu’à une pratique d’assistance 2. En outre, il faut remarquer que, dans l’intention du législateur de i532, les travaux publics devaient être regardés comme une peine pour les mendiants qui y étaient astreints ; on les traitait en prisonniers. Mais au fond du système était le principe de l’assistance par le travail, qui devait peu à peu se dégager nettement.

Contre les mendiants irréductibles on édicta des mesures extrêmes : bannissemenl, fouet, galères

Pour donner à ce nouveau système de bienfaisance légale et publique une assise solide, des organismes administratifs spéciaux furent créés. Dans plusieurs villes, probablement dans plus de villes qu’il nous est possible de le savoir aujourd’hui, on institua des "Sureaux d’aumôneT~^ A Paris, le grand Bureau des Pauvres (i554) ; à Rouen, le bureau des pauvres valides (i534) ; à Orléans, l’Aumône Générale (i555) ; il en fut de même à Troyes (i53o, bureau réorganisé en i545, i565 et i585), à Châlons-sur-Marne ( i564), à Amiens, à Abbeville (i565), à Beauvais (1673), etc, Ils étaient chargés de la distribution des secours, de la police des mendiants et vagabonds, de rorganisation des ateliers de travail. La majorité de leurs membres étant élus j^ar l’échevinage, c’étaient des organes municipaux. Leurs attributions collectives exercées en assemblée générale comprenaient tout ce qui concernait les

1. A Reims, les pauvres sont employés aux remparts (1573-1574). Voir comptes des subventions pour les pauvres dans Arch. Marne, Fonds de l’archevêché de Reims, G 188. — L’arrêt de i532 enjoint d’utiliser les mendiants valides « pour curer et nettoyer les fossés, rues et égouts, et besogner aux remparts et autres œuvres publiques nécessaires à faire pour le bien, profit et utilité de ladite ville de Paris ».

2. Le texte cité dans la note précédente en est la preuve. Paultre, De la répression de la mendicité, p. 83, distingue, au xvi° siècle, les ateliers pour mendiants valides et les ateliers pour vagabonds ; il dit que ceux-ci étaient traités plus durement que ceux-là.

3. L’usage des châtiments rigoureux contre les mendiants est ancien dans la

législation française. On le trouAe déjà dans une ordonnance de Jean le Bon (27 février i35o) interdisant de mendier à Paris sous peine du pilori. Cette ordonnance, ainsi que la déclaration du 9 juin i547, prononcent la peine du bannissement ; dans les déclarations de 1547 1587, peines du fouet, des galères à

perpétuité ou à temps.

4. Sur ces organes locaux, voir pour le Grand Bureau des Pauvres de Paris, Parturier, U assistance à Paris, p. 76 et suiv.; Léon Cahen, ouvr. cité, qui s’occupe surtout du xviii' siècle ; — pour celui de Rouen, Hue, Histoire de Vhôpttal général de Rouen, p. i à 18 ; — poiir les autres, Paultre, ouvr. cité, 2' partie, ch. ii.

ÉVOLUTION DE l’ ASSISTANCE

procès et contestations, les legs testamentaires on donations entre vifs, l’admission des indigents aux aumônes, la perception de la taxe (dont il va être parlé), la distribution des aumônes a de passade » accordées aux pèlerins et aux pauvres se rendant dans leurs paroisses. Des commissaires de quartiers, dans les limites de leurs ressorts, recueillaient la taxe, examinaient les demandes d’admission, répartissaient les secours. Un corps de sergents, archers ou gardes des pauvres, de chasse-gueux ou de chasse-coquins était chargé de la police et poursuite des mendiants récalcitrants et en contravention, principalement de l’expulsion des mendiants étrangersà la localité. Tel était, dans ses grandes lignes, le mécanisme des administrations municipales de charité, qui fonctionnèrent d’une manière sensiblement pareille dans les villes précitées.

Le désir d’un ordre parfait dans l’assistance fit naître le désir de son unité. On voulut confier aux mêmes personnes sinon la régie directe, du moins le contrôle et la surveillance de tous les établissements de charité. Ainsi les hôpitaux étaient expressément compris dans le cadre de l’action du Grand Bureau des pauvres à Paris, de l’Aumône Générale à Orléans. Tout ce qui concernait les secours aux indigents et la police des mendiants se trouvait donc concentré dans les mêmes mains et unifié.

Le problème des ressources de la charité préoccupa les réformateurs du temps. Ils ne dédaignèrent pas les revenus traditionnels, tels que fondations, dons et legs, produits des quêtes, des troncs dans les églises. Mais c’étaient là des ressources incertaines. D’ailleurs, les charités et les aumônes des fidèles avaient une tendance à diminuer L A une organisation régulière il fallait des revenus réguliers. Dans un système de bienfaisance fondé sur la solidarité des membres de la paroisse, tous les habitants devaient contribuer, en proportion de leurs facultés, au soulagement des pauvres les plus prochains. C’est pourquoi la taxe des pauvres fut instituée. Chaque habitant s’inscrivait pour une somme calculée d’après ses moyens. S’il faisait une évaluation trop faible ou s’il se montrait récalcitrant, il était imposé d’office. Dans son principe, la taxe était une forme réglementaire et administrative de l’aumône ; c’était l’aumône obligatoire.

Le rapide exposé qui précède montre que le côté économico-administratif, comme on a dit^, l’emportait sur le côté confessionnel de la charité. L’originalité de l’œuvre du xvi'* siècle, c’est le caractère policier donné à l’assistance. Les mesures prises tendent à la répression de la mendicité autant qu’à l’organisation delà bienfaisance. Les

1. Voir ce que dit expressément à ce propos l’arrêt du Parlement du 12 novembre i5/i3 dans Fontanon, Les édits et ordonnances, I, 728.

2. Cessa, Histoire des doctrines éconornicjiies, trad. franç., p, i83.

4T) l’\ssist v>ce et l’état a la veille de lv révolltioa

secouTs et le travail forcé sont deux ternies toujours étroitement liés l’un à l’autre. Pour les municipalités, le but doit être de contraindre les pauvres valides au travail, en même temps que de venir en aide aux invalides ; quant au^ étrangers, elles n’ont qu’à les chasser.

Le nouveau système ne donna, il est vrai, (pie des résultats médiocres. Le contrcMe sur les mendiants étrangers s’exerça mal. A Paris notamment, un grand nombre furent toujours inscrits sur les listes du Grand Bureau. Les distributions de secours élaient bien réservées aux invalides et aux infirmes ; mais trop souvent elles allaient aussi aux valides. Les fraudes multipliées eurent pour conséquence le gaspillage de ressources restreintes. D’ailleurs, le défaut d’argent ne permit pas aux bureaux d’aumônes de procurer aux mendiants valides et aux pauvres domiciliés la quantité de travail nécessaire L

Toutefois, si l’œuvre charitable du xvi' siècle ne réussit pas entièrement, il faut observer que dans ses traits essentiels : secours de paroisse, obligation du travail pour les valides, interdiction de la mendicité, distinction du pauvre méritant et du mendiant indigne, taxe des pauvres, unité des services d’assistance, elle a été partiellement reprise par le xvni’' siècle, lorsc[u’il s’appliqua, comme nous le verrons, à organiser ce cj[ue l’on a appelé d’un mot cpii a fait fortune : la charité légale.

Si la législation des pauvres établie au avi" siècle ne dura pas, ce n’est pas seulement parce c{ue ses résultats furent insuffisants. Une autre cause est la multiplication des fondations charitables et hospitalières et le réveil de la charité religieuse, au siècle suivant. Alors l’action de l’Eglise dans le domaine de la bienfaisance tend de nouveair à prédominer. La sollicitude pour les pauvres lui venait assurément de la Iradiiion. Elle était aussi excitée par le spectacle attendrissant de la grande misère cjui à ce moment sévissait. Mais nul doute ({ue le souci de maintenir et de propager la foi catholic|ue ait beaucoup contribué à ce renouveau de la charité confessionnelle. Les a Compagnies a chargées de la répartition des secours entre les pauvres des paroisses, compagnies cpii s’établirent au xviE siècle et durèrent jusqu’à la fin de l’ancienne monarchie, doivent leur naissance à des idées de prosélytisme, de

I. Sur l’échec des mesures i)rises au 'xvi" siècle et ses causes, voir Paultre, ouvr. cité, p. 77-80.

ÉVOLUTION DE l’vSSISTANGE

défense de la foi, de destruction de l’hérésie et àTinlluence delà compagnie politico-religieuse du Saint-Sacrement h Leurs libéralités ne s’adressaient qu’à ceux qui pratiquaient dévotement leur religion ; elles étaient même des encouragements à la pratiquer, un moyen de police, ou, comme on a dit, d’(( espionnage » Du même souci de propagande de la foi résulta l’institution d’un grand nombre d’ordres religieux destinés à l’assistance hospitalière ou scolaire, une floraison de la vie conventuelle, ardente d’activité sociale au profit de l’Eglise. Enfin de nombreux hôpitaux furent créés dans des vues pieuses.

La mendicité n’en fit pas moins au xvir siècle de grands progrès, dus à des crises économiques et aux désordres provoqués par les guerres intérieures et extérieures 3. La sécurité publique menacée provoqua de nouveau l’intervention du pouvoir souverain, dont les actes capitaux datent du règne de Louis XIV.

Dans ses grandes lignes, la politique charitable de Louis XIV s’inspira de celle de ses prédécesseurs. Elle tendit à assurer par l’organe de la paroisse le service de l’assistance en même temps qu’à renforcer la police des mendiants. En i65o puis en 1698 et en 1709 c’est-à-dire à des époques de misère plus aiguë et plus générale, des arrêts du Parlement renouvelèrent les prescriptions relatives à la contribution des paroisses pour la subsistance de leurs pauvres. Il est probable que l’élan de la bienfaisance paroissiale était tombé et qu’il fallait le ranimer. Il y eut un réveil à la suite de l’arrêt de 1698; les paroisses dressèrent de nouveaux rôles pour la taxe prélevée sur les habitants

Mais le fait le plus notable est l’institution des hôpitaux généraux. Les mendiants continuaient à pulluler dans les villes, surtout à Paris. Le Grand Bureau ne réussissait pas à les empêcher de u vaguer et caïmander » dans les rues et de troubler la tranquillité publique. En province, les bureaux des pauvres étaient surtout préoccupés de faire la police des mendiants étrangers et de les chasser de leurs villes ; leur effort n’était pas moins inefficace. C’est que le principe de l’indigénat, au nom duquel tout pauvre étranger devait être renvoyé dans

1. La démonstration a été faite par M. Raoul Allier dans La cabale des Dévots et ^r M. Brunet dans La charité paroissiale à Paris au xvn® siècle.