LES PRIMES A LA PRODUCTION

La méthode du partage des produits établit une association équitable entre le capital et le travail, entre Teffort intellectuel du directeur et Feffort à la fois intellectuel et physique de l'ouvrier.

Mais un pareil système n'est susceptible que d'une application très restreinte et ni l'industrie ni le commerce ne s'en peuvent accommoder. Comment rémunérer au moyen d'une part dans le coton filé l'ouvrier de nos grandes filatures ou d'une part dans le prix des navires construits, l'ouvrier, le shipbuilder^ des grands ateliers de la Clyde ou de Newcastle ?

Le travail de production devient ici trop complexe, les opérations de vente et d'achat, la conclusion des marchés, le choix de l'outillage le plus perfectionné et de l'emplacement le plus favorable ont une importance trop prédominante pour que l'ouvrier consente à n'attendre sa rémunération que du résultat des affaires ; il sait bien que si son travail peut accroître le produit, trop d'éléments étrangers peuvent annihiler ses efforts, et comme il n^a sur

ces éléments aucune action directe, il réclame une rétribution soustraite à l'aléa : c'est le salaire.

On sait que le salaire revêt deux formes : tantôt il est fixé par rapport au temps écoulé ; c'est le salaire à la journée, time-wage^ zeitlohn^ tantôt il est fixé suivant le travail exécuté, quel que soit le temps employé, c'est le salaire à la tâche, piece-wagc^ accordlohn. Qu'il soit à la tâche ou à la journée, le salaire soulève nécessairement, dès le premier instant où il apparaît, une question délicate, celle du taux qu'il doit atteindre.

Une formule anglaise courante synthétise bien le problème à résoudre : « a fait day's ivork for a fair darfs wage » : échanger le travail normal d'une journée contre le salaire normal d'une journée. Cette phrase qui peut être renversée montre que la question est double : d'une part, il faut que l'ouvrier reçoive du patron un salaire équivalent à la valeur du travail fourni et, d'autre part, il importe non moins que le patron obtienne de l'ouvrier un travail équivalent au salaire payé.

La loi de l'offre et de la demande est impuissante à assurer sans conflit cette équivalence ; si l'on tient à dire que le travail est une marchandise, du moins doit-on reconnaître que cette marchandise est d'une nature très spéciale, capable de penser, de souffrir si elle est vendue à trop bas prix, capable aussi de se plaindre et de s'organiser en vue de sa défense. Dans le contrat du travail, l'ouvrier est à la fois partie contractante et objet du contrat et cette circonstance établit à elle seule une différence profonde entre cette convention et les opérations ordinaires de vente et d'achat. Le double problème posé tout à l'heure reste donc tout entier. D'une part l'ouvrier prétend qu'il n'obtient pas une rémunération suffisante de son labeur et que, s'il est

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légitime que le patron réalise un profit, du moins le taux élevé de certains bénéfices démontre que la part du patron est trop forte et que par suite un salaire plus élevé poitrrailel devrait être payé. Il importe peu que le salaire actuellement payé puisse paraître « honnête » [fair)^ Tou- Vrier répond que seul est honnête le salaire qui ne laisse pas au patron des profits excessifs et que Texistence de très larges bénéfices atteste à elle seule que le salaire payé est déshonnôte, tinfair.

De son côté, dans le système actuel, le patron se plaint aussi de neçoint obtenir en travail l'équivalent du salaire qu'il paie. Or le travail de l'ouvrier n*est point une marchandise ayant une valeur objective constante. La quantité et la qualité de la chose achetée par le patron varient dans des proportions étendues suivant le talent personnel et la volonté de l'ouvrier, et on a tous les jours des exemples d'ouvriers exécutant leur travail suivant le taux qu'ils estiment équivalent au salaire payé (1).

Un des moyens les plus pratiques de résoudre le double problème consiste dans l'allocation à l'ouvrier d'un salaire calqué le plus possible sur la quantité et la qualité dutra* vail exécuté.

Sur ce terrain en effet les deux parties contractantes sont depuis longtemps prêtes à s'entendre. L'ouvrier est dis-

1) M. Festy, membre de la mission envoyée en Angleterre par le Musée Social, rapporte à ce sujet un fait caractéristique. En 1889, \tè dockers àe Glasgow se mirent en grève, ils demandaient une augmentation de salaires de fr. 10 par heure. Les employeurs embauchèrent pour les remplacer des journaliers agricoles, et se déclarèrent satisfaits de leur travail ; les dockers, s'avouant vaincus, cessèrent la grève mais ils eurent soin de tra. vailler aussi mal que ceux qu'ils avaient remplacés : au bout de trois jours, les patrons leur proposaient spontanément une augmentation, leur demandant de travailler comme autrefois. C'est la politique duCacanny ou dtlf « donnez-en à votre patron pour son argent ».

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posé à donner un surcroît d'efforts et d'attention, s'il reçoi en échange un supplément proportionné de salaire ; rassuré par cette disposition de l'ouvrier, le patron est de son côté prêt à le faire participer aux bénéfices qui proviendront d'un travail plus actif et plus soigneux. ■ C'est l'origine du système des primes, qui a reçu de nos jours une si large application. Ce système réalise une véritable participation aux bénéfices, non pas à tous les bénéfices de r entreprise^ mais à ceux qui dérivent des aptitudes spéciales de rouvrier.

Nous allons étudier successivement les différentes variétés de primes. Celles-ci sont en effet très nombreuses, comme le sont les différentes manifestations de l'activité de l'ouvrier qui peuvent être utiles au patron. Tantôt ce dernier recherchera surtout un surcroît de production, tantôt, désireux de se créer une réputation, il se préoccupera plutôt de la qualité ; parfois, l'économie des matières premières lui paraîtra le moyen le plus sûr d^accroître ses bénéfices, ou bien il jugera avantageux de stimuler l'initiative des ouvriers et de récompenser leurs inventions. Dans toutes ces hypothèses, la prime est susceptible d'être calculée exactement ; elle récompense un acte extérieur de l'ouvrier et peut être mathématiquement proportionnée au mérite.

Mais l'ingéniosité des patrons ne s'arrête pas là. . Parfois ils s'efforceront de saisir les éléments plus subtils de leurs bénéfices ; la durée des services de l'ouvrier, sa conduite, les qualités morales, qui ont leur répercussion sur la bonne tenue de l'atelier et rendent la surveillance ïnoins nécessaire, seront tour à tour des titres à des primes spéciales.

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§ !•'. — Le salaire à la tâche (1)

Le salaire à la tâche est une véritable participation aux bénéfices. On connaît les conditions dans lesquelles il est introduit.

Un ouvrier qui est payé à la journée, fabrique en moyenne 10 objets ; il reçoit un salaire quotidien de 6 fr. Le patron vient lui proposer de substituer le salaire à la tâche au salaire à la journée ; et il lui offre de payer 50 centimes par objet fabriqué. L'ouvrier accepte, et au bout de quelque temps, il arrive à produire sans effort 14 objets : le patron réalise un bénéfice égal à la réduction de 16 0/0 dans le prix de revient ; et l'ouvrier y participe, puisqu'il gagne 7 francs au lieu de 6. Un meilleur agencement de la production a profité aux deux collaborateurs.

L'accroissement de production qui résulte de l'introduction du salaire aux pièces est tellement notoire, qu'il est inutile de citer de nombreux exemples. Un des plus curieux est celui rapporté par M. David Schloss qui, visitant une verrerie en pleine activité, fut surpris de voij deux fours éteints sur cinq : on lui dit que les ouvriers venaient d'être mis à leurs pièces.

Cette rémunération du travail a paru tellement avantageuse aux intéressés (2) qu'on a cherché à l'étendre le

(1) En passant successivement en revue les diverses primes, nous ne nous proposons pas de faire une étude détaillée de chacune d'elles, mais, ce qui est bien différent, de montrer en quoi elles constituent une association de remployé aux bénéfices de l'employeur ; nous ne signalerons donc que les avantages ou les inconvénients qu*elles peuvent avoir à ce point de vue spécial.

(2) En fait, les syndicats ouvriers se sont souvent déclarés hostiles au salaire à la tâche. Ils lui reprochent de pousser au surmenage, de développer les sentiments individualistes de l'ouvrier, en affaiblissant les liens de la solidarité ouvrière.

plus possible, et elle marque la transformation la plus importante du salaire dans ces vingt dernières années.

Dès que rexpérience permet de calculer empiriquement le prix de chaque unité de travail, on s'empresse de mettre à ses pièces l'ouvrier jusque là rétribué à la journée, et des industries qui semblaient ne se pouvoir accommoder de ce mode de rétribution rentrent peu à peu dans le^ champ de son application. Ainsi dans l'industrie de la construction des machines, qui exige tant de précision et de soins, les progrès de la division du travail et la précision mathématique des machines ont permis l'abandon du salaire à la journée (1).

L'agriculture elle-même a trouvé dans cette méthode un moyen précieux de mieux proportionner la rémunération à l'effort (2), et le commerce la pratique dans une large mesure ; les commissions sur les ventes qui sont données aux commis-voyageurs et aux employés de magasins [guelte)^ qu'on a trop souvent confondues avec la participation aux bénéfices proprement dite, ne sont autre chose que le salaire à la tâche (3).

Au cours de notre enquête, nous avons rencontré un grand nombre de patrons qui estiment que le salaire aux

(1) Des formules calculées d'après la vitesse de l'outil, l'épaisseur et la longueur des pièces à alaiser et à fraiser déterminent le tarif applicable pour chaque petite pièce de la machine.

(2) Le salaire à la tâche est appliqué aujourd'hui à un grand nombre de travaux agricoles qui, il y a vingt ans, eussent semblé ne s'en pouvoir accommoder. Voirm/V'à.

(3) A l'inverse, tous les travaux ne se prêtent pas à la tarification du salaire aux pièces : tels sont les travaux purement intellectuels, ceux des employés aux écritures, des dessinateurs, des ingénieurs, ceux qui demandent un soin très spécial et pour lesquels la machine est peu employée, ceux où des circonstances extérieures modifient le rendement du travail (ainsi dans la photogravure, suivant les conditions atmosphériques, les épreuves sèchent plus ou moins rapidement).