LE COURANT CHEVALERESQUE

Les romans de chevalerie du XlIIçne siècle font une grande place aux aventures et en laissent une bien petite à l'amour. Le chevalier cherche les dangers, pour le plaisir de donner un coup d'épée, de montrer sa force et sa bravoure ; les fontaines enchantées, les vergers enchantés sont des épreuves difficiles qu'il surmonte par ses perfections morales aussi bien que par la vigueur de son bras. Alors il se présente toujours une « damoiselle » complaisante pour le tirer d'embarras, ou une bonne fée qui guérit ses blessures. L'amour est pour lui le respect de la femme, parce qu'elle est faible, la fidélité à la parole jurée, et la courtoisie ; il ne connaît pas les tourments de la passion. Les déclarations sont sommaires et naïves, les dames consentent sans façon à être aimées et épousées ; c'est pour elles, pour être dignes d'elles, que les chevaliers cherchent les aventures, et plus encore pour leur plaisir et leur propre gloire. Mais leur idéal ne se borne pas à de beaux coups d'épée, il est plus noble et plus généreux:

Voici les douze vertus « qu'ung noble homme et de noble couraige doibt avoir en son cœur et en sa mémoire et en user » telles qu'elles sont données, en strophes de huit vers, à la fin de U Art de Chevalerie, d'après Végèce ^ : noblesse, foy, beaulté, honneur, droicture, prouesse, amour, courtoisie, diligence, necteté, largesse, sobresse.

La foi, c'est le dévouement à Dieu, le souverain roi, à l'Eghse, et à son prince. La loyauté, c'est la fidélité envers son épouse ou sa dame. L'honneur, c'est la franchise ; la droiture, c'est la défense de la justice.

« L'amour est la vertu féable Qui au noble fait Dieu amer ; Reffuge doulz et amiable Se doibt le noble à ton, clamer ; Faire se doibt aussy amer D'amour conduit et de franchise,

• Incunable, en caractères gothiques, de la Bibliothèque Nationale.

Eu gardant par terre et par mer Vesves, orpheiiins et l'église ».

L'amour, pour le chevalier, c'est doue la pitié et la charité,

Courtoisie est la vertu uoble

Qui le uoble peut décorer

C'est un des beaux fruits du vignoble... etc.

La courtoisie est faite de douceur et de modestie. Rien, dans ce code du parfait chevalier, ne concerne l'amour tel qu'il est pratiqué dans V Astrée ; le chevalier a souci de sa gloire plus que de sa dame, il doit son service à toutes les dames et de plus, à Dieu, à l'église et aux faibles. Auprès de lui, le parfait amant semble un personnage inférieur en courage, mais plus sociable et tout aussi vertueux. Il a restreint son ambition au bonheur de sa maîtresse, et n'a acquis des mérites que pour lui plaire. Tous deux cependant, le chevalier et le parfait amant, cherchent à réaliser un idéal de perfection, ils représentent le même type à deux époques différentes : l'un est un homme d'action et un homme pieux en un temps encore barbare, l'autre, en un siècle plus poli et civilisé, est un homme de sentiment et un homme de société.

L'idéal du chevalier n'est plus, au XVIme siècle, aussi élevé, ni aussi large qu'au moyen âge. Il faut, pour s'en rendre compte, comparer aux romans de (.hrostien de Troyes, V Amadis, dans la traduction française. Les mœurs se sont affinées, le cœur est plus sensible à l'amour, le langage est plus soigné; il y a dans les |)aroles qu'Amadis adresse à Oriane, de la discrétion, de la soumission, et surtout le traducteur y a ajouté une sincérité et une distinction qui sont bien françaises.

Ilerberay des Essars a développé tous les passages où il pouvait à son aise donner plus de place à l'analyse des sentiments et à l'élégance du style ^ Nous iw pou-

• Herbrray deh E«8ARh. Edition de H. Vaoanay. 1918, p. 173 — Cf. E. Bour- CIEZ, Les mœurs polies et la littérature de cour sous Henri II, \SS6.

vons en citer ici qu'un petit exemple : Oriane attend Amadis, elle le reçoit dans sa chambre, la nuit. Dans le texte espagnol, cet accueil manque de pudeur : « Mi senor, vos seais muy bien venido a esta tierra... » Des Essars y a mis plus de formes et plus de distinction : « Monseigneur, si je vous ai donné la privante (contre mon devoir et ma coutume) de me laisser voir en tel lieu et à telle heure qu'il est, vous en donnerez, s'il vous plaît, la coulpe à la sûreté que m'a promise de vous notre première nourriture » (ils ont été élevés ensemble).

Et voici un fragment de la déclaration d'amour, qui est entièrement du traducteur : «... Et ne sais s'il serait « bienséant à un homme de confesser les extrémités en (( quoi je me suis infinies fois vu par cette passion. Le « moindre ennui que j'en ai reçu a été la perte du repos « et avoir banni le sommeil de mes yeux, si ce n'a été « pour encore plus me travailler, me représentant en « songe ce que mon esprit voit et désire incessamment. « Quantes-fois m'est-il advenu pensant en vous, me ravir « tellement, qu'à ceux qui me voyaient je semblais non « seulement privé du sens commun, mais de la vie même ! « Quelle femme, quel en-'ant bien battu versa jamais « tant de larmes, que moi, chevaher au miheu des plus « fortes entreprises en ai répandues pour vous, non pour u ne me sentir avoir trop heureux sujet en amour, mais (( pour m'en sentir avoir trop peu de mérite, et encore « moins d'espérance?... Car tout ainsi que toutes les autres « beautés et perfections devant la vôtre deviennent riens, (( ainsi devant mon affection toutes les autres puissances « de mon àme disparaissent et deviennent nulles. Veuillez (( donc, Madame, par votre courtoisie, suppléer mon « insuffisance, et délibérez de (avec pitié) me rendre la « vie et moi-même et conserver ce qui ne peut être s'il « n'est vôtre; »

« Ces paroles proférait Amadis si interrompues de sanglots et de fréquentes larmes, qu'il déclarait assez qu'il n'y avait point de feintes, et qu'il savait plus souffrir que dire. )^

Oriaiu' a pitié de ses larmes, elle montre bien qu'elle l'aime et le dit : « mon cœur n'a autre désir, et en cela me sens grandement satisfaite. »

Tel nous apparaît le chevalier amoureux du XVIme siècle ; il a gagné en souplesse, en discrétion, en politesse, même en faiblesse, ce qui le rend plus vrai, sans pourtant l'empêcher d'être à l'occasion le plus vaillant des guerriers. — Le texte espagnol n'est pas dépourvu de naïveté, ni de grâce, mais il reste sobre et superficiel, il indique plus qu'il n'étudie les jeux de sentiments.

Nous découvrons dans cette traduction d'une œuvre espagnole, des qualités propres au génie français qui ont contribué à lendre V Aniadis populaire en France. Penda.nt tout le XVIme siècle, l'esprit chevaleresque est à la mode, mais il évolue, et le chevalier tend à devenir un « honnête homme » ^. L\Astrée nous montre la fin de cette évolution.

C'est qu'à côté du roman de chevalerie se développe le roman sentimental ^.

Le genre est représenté par des nouvelles imitées de l'itahen ou de l'espagnol ou encore des romans grecs, par des histoires romanesques ou tragiques où apparaissent des chevaliers, des bergers, des gens du monde, des jeunes filles chastes et des amants infortunés ; œuvres parfois sincères, comme des confessions, souveni peu originales et, en général, écrites en une langue terne et lourde ou trop recherchée et ridicule. — Il convient ici d'exaininer à part le lonuni pastoral.