L'HISTOIRE DU V"»« SIÈCLE

Au début du XVlIme siècle, Mérovée, C.hildéric et Gondebaud n'étaient connus que par les récits fabuleux de Robert Gaguin, de Jean Lemaire de Belges, de Gérard Du llaillan, de Forcadel et par les ouvrages plus sérieux de Nicole Gilles et de Claude Fauchet ^. Toutes ces « Chro-

' DucLOS, dans un Mémoire sur les Druides^ en 1746. dit en note ceci : * On trouve dans YAnirée de Durfé beaucoup de choses curieuses, dont on ferait plus de cas qu'on n'en fait, si elles étaient ailleurs que dans un roman, ou qu'on sût qu'elles ont été fournies par le célèbre Papon. >

* Robert Gagnin : Compendium supra francornm gesta, à partir de 1495. Traduction et rééditions nombreuses au XVI" siècle.

Jean Lemaike de Belges : Les Illustrations de Oaule et singulaHié» de Troye ^500-1513).

fiÉKAKi) DU Haillan : Histoire de France. l.W>.

FoRCAOEi. : de Oallorum imperio et philosophia. 1595.

Nicoles GiLLE-s (mort en 1503) : Les chroniques et annales de France, par NIcoles Gilles, revues et augmentées par Bellefore8t,puis par G. Cliappuys, 1617.

Claude Fauchet : Les Antiquités gauloises et françaises jusqu'en .957, première édition. 1579.

niques de France » remontent au déluge pour chercher l'origine des Français, puis énumèrent depuis Hercule roi de Lybie, une longue série de rois gaulois, pour arriver à Mar.chomir, Pharamond, Clodion et Mérovée. D'Urfé a consulté principalement les Antiquités françaises, de Claude Fauchet ; il ne semble pas avoir puisé à des sources plus lointaines, dans les écrivains latins du Vme siècle, Jordanès, Grégoire de Tours, ou Sidoine Apollinaire. Il faut ajouter à Claude Fauchet comme source importante de VAstrée, pour ce qui concerne la religion gauloise et la reUgion romaine : L'histoire de VEtat et République des Druides ^, de Noël Talepied et Le Discours de la Religion des anciens Romains, de Guil. Du Choul. Mais quantité de détails épars ne se trouvent pas dans ces trois ouvrages et ont été empruntés à des écrivains grecs ou latins. Par son intérêt pour les antiquités nationales, d'Urfé se rattache naturellement à une tradition du XVIme siècle à laquelle s'opposera le classicisme. Si l'on en croit Huet, dans sa lettre à Mlle tie Scudéry, d'Urfé aurait été aidé, pour la partie historique du roman, par Jean Papou. « Ce fut, dit-il, par le secours de ses mémoires qu'Honoré (d'Urfé) représenta si doctement toute l'histoire du temps de ses bergers, quoique l'on remarque d'ailleurs dans ses Epitres Morales une grande connaissance des antiquités grecques et latines ». Jean Papou, savant jurisconsulte, mourut 17 ans avant la publication de la première partie de V Astrée. Nous n'avons de lui que des traités de jurisprudence ; mais il n'est pas impossible qu'il ait laissé à d'Urfé des notes dont celui-ci aurait tiré parti. Aucun texte ne donne là-dessus une indication précise. Rien non plus n'explique pourquoi d'Urfé a choisi cette époque obscure plutôt qu'une autre mieux connue, et plus brillante ; si son intention n'apparaît pas clairement dans le cours du roman, on peut du moins essayer de la découvrir :

' p. F. Noël Talepied, lecteur de Pontoyse : Histoire de VEtat et Républiqut des Druides, Eubages, etc.. depuis le déluge universel jusqu'à la venue de J.-C. en ce monde. 1585.

Au Vme siècle, l'Europe est traversée par des peuples barbares : les Huus, les Visigoths et les Francs se rencontrent au centre de la France, les Burgondes s'établissent autour de Lyon. L'empire romain d'occident est à son déclin. Rome est prise et saccagée par les Vandales. Au milieu des intrigues de cour, difficiles à démêler, quelques hommes de valeur comme Aetius, Euric ou même Attila, des femmes de grand caractère comme Eudoxie et Placidie, apparaissent avec des traits plus précis et plus intéressants. — Le christianisme s'affirme : c'est le siècle de St-Augustin et de Ste-Geneviève ; la monarchie franque, à qui est réservé un avenir glorieux, consolide son pouvoir en Gaule.

Tels sont les caractères du Vme siècle et les tableaux qu'il présente d'emblée à l'esprit. — D'Urfé n'a pas eu des vues aussi étendues : il a pu parler des débuts de la dynastie mérovingienne sans dire un mot de Clovis. et de l'invasion des Huns sans faire allusion à Ste-Geneviève. Il insiste sur les aventures sentimentales de Gondebaud, d'Euric, de Childeric et d'Eudoxie et laiisse à des personnages secondaires le soin de raconter les événements politiques importants ; il explique en détail de quelle façon le paganisme romain, introduit en Gaule, a mêlé aux mystérieux rites celtiques la pompe des cérémonies romaines ; mais, chose étonnante, la religion chrétienne semble ne pas exister pour lui, ni l'arianisme. Pourtant, en racontant l'invasion des Vandales en Afrique, il n'oublie pas de parler « d'un très grand et vertueux personnage nommé Augustin » qui vivait à Hippone ; à cette occasion, il compare en quelques mots la religion des druides à une autre qu'il ne désigne par aucun nom : «< bien qu'il (St-Augustin) fût différent de la rehgion que nous tenons, si en était-il beaucoup plus approchant que les anciens Romains, car il faisait le sacrifice du pain et du vin comme nous, et ne recevait en façon quelconque la pluralité des dieux, et surtout révérait cette Vierge qui doit enfanter, à laquelle il y a tant de siècles que nous avons dédié un

autel dans l'autre des Caruutes ». D'Urfé cherche à établir aussi une sorte de parenté lointaine entre les Francs et les Gaulois. Ils sont vaillants et courtois, leurs mœurs et humeurs sont conformes à celles des Gaulois et leur rehgion est telle «qu'il est aisé à reconnaître à ceux qui le veulent remarquer, que véritablement çà n'a été autrefois qu'un peuple, et que ces Francs de leur extraction sont Gaulois. »

D'Urfé a-t-il peut-être voulu justifier l'établissement de la monarchie franque et de la religion chrétienne en Gaule ? — Voici, en effet, son raisonnement : la religion celtique est la rehgon autochtone de la Gaule ; or les Francs et les Gaulois ont une même origine, presque la même religion ; d'autre part, il y a entre la religion celtique et la rehgion chrétienne de nombreux points de contact. Donc les Francs ne sont pas des étrangers en Gaule, et le christianisme qu'ils adopteront ne- changera presque rien aux croyances celtiques. Le lecteur est tenté de conclure de cette manière, mais d'Urfé a indiqué cette thèse sans la développer, sans la présenter comme telle, sans môme désigner par son nom le christianisme. Il pouvait tout naturellement faire de cette thèse le sujet d'un poème épique, mais il n'a pas même laissé entrevoir le règne de Clovis ; Clotilde joue pourtant un des premiers rôles dans l'histoire de Sigismond et Dorinde, mais on nous laisse ignorer qu'elle épousera Clovis, et que, grâce à elle, le christianisme deviendra la religion officielle des Francs.

L'élément épique est resté, dans V Astrée, à Uétat embryonnaire ^.

Toutes ces constatations sont déconcertantes. Le plan d'une belle étude paraissait se dessiner, faisait prévoir un développement intéressant, mais tout s'évanouit à

» D'Urfé s'était déjà essayé au genre épique, en écrivant la « Savoysiade » . î\ est très probable qu'il a reconnu les difficultés du genre et qu'il a voulu écrire une œuvre plus vivante et plus personnelle — le roman s'y prêtait mieux que l'épopée — of. : StMdi medievali. 4e vol. 1912-13, p. 253-270: le texte de la 4e partie de la « Savoysiade >, publié par Benedetto Luigi Foscolo.

nii-chomiii. 1) Tile aurait-il été t^iiidé j)ai' niic autre idée dans le choix du Vme siècle ?

Il s'est plu à se représenter une re^^ioii de la hranccv qui, au Vme siècle, a i^ardé presque i)ures les vieilles traditions gauloises. Il nous demande d'admettre que le P'orez est resté à l'abri des invasions ^, que le christianisme n'y a pas pénétré, que la religion romaine ne s'est pas substituée à la religion celtique — elle a introduit de nouvelles cérémonies sans supprimer les rites gaulois — , que ce petit territoire est autonome, qu'il a été resjîecté des Romains parce qu'ils ont reconnu dans la grande nymphe Amasis une descendante de la déesse Diane.

Si d'iTfé n'avait tenu qu'à montrer de quelle façon se mêlèrent les coutumes gauloises avec les coutumes romaines, il aurait mieux réussi en choisissant une époque plus reculée . . .

Son intention na (ioiie ete ni dOjjpoM'r la lorce barbare à l'empire romain agonisant, ni de mettre en lumière les débuts des Mérovingiens, ni de tracer la figure d'un grand conquérant ou d'un grand homme d'Etat. La pénétration de la civilisation celtique par la civilisation romaine ne suffit pas à justifier le choix (ki Vme siècle. Il faut le reconnaître, la question est insoluble. Toute autre époque antérieure aurait aussi bien convenu, si ce n'est mieux, à un roman historique, tel que l'a conçu (n'ilr. Ln tranche d'histoire que renferme VAsIrée n'offre aucun intérêt en elle-même, c'est un chaos où l'on se perd si on n'en détache pas une ou deux grandes idées et si on ne groupe autour d'elles certains faits isolés et caractéristiques, perdus au milieu du bouleversement de la Gaule tt de l'Italie. D'Urfé a reproduit le chaos tel quel, supprimant le christianisme pour le remplacer par la religion druidique, allant au hasard, négligeant, ce qui valait la peine d'être mis en valeur, ébauchant des explications (jui lU' mènent à aucun but, s'arrêLant au cours

• l'ourtant lo fils de la (Tiande Nviiipho AinasiM combat dans raniiée do Mérovèe et toutOH W-s sympathies d(;s Foré/iens vont aux FrnncH.

des développements qui auraient pu nous renseigner sur ses intentions. La seule conclusion possible et la plus importante à notre avis, c'est que d'Urfé ne s'est servi de faits et de personnages historiques que pour donner à son roman une apparence de réalité, la garantie d'authenticité qui lui semblait nécessaire.