II. — L'échelle mobile : tjie sliding scale

Le système de Tassociation aux bénéfices par le moyen de l'épargne ne résout que pour une élite privilégiée d'employés le problème qui fait l'objet de notre étude et il est, en un point, très inférieur à la méthode des primes à la production, puisqu'il est sans action pour stimuler la grande majorité des ouvriers.

L'idéal serait de réunir en un système unique les avantages des deux combinaisons précédentes.

En théorie cet idéal semble atteint, au moins pour deux grandes industries, celles de la houille et du fer, au moyen de Téchelle mobile, Sliding scale. Le professeur J.-E. Hûnro qui est la première autorité sur la matière la définit ainsi :

(( L'échelle mobile est une méthode dans laquelle les salaires, basés sur un salaire étalon {stamlard wage) correspondant à un prix étalon, haussent ou baissent d'un pourcentage convenu suivant la hausse ou la baisse du

l'échelle mobile : the sliding scale 91

prix moyen du produit, ce prix étant constaté à des intervalles réguliers (1). »

Dans certaines industries où le produit vendu, toujours sensiblement identique à lui-même^ est directemeiit tiré du sol, et où le coût de la main-d'œuvre est approximativement constant (2), on peut, d'après le prix de vente, calculer les bénéfices. Grâce à cette circonstance, il sera facile, sans comptabilité compliquée, d'associer l'ouvrier aux profits de l'entrepreneur. On constatera avec précision les cours du marché et d'après la convention les salaires du travailleur oscilleront parallèlement à la hausse et à la baisse des cours. Comme rien n'empêche de combiner cet arrangement avec le salaire à la tâche aussi bien qu'avec le salaire à la journée, on aperçoit les merveilleux avantages de cette alliance : le salaire à la tâche poussera l'ouvrier au maximum d'efforts et Tassociera aux bénéfices que ce surcroit d'efforts produira pour le patron, et le /aW/ variable de ce salaire fera participer l'ouvrier aux bénéfices généraux de l'entreprise. Ainsi se trouve enfin réalisé ce grand desideratum dont le métayage nous a seul jusqu'ici offert la réalisation : l'employeur n'est plus exposé à payer un salaire supérieur au travail qui lui est fourni, l'employé n'a plus à redouter de fournir un travail dont son salaire ne soit pas l'équivalent.

Sans doute en fait, les mines de houille et les fonderies de fer en gueuse sont à peu près les seules industries susceptibles de s'accommoder de cette méthode. Mais quand on songe à l'importance de ces industries et aux nombreux conflits que le problème du travail y suscite, il faut encore se féliciter du résultat obtenu, et si ce système est

(1) Sliding scale in the coal industry, p. 6.

(2) Ces trois conditions sont essentielles.

capable de faire régner la paix sociale dans les milieux ouvriers qui comptent parmi les plus agités, on aurait tort de lui reprocher son inaptitude h maintenir l'harmonie dans tous les autres métiers.

Voici,à titre d'exemple,une convention d'échelle mobile actuellement en vigueur dans les charbonnages de la Lehigh Valley (Pensylvanie) dont un de nos amis, ingénieur des mines, nous communique les clauses.

Le salaire maximum, fixé à 83 cents par chariot de deux tonnes, correspond au prix de S dollars la tonne d'anthracite rendue à New-York. Lorsque les cours baissent de 10 cents (0,50 centimes) on fait une retenue de 1 0/0 sur les salaires ; s'ils baissent de 20 cents de 2 0/0,30 cents 3 0/0, 1 dollar 10 0/0 et ainsi de suite.

Au mois de juillet 1896, époque oii notre ami visitait les Etats-Unis, les mineurs recevaient un salaire réduit de 9 0/0(1).

Ce système paraît ingénieux. Il semble concilier automatiquement les intérêts et les prétentions des capitalistes et des travailleurs ; et, il y a quelque vingt années, il fut l'objet des louanges universelles des patrons, des ouvriers et des économistes.

Malheureusement il n'a point légitimé les grandes espé-

(1) Le cours à New- York est affiché chaque mois et c'est d'après ce

prix affiché que les salaires sont distribués.

Prix de l'anthracite à New-York

en juillet

Catégorie et grosseur

prix

Steamboat —

navire à

vapeur J

Egg

œuf

Stove —

poêle

Ghestnut —

noisette

Broken —

cassé

moyenne S ^'^^

l'échelle mobile : the sliding scale 93

rances, qui avaient été fondées sur lui ; et au moment même où notre ami constatait la satisfaction des employeurs et des employés des mines pensylvaniennes, nous recueillions au contraire en Angleterre Texpression presque unanime de la désillusion des mineurs britanniques.

Les conventions d'échelle mobile ont été l'origine de nombreux conflits et, tandis qu'elles devaient rendre les arbitrages inutiles, et en supprimer les occasions, elles ont, au contraire, déterminé de fréquents appels aux bons offices des tiers.

Le premier point litigieux a été la fixation du salaire étalon correspondant à un certain prix ; sur ce point, les intérêts du patron et de l'ouvrier différaient ; et, comme les deux parties contractantes n'étaient point désireuses de se lier pour une période indéfinie, à l'expiration de chaque période, les difficultés renaissaient.

Un second point délicat a été la fixation d'un minimum au-dessous duquel les salaires ne doivent pas baisser.

Dans l'exemple rapporté plus haut, aucun minimum de salaire n'est fixé et par suite les ouvriers se trouvent engagés à travailler pour un salaire à la baisse duquel il n'y a aucune limite (1).

On comprend que des ouvriers se refusent à signer une convention aussi grave et aujourd'hui la plupart des contrats d'échelle mobile stipulent la fixation d'un salaire minimum.

Mais cette clause même est à son tour l'origine de difficultés innombrables : ce minimum en effet représente aux yeux de l'employeur un taux de salaire très élevé, qui permet aux ouvriers de profiter des hauts cours du mar-

(1) En fait il y a toujours une limite, celle à laquelle l'ouvrier mourrait de faim {slarving wàge) et aurait avantage à chercher du travail ailleurs.

ché, et laisse Temployeur en panne [leaves him in the lurch)^ lorsque^ en face du salaire minimum fixé, les cours ne sont plus rémunérateurs.

On le voit, Téchelle mobile ne rend pas impossibles les conflits entre employeurs et employés ; pourtant il faut convenir qu'elle serait de nature à les rendre moins fréquents, puisqu'elle donne une certaine élasticité aux salaires. Sans doute cette élasticité n*est pas indéfinie, mais dans la mesure où elle existe, elle pourrait rendre de grands services, si les ouvriers n'avaient contre l'échelle mobile des griefs spéciaux et assez graves pour qu'aujourd'hui la grande majorité des mineurs anglais lui soit décidément hostile.

Gomme le procédé de l'échelle mobile a une très grande affinité avec le sujet principal de cet ouvrage, la participation aux bénéfices proprement dite (1), nous avons spécialement étudié auprès des mineurs anglais les causes de cette hostilité et nous croyons nécessaire d'y insister tout particulièrement.

(( Nous sommes opposés aujourd'hui au slidingscale, nous ont dit plusieurs secrétaires d' « unions » de mineurs, pour deux raisons fondamentales. D'abord nous trouvons que les salaires qui en résultent sont bas, et en second lieu il mine sourdement nos syndicats et les désagrège.

« C'est un axiome reconnu parmi nous aujourd'hui que l'échelle mobile équivaut à de bas salaires, sliding scale

(\ ) En effet l'échelle mobile ressemble à une participation aux bénéfices dans laquelle la part attribuée aux ouvriers leur serait remise au comptant. Elle a sur elle l'avantage d'une grande simplicité, aucune comptabilité spéciale n'est nécessaire et tout ouvrier, employé dans l'établissement pour une durée, si courte soit-elle, participe aux profits calculés au taux du jour même où il a accompli sa tâche.

L^ÉCHELLE MOBILE l THE SLIDINf; SCALE 95

means low wages et toutes les fois que nous l'avons adoptée, nous avons constaté une dépression du taux de nos salaires,

« 11 n'en pouvait ôtre autrement du jour où Ton admettait que les prix des marchandises doivent régler le taux des salaires et non pas le taux des salaires régler le prix des marchandises. Nous savons que les économistes ne peuvent ni admettre, ni même comprendre notre prétention de régler le prix des denrées d'après les salaires, mais cela nous importe peu, nous gardons notre manière de voir et, grâce à nos syndicats, la pratique nous donneraison.

« Or voici ce que notre propre expérience nous a conduits à constater. Lorsque le « coal owner », le propriétaire de charbon sait que le salaire de ses ouvriers doit baisser automatiquement avec le prix du charbon, nous sommes toujours sûrs de voir ce prix diminuer, parce que, dans une certaine mesure, le patron a moins d'intérêt à maintenir les hauts cours.

« Sans doute cet intérêt existe, puisque, en fait, la hausse du prix est loin d'être absorbée tout entière par la hausse du salaire [\ ) et que le patron ne se prive pas aisément de ses bénéfices. Néanmoins lorsque le patron sait que la baisse des salaires récupérera pour lui une partie de la réduction du prix qu'il consent à ses clients, il a moins de force pour résister à la pression des acheteurs et, en fait, le charbon tombe bientôt au prix qui correspond au salaire minimum fixé par le contrat de sliding scale. Au contraire

(1) Ainsi d'après la convention rapportée plus haut et qui régit les charbonnages de la Lehigh Valley, puisque le salaire équivaut pour le travail d'extraction à 42 cenlSj pour une tonne valant 5 dollars, une baisse de iO cents correspond à peine à une demi-cents de réduction sur les salaires.

lorsqu'un patron, sur le point de signer un marché, sait qu'il aura à payer à ses ouvriers un salaire de... et que ce salaire a été fixé d'une manière immuable pour deux années, il sont ses forces décuplées pour offrir à la baisse toujours sollicitée par les acheteurs une sérieuse résistance ; et si nous avons su par le syndicat fixer un taux de salaire convenable, notre situation est singulièrement meilleure qu'elle ne le serait avec l'échelle mobile. Avec cette dernière nous faisons souvent un marché de dupes, car elle nous donne l'illusion de voir nos salaires hausser avec les prix du charbon, et, en fait, elle est elle-même un obstacle à cette hausse.

« A un autre point de vue encore, le sliding scale nous est funeste. Vous savez en effet que notre salaire n'a pas seulement à défendre sa position acquise, il faut encore qu'il fasse de nouvelles conquêtes, qu'il progresse et que le contrat de travail devienne chaque jour plus avantageux pour nous. Or que serait devenu notre salaire avec le sliding scale ^ Où en serions-nous si, depuis cinquante ans, nous avions lié le taux de notre rétribution au prix du charbon, du fer, du froment ou du coton, alors que tous les économistes sont les premiers à signaler, que beaucoup de produits ont baissé de prix ou sont restés stationnaires et que les autres n'ont pas haussé dans la même proportion que les salaires.

«Voilà le premier tortde Téchelle mobile à nosyeux, vous pouvez juger combien il est grave. Pourtant elle en a un second. Le sliding scale désagrège lentement nos syndicats et sous son influence, nos associations ont une tendance à s'affaiblir et à disparaître.

« Cela peut sembler étrange. En voici la raison : avec le sliding scale, nos salaires sont réglés automatiquement et

l'échelle mobile : the slidini; scale 97

notre intervention devient bien moins nécessaire. Sans doute elle se produit encore de temps à autre, pour lutter contre des abus de diverse nature (durée du travail, pesage du charbon, etc.), mais du moins ne se produit-elle plus sur le point capital, celui qui intéresse le plus l'ouvrier et suscite le plus de contestations, le taux du salaire (1), et alors nos mineurs en viennent peu à peu à penser que le syndicat est un rouage superflu, qu'il est inutile de payer chaque semaine une cotisation et de s'infliger une privation certaine et immédiate en vue d'un avantage éventuel dont on ne saisit plus même la nature, puisque le salaire est automatiquement fixé. Kn fait, le sliding scale est une arme de guerre excellente contre nous entre les mains des patrons, car, lorsqu'il n'y a plus de cohésion entre leurs ouvriers, ils sont maîtres de la situation et peuvent dicter à leur aise les conditions du contrat de travail.

« Voilà ce que nous avons à vous dire. On peut, en théorie, discuter la question à loisir, ces faits n'en restent pas moins certains, et aujourd'hui les mineurs anglais sont presque unanimes à repousser un système qui a autrefois excité leur enthousiasme. Ainsi, nous avons en Angleterre (proprement dite, à l'exclusion de l'Ecosse et de l'Irlande) quatre grands comités de salaire et d'arbitrage [Arbitration boards) y un pour le pays de Galles, un pour le Durham, un pour le Northumberland, un pour le bassin central (pays noir, Black country) sur lequel s'étend la Fédération des mineurs de Grande-Bretagne.

(1) La durée du travail intéresse autant Touvrier, puisque sa diminution ou son extension équivaut à une baisse ou à une hausse du salaire, mais elle ne varie guère, sinon à des intervalles très éloignés ; le salaire, au contraire, oscille constamment et, par suite, nécessite une fréquente intervention.

« Les deux premiers avaient, il y a deux ans, adopté le sliding scale, qui avait été repoussé par les deux autres. A l'heure actuelle (septembre 1896) les contrats d'échelle mobile sont arrivés aux derniers jours de leur terme et ils n'ont pas été renouvelés : ils donnent en effet de très mauvais résultats. »

Après ces explications, il est inutile d'ajouter que les patrons se montrent d'ordinaire favorables à l'échelle mobile et le souvenir des conflits dont elle a été souvent l'occasion est la seule raison qui refroidisse leurs sympathies. Mais tout contrat exige le concours de deux volontés et il ne suffit pas que les clauses soient agréées par une seule des deux parties contractantes.

D'ailleurs le jugement que les mineurs anglais portent sur le sliding scale peut faire Tobjet de plusieurs observations : elles trouveront leur place lorsque nous envisagerons l'attitude des ouvriers à l'égard de la participation aux bénéfices proprement dite (1). Remarquons seulement que, dans tous les milieux où les ouvriers sont parfaitement organisés, le même désenchantement se manifeste, et l'échelle mobile n'a plus guère la sympathie des ouvriers.

Les mineurs français et belges inclinent de plus en plus à partager l'opinion de leurs camarades d'Outre-Manche.

Il resterait seulement à expliquer pourquoi le sliding scale, qui n'a d'ordinaire fonctionné que très imparfaitement dans les charbonnages de l'Europe, paraît au contraire donner de bons résultants, dans l'immense bassin houiller de la Pensylvanie. Ainsi, dans la Lehigh Valley,

(1) Nous y renvoyons le lecteur, car l'échelle mobile et la participation aux bénéfices proprement dite sont à ce point similaires que nous n'avons d'autre moyen d'éviter des redites .

L^ÉGHELLE MOBILE : THÉ SLIDING SGALE 99

il n'y a plus eu de grève de mineurs, depuis Tintroduction du sliding scale en 1887 et pourtant avant cette époque les conflits avaient été fréquents.

Nos renseignements sont trop sommaires sur ce point, pour qu'il nous soit possible de donner ici aucune indication précise. Nous devons seulement signaler que plusieurs fois déjà le sliding scale fut abandonné et repris dans le bassin pensylvanien. En outre, la convention de 1887 paraît avoir adopté comme standard wage^ comme salaire étalon, un taux très avantageux pour les ouvriers qui semblent obtenir une rétribution plus élevée que celle que les coalowners leur accorderaient si la convention était à refaire (1). Mais si ce point de fait est exact, on voit que le succès de la convention de 1887 devrait être attribué moins à la valeur intrinsèque de Téchelle mobile, qu'à Télévatioa singulière du taux qui a été considéré comme étant celui du salaire étalon (2).

(1) Les employeurs redoutait une grève n'osent dénoncer la convention de 1887.

{2) 11 semble aussi que les employeurs ont pardysé l'effet naturel de la concurrence, par la formation d'un syndicat des propriétaires de mines. Us dominent ainsi le marché et le prix du charbon baissant peu, on comprend que \e sliding scale fonctionne èla satisfaction des mineurs. Ces lignes étaient écrites, lorsqu'à éclaté la grande grève des mineurs de Pensylvanie vers la fin de 1897. Nous ne savons pas si le conflit a éclaté à propos de l'application du sliding scale, mais en tous cas nous constatons que ce système de salaire n'a pas suffi pour l'éviter.