LE TRAVAIL DE CRITIQUE

$ 1. — Critique de la lutte contre la misère.

Lorsque l’Académie de Châlons proposa comme sujet de son premier concours « Les moyens de détruire la mendicité en France en rendant les mendiants utiles à l’Etat, sans les rendre malheureux », une centaine de réponses furent envoyées de Paris et de Province et furent résumées par les soins de l’Académie dans un livre imprimé en 1780. (3)

Un grand nombre d’essais étudièrent les moyens d’améliorer lPAssistance aux pauvres et aux malades et, si les critiques furent parfois violentes, presque toutes furent le fruit d'enquêtes sérieuses, sur les méthodes employées en France et à l'Etranger.

Les publicistes s’attaquèrent aux causes mêmes de la misère ; ils en virent l’origine dans les lois de la Monarchie qui prétendaientils «< empêchaient les paysans et l’ouvrier d'échapper à la pauvreté et les courbaient sous le joug de la plus lamentable détresse ». (4)

Les mémoires présentés à Châlons accusaient les abus des lois féodales établissant des classes privilégiées, dégrevées d’impôts et faisant supporter par le tiers le poids de ses impôts. En même temps que les philosophes luttaient pour le parlementarisme et l’égalité, ils attaquaient les causes de la misère car « c’est en vain qu’on cherche à détruire les effets si l’on laisse les causes toujours subsister », (5) et ils blâmaient la Monarchie de n’avoir jamais édicté que des règlements de détails, qui formaient une masse d’ordonnances mal observées. « Ce qui avait empêché le grand nombre de ces règlements de remplir leur but, c’est que leur exécution n’avait pas été générale dans tout le royaume, que les mendiants, bannis des principales villes, avaient eu la facilité de se retirer ail-

(3) Les moyens de détruire la mendicité en France en rendant les mendiants utiles à l'Etat, sans les rendre malheureux, tiré des Mémoires qui ont concouru pour le prix accordé en 1777 par l’Académie des Sciences. Arts et Belles-Lettres de Châlons-sur-Marne, Châlons, Paris, 1780. Bibl. Nat. R. 44, 651.

(4) Boucher, op. cit., p. 75.

(5) Les moyens de détruire la mendicité, op. cit., p. 2.

leurs, et avaient continué dans le même libertinage ». Egalement parce que « l’on n’avait pas suffisamment pourvu à l’entretien des hôpitaux, ce qui avait obligé, dans différents endroits, les Directeurs de ces Hôpitaux d’en ouvrir la porte à ceux qui y étaient enfermés » et parce que « l’on n’avait point offert de travail et de retraite aux mendiants valides qui ne pouvaient en trouver ». (6)

Il eût fallu chercher à découvrir une méthode générale (7) qui eût permis de créer un véritable système de répression de la mendicité et d’assistance aux pauvres valides, système appliqué dans tout le royaume. Les philanthropes du XVIII° siècle eurent voulu que la Monarchie renonçât à ses préoccupations policières et s’attachât à détruire les causes de la misère plutôt qu’à en condamner les victimes. Or les mendiants avaient été enfermés pêle-mêle dans les dépôts qui n'étaient pas assez nombreux pour permettre une application efficace de pareilles mesures et les esprits libéraux condamnaient un tel attentat aux droits de l’homme.

Le pouvoir royal lui-même, avant la Révolution, prit des mesures et, dès la fin du règne de Louis XV, le Vice-Chancelier Maupéou envoyait au Procureur du Roi, ainsi que les Contrôleurs Généraux aux Intendants, le Ministre de la Guerre aux Officiers de la Maréchaussée, des instructions préchant l’application modérée des mesures de renfermement. Lorsque Turgot arriva au Ministère, il demanda à Lomélie de Brienne de diriger la recherche des moyens propres à supprimer la mendicité et créa une commission qui pensait « préserver la pauvreté par le travail ». (8) L’esprit des philosophes gagnait ainsi les sphères gouvernementales.

$ 2. — Critique de l’Assistance hospitalière.

Au cours du XVIII siècle, se dessina un mouvement qui dura pendant toute la Révolution ; les protestations se multiplièrent contre les hôpitaux, on désira la diminution de l’assistance hospitalière et l’augmentation de l’assistance à domicile. L'opinion protesta non seulement contre les abus des administrateurs, mais elle attaqua l'utilité même des hôpitaux ; les hôpitaux n’étaient d'aucune utilité aux habitants des campagnes, qui sont cependant

(6) Déclaration du 18 juillet 1724. Préambule, cité dans l’Essai sur la Mendicité, de Lambin. Saint-Félix. « Essai sur la Mendicité, ou mémoire dans lequel on expose l’origine, les causes et les excès de la mendicité ; on recherche les moyens qu’ont employés les peuples anciens et modernes pour la détruire ; on considère nos différents règlements sur cet objet essentiel de l'Administration et en quoi nos législateurs ont manqué leur but. On se propose ensuite d'établir les moyens les plus sûrs pour détruire entièrement et pour toujours la mendicité dans le royaume, en rendant les mendiants utiles sans les rendre malheureux.

(7) Linguet, Annales Politiques, 1778, n° 21.

(8) Bloch Mopti, Liv Ace ITEMS