I. — L'association de l'ouvrier par le moyen de l'épargne

Nous avons étudié les deux premiers moyens contractuels de faire participer l'ouvrier aux bénéfices de son patron. Le système du partage des produits, avons-nous vu, n'est pas toujours applicable et le champ sans cesse élargi de l'industrie mécanique moderne lui échappe. La méthode des primes dans lesquelles le patron dit à l'ouvrier : « Fais tel effort spécial, porte la vigilance de tel côté, et je t'associerai aux bénéfices que tu m'auras procurés de la sorte », n'échappe pas elle-même à toute critique. On lui adresse d'ordinaire deux reproches : les uns lui font grief de soumettre le patron aux exigences d une comptabilité compliquée ; d'autres se plaignent de la difficulté de son adaptation à tous les travaux. 11 existe en effet, disent-ils, bien des besognes dans lesquelles on ne connaît pas ce que peut produire au juste le labeur ordinaire de Touvrier moyen et où, par suite, il est impossible de recourir

aux primes, qui sont la récompense d'un labeur et d'une habileté exceptionnels.

Ces deux objections ne semblent pas péremptoires ; d'une part, l'ingéniosité patronale arrive à simplifier toute comptabilité trop compliquée (1) et les avantages d'une tenue de livres plus détaillée compensent bien souvent le surcroît de travail qu'elle peut entraîner. Le second grief se retourne contre les patrons qui le formulent, car, dans une entreprise bien conduite, le directeur connaît le plus souvent, avec une approximation suffisante, le temps et les capacités moyennes que requiert telle tâche déterminée. La combinaison du forfait, dont les industriels anglais et américains font un si large emploi, a été précisément inventée pour des tâches dont l'étendue est indéterminée.

Ces deux griefs peuvent donc être négligés. Malheureusement le système de primes à la production reste soumis à un reproche bien autrement grave qui vise son principe même (2) : les primes à la production n'associent en

(1) M. Hills dans les chantiers de la Thames Ironworks de Londres, M. Dolge àDolgeville (Etats-Unis) et M. Towne à Stainford (Gonnecticut) ont introduit un système de tickets qui permettent de contrôler aisément le temps employé par chaque ouvrier pour chaque travail.

(2) On formule aussi un autre grief plus sérieux quoique d'une importance secondaire ; on dit que les prim3s à la production ne peuvent pas stimuler l'ouvrier sur tous les points où l'intérêt du patron se trouve engagé, et que certaines primes risquent d'être par certains côtés désavantageuses à l'employeur. Ainsi le salaire à la tâche conduit souvent au « bousillage » et la prime à l'économie des matières peut nuire à la bonne exécution du travail.

Il ne faut pas exagérer l'importance de ce reproche ; en effet le patron peut toujours établir une prime pour récompenser chez Kouvrier tel genre spécial d'effort qui, dans son métier, a une valeur particulière à ses yeux, et il peut aussi paralyser l'effet funeste de certaines primes par l'action contraire de certaines autres. Vide suprà l'exemple des Compagnies de chemin de fer qui récompensent à la fois l'économie du charbon et la régularité du service.

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effet l'ouvrier qu'aux bénéfices que son surcroît de zèle ou d'activité procure à Temployeur, or les bénéfices d'une entreprise ont d'autres origines, et notamment l'état général du marché, le progrès soudain des inventions, et toutes les autres circonstances extérieures. L'ouvrier a la prétention de toucher une part dans ces dons de la fortune,

La véritable solution qu'il faut chercher, et en dehors de laquelle aucune autre ne peut êt7*e satisfaisante, est celle qui associerait spontanément l'ouvrier aux bénéfices globaux de l'entreprise.

Sans vouloir aller jusqu'à associer à leurs profits les travailleurs en tant que tels, des patrons ont cru pouvoir donner à ce desideratum une satisfaction partielle en facilitant à leurs ouvriers le moyen de devenir actionnaires de Tentreprise à laquelle ils collaborent. Ainsi l'ouvrier serait intéressé à faire prospérer par son travail l'établissement dont il posséderait une petite part et au besoin à exercer sur le travail de ses compagnons une influence utile. Devenu actionnaire, c'est-à-dire dans une certaine mesure patron, l'ouvrier toucherait à titre de dividende une participation aux bénéfices des bonnes années, tandis que son salaire d'ouvrier ne serait pas atteint par les pertes des mauvaises.

Ainsi se trouverait diminué l'intérêt de l'ouvrier capitaliste à demander une hausse de salaire ; et à supposer que tous les ouvriers soient devenus actionnaires et possèdent chacun un nombre suffisant d'actions, cet intérêt irait progressivement en diminuant au point de disparaître complètement le jour où toutes les actions seraient entre leurs mains (1).

(1) On aboutit ainsi à la coopération. Aussi supposons-nous dans ce chapitre qu'une partie seulement des actions est mise à la disposition des

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Ces considérations ont frappé plusieurs industriels: M. Wild, directeur de la maison d'édition Orel Fûssli à Zurich, donne à tous ses ouvriers, quel que soit leur emploi ou leur ancienneté, les moyens de devenir actionnaires de rétablissement. Les actions leur sont cédées au pair, bien que leur cours sur le marché soit un peu supérieur. Le versement peut n'être que de la moitié de l'action, les versements ultérieurs s'effectuant au moyen de retenues périodiques sur les salaires. Cette combinaison a eu tant de succès auprès des employés qu'un capital de 250.000 francs a été ainsi souscrit (1), et que 180 employés sur 400 sont devenus actionnaires. Un système similaire a été adopté par quelques industriels et notamment à rétablissement d'ivorydale où le versement se fait en deux années, la première mise de fonds pouvant n'être que de 10 0/0 (2) : 60 ouvriers sur 470 ont souscrit 91 actions.

En fait, ce premier moyen d'associer l'ouvrier capitaliste à ses bénéfices est peu employé. Les patrons voient d'un œil défiant l'admission des ouvriers dans les assemblées d'actionnaires ; ils redoutent une critique trop étroite et trop fréquente de la part de gens tenus au courant par leur travail quotidien des plus petites imperfections. Le bon renom de la maison et l'autorité du patron risqueraient d'être également compromis. Sans doute il est possible d'exclure les ouvriers actionnaires des assemblées générales, mais, comme le droit d'y assister est inhérent

ouvriers puisqu'il ne saurait y avoir participation aux bénéfices dans un établissement où il n'y a pas de patron.

(1) En fait, les patrons avaient adopté cette combinaison dans le but de se procurer une somme de 500.000 francs nécessaire pour l'extension de leurs affaires.

(2) The ametncan journal of sociology^ \mii 1876.

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à la qualité d'actionnaire, on est exposé à froisser Touvrier ainsi atteint d'une déchéance spéciale (1).

D'ailleurs, il n'est pas non plus sans danger pour un ouvrier d'employer son épargne à Tachât d'une action d'une société civile ou commerciale : on blâme parfois les capitalistes de leur prudence excessive ; on ne saurait faire un grief au travailleur manuel de rechercher pour le placement de ses modestes économies une sécurité absolue. Aussi la plupart des patrons préfèrent-ils adopter un système où la situation de l'ouvrier lient à la fois de celle de l'actionnaire et de celle du créancier. La première lui donne le droit de recevoir un dividende, la seconde lui est à la fois nuisible et profitable, elle lui enlève le droit d'assister aux assemblées générales, mais par contre elle lui procure les garanties spéciales du créancier en cas de faillite et lui assure un intérêt fixe minimum.

Dans l'importante fonderie de canons actuellement dirigée par le fils du grand patron philanthrope, sir Joseph Whitworth, chaque ouvrier, à l'exception des premiers contremaîtres de chaque atelier, peut placer dans la maison une somme illimitée à raison d'une livre sterling la semaine. Ces dépôts reçoivent un dividende égal à celui des actions et même dans les mauvaises années un intérêt de 5 0/0. Ils peuvent être retirés au gré des ayants droit moyennant avis préalable. « Environ un tiers des ou-

(1) Chez MM. Orel Filssli les ouvriers sont actionnaires non pas de la maison elle-même, mais d'une société annexe appelée Gûtenbergbank qui achète en son nom, avec Targent des souscriptions, un certain nombre d'actions de la société Orel Fiissli. L'assemblée générale de la G iitenbergbank, dont la majorité des actions appartient aux patrons (2.200.000 fr. sur 2.500.000 fr.), nomme des délégués qui assistent aux assemblées de la première société. Grâce à ce procédé ingénieux la gestion de l'entreprise n'est pas discutée devant les employés.

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vriers, nous dit M. J. Whitworth, ont profité de cette faculté ; actuellement plus de 20.000 livres sterling ont été ainsi déposées et la somme inscrite au compte de quelquesuns dépasse S. 000 francs. Ce système fonctionne depuis 25 ans, il nous donne les meilleurs résultats et nous n'avons en aucune manière l'intention de l'abandonner. Sans doute il est assez onéreux pour notre caisse, mais je ne doute pas que nous ne retrouvions et au delà l'équivalent de cette charge dans le travail de nos ouvriers. Nous avons réussi h attacher à notre usine un groupe important d'ouvriers très honorables, d'un niveau social supérieur à la moyenne. >>

Dans la société anonyme des forges et mines de Grossllsede près Hanovre (Prusse),les dépôts sont bonifiés d'un dividende qui ne peut pas dépasser un certain maximum (20 0/0).

Le chiffre des dépôts est lui-même limité à ISOO marks par ouvrier (1).

Nous n'insisterons pas davantage sur cette combinaison qui se rattache plus à la matière des institutions patronales qu'à celle de la participation aux bénéfices. Ici le patron se propose plutôt d'encourager l'épargne de ses ouvriers et de développer en eux les qualités morales qui dérivent de la possession d'un petit capital, et que cette possession même engendre.

La pensée d'associer des collaborateurs subalternes aux

(1) A la grande filature de laine peignée, MM . Stohr et C^« à Leipzig, les ouvriers ordinaires peuvent déposer 3000 marks ; pour les contremaîtres et principaux employés, la limite est plus élevée. Ces déposants reçoivent le môme dividende que les actionnaires, soit environ 19 0/0 Tannée dernière.

Dans la grande usine électrique de la Compagnie von Schuckert à Nuremberg, un système analogue est adopté ; 100 ouvriers sur 2000 ont dos dépôts dépassant 500 marks.

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profits d'une entreprise ne vient qu'au second plan dans l'esprit du patron ; à ce dernier point de vue, l'association de l'ouvrier aux bénéfices par le moyen de l'épargne risquerait d'être trop onéreuse pour le patron dans le cas où les dividendes de l'entreprise sont très élevés. Aussi les industriels limitent souvent le montant des dépôts que leurs ouvriers sont autorisés à faire ou stipulent que le dividende alloué à ces dépôts ne pourra dépasser un certain taux (1).

Comme moyen d'association de l'ouvrier aux bénéfices du patron, ce système a plusieurs inconvénients manifestes. Il n'atteint qu'un nombre d'ouvriers très restreint et encore cette sélection ne comprend-elle pas tous les bons ouvriers. Sans doute il y a une grande part de vérité dans cette parole que prononçait le directeur de la maison Chessex et Hussly, filature de coton à Schaffouse : « Je n'ai, nousdisait-il,'|qu'à jeter les yeux sur le tableau des épargnes de mes ouvriers, pour me rendre compte de la valeur de mes filateurs. » Mais bien des circonstances, la maladie, les charges de famille, peuvent empêcher un bon ouvrier d'épargner (2).

En résumé, le système de l'association de l'ouvrier aux bénéfices par le moyen de l'épargne a le tort de ne pouvoir s'étendre qu'à un très petit nombre d'ouvriers ; par suite il ne réalise pas le grand desideratign de l'employeur,

(1) Ainsi dans l'usine de Gros-llsede près Hanovre, on avait fixé 20 0/0 comme maximum du dividende à servir aux ouvriers déposants . Mais le dividende ayant atteint contre toute attente ce maximum, on le réduisit à 10 0/0 dans les statuts d'un établissement nouvellement fondé par la société.

(2) On pourrait dire aussi en sens inverse que des ouvriers médiocres arrivent parfois à déposer une somme d'argent à la suite d'un héritage ou d'une donation .

qui est de pousser tous ses employés à fournir un travail le plus avantageux possible à ses intérêts.

Aussi M. Godin, dans sa déposition devant la commission extra-parlementaire des associations ouvrières (1883), a-t-il purement et simplement dénié à l'institution que nous venons d'étudier le caractère de participation aux bénéfices. « Il faut, pour que la participation soit réelle, disait-il, qu'elle soit basée sur un contrat appelant les employés et ouvriers au partage des bénéfices, non en raison des fonds qu'ils déposeraient dans Tassociation, mais en raison de leur travail. »