ROLE DE L'EGLISE ET DU POUVGIR PUBLIC

$ 1. — Mission charitable de l'Eglise

« Possessio ecclesiæ sumptus est egenorum » (St- Ambroise, Epist, III).

Depuis ses origines, l’Eglise a rempli sa mission « d’intendant des pauvres, » soit que les invasions barbares aient dépeuplé les campagnes et ravagé les villes, que la Guerre de Cent Ans aït ruiné paysans et bourgeois, que pestes et famines aient dévasté les provinces, que les troubles religieux du XVI° siècle aïent jeté sur les routes des bandes de gueux ou que la disparition du servage et la désertion des campagnes aient troublé la paix des villes par suite du vagabondage des « truandans et mendians ».

L'Eglise considéra toujours son patrimoine comme la propriété des pauvres, et le Concile de Carthage rappelait à l’évêque qu’il ne devait user des biens de son diocèse que comme : d’un dépôt « tanquam commandatis ».

Pendant de longs siècles, l'Eglise fut contrainte par les persécutions, d’exercer secrètement sa charité ; elle donna cependant au peuple la paix et l'instruction ; puis elle créa de multiples établissements hospitaliers et fonda des ordres religieux voués au soulagement des malheureux. Taine admirait que, sous tout l'Ancien Régime : « En fait de charité, les moines qui résidaient et étaient témoins de la misère publique restent fidèles à one ie eur insti<

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(2) Taine, Ancien Régime, p. 438.

Malgré la décadence des ordres religieux au XVIII siècle, la mission de charité de l'Eglise s’exerça sans cesse dans les institutions hospitalières et dans les bureaux de secours. Massillon visitant les diocèses d'Auvergne rapportait la fidélité du clergé à son devoir d’assistance (3).

Non seulement l'Eglise distribua son propre patrimoine mais elle enseigna au pouvoir civil le devoir d’Assistance. Déjà le IV° siècle avait vu les empereurs romains adopter l'institution des « Procuratores pauperum ». Au XVI° siècle, un arrêt du Parlement « admonestait le populaire de faire l’aumône à la communauté des pauvres.» demandant au Clergé de faire aux bourgeois «claire démontrance par raisons vives et efficaces, qu'ils y sont tenus et obligés... pour l’exécution de l’obligation divine » et qu’ils peuvent « par ce moyen mériter envers Dieu et la chose publique ». (4)

$ 2. — Ingérence du pouvoir civil dans l’assistance

Parfois la discipline de l'Eglise se relächaïit et l’anarchie envahissait les établissements ecclésiastiques, de sorte qu’une réaction s’imposait ; l’autorité laïque intervint. Ainsi, à la fin du XV°* siècle, les désordres de l’Hôtel-Dieu de Paris, contraignirent le Chapitre à remettre ses pouvoirs aux mains de l’autorité municipale. En 1505, une Assemblée composée du Prévôt des Marchands et Echevins et de quelques Membres du Parlement, remit « le Gouvernement du temporel et l’administration du dit Hôtel-Dieu, à une commission de six ou huit bourgeois et d’un receveur tenu de donner caution ». La même année, le Roi Louis XII, par sa lettre du 11 Avril, chargea la Municipalité de la « réformation » de l’hôpital. Le pouvoir civil n’intervint alors que dans la gestion financière. Cette intrusion du pouvoir civil dans l’administration de l'Hôtel- Dieu, ne fut qu’une simple mesure d’assainissement financier d’un service qui resta, malgré tout, en dehors de l’autorité laïque ; cependant, elle éveilla dans l’esprit du Parlement le désir de séculariser les administrations hospitalières.

Autrefois, des conciles, celui d’Aix-la-Chapelle en 816 et celui de Vienne en 1312 avaient tenté d'empêcher que la simonie et la concussion, auxquelles le régime des bénéfices avait livré les hôpitaux, permettent de dilapider le bien des pauvres, mais, au XVI siècle, les efforts de l'Eglise affaiblie échouèrent devant un mal trop ancien et trop général.

(3) « Aussi nous avons eu la consolation dans nos visites d'y trouver beaucoup de pasteurs charitables, touchés comme des pères doivent l’être de la misère de leurs enfants, donnant selon leurs forces et au delà, comme dit l’Apôtre… » Massillon, Discours synodal, 1736. De la compassion des pauvres.

(4) Arrêt du Parlement, 12 novembre 1523. Félibien, Preuves I, p. 623 a.