LES PERSONNAGES HISTORIQUES

Néanmoins l'histoire est respectée :

d'Urfé a donné une idée assez complète des hommes importants du Vme siècle : Euric, roi des Visigoths, vainqueur des Romains en Provence, est un roi puissant, bon enfant, ami de son peuple, ne dédaignant pas les aventures galantes ^ . 11 est mort, en réalité, de mort naturelle ; mais dans le roman, il est assassiné par un de ses sujets, ce qui permettait encore mieux de l'identifier à Henri IV. — Thorismond eut une cour très brillante, il fut si bon et si juste qu'il sut se faire aimer des peuples qu'il avait. soumis, comme s'ils eussent été Visigoths.

Gondebaud, dans l'histoire de Chryséïde, est un roi passionnément amoureux, qui emploie toute sa puissance pour faire rechercher sa prisonnière, dont il s'est épris et qui lui a échappé. Il respecte les traditions religieuses et sait pardonner. Mais, dans l'histoire de Dorinde, il est un vrai tyran, rival de son fils, jaloux et violent. Il met toute sa force au service d'une passion qui n'est qu'une fantaisie, mais dans laquelle il s'entête par dépit et par orgueil, persuadé que tout doit céder à un roi. Ces deux faces de son caractère représentent assez fidèlement le roi Gondebaud tel que l'histoire nous l'a fait connaître : d'une part, le législateur bienfaisant et généreux, d'autre part, le roi ambitieux et cruel qui, pour être maître de son royaume, a fait tuer ses deux frères. — Sigismond, son fils, a des sentiments plus doux, mais assez d'énergie et

* Cl. Le portrait de Henri IV par Tallemant des Réaux, p. 75-94. éd. Garnier vol. I.

— laide raison pour s'opposer aux mauvais desseins de sou père. — Clotilde, nièce de Gondebaud, est sage et bonne conseillère.

Mérovée, < la délice des hommes et le plus agréable prince qui vînt jamais en Gaule » ^ infiniment aimé partout où il était connu », a toute la majesté d'un roi : la prudence et la raison ont fait de lui un homme vénérable. 11 faut voir avec quelle mesure et quelle intelligence il reproche à son fils Childéric sa conduite débauchée. Childéric, d'après la légende, fut un prince efféminé et vicieux. Les Francs le détrônèrent et mirent Gillon à sa place. D'Urfé suit la tradition historique sans s'attarder à des contes fabuleux comme cekii de la naissance de Mérovée, par exemple.

L'histoire de l'empire romain d'Occident, de 100 à 460 environ, est retracée avec précision dans VAslrée. La documentation sur ce point était plus facile : d'Urfé a trouvé dans les Antiquités Françaises de Fauchet ce qui lui était nécessaire.

Tous les événements se déroulent autour de deux princesses : Placidie et Eudoxie. Placidie, sœur d'Honorius et d'Arcadius a dû épouser Ataulf, après le sac de Rome par Alaric. « Considérez, nous dit Adamas, quelle force cette sage princesse se fit à soi-même, avant de consentir à cette alliance, et quelle dût être sa prudence pour se conduire entre ces peuples rudes et barbares, si sagement qu'elle fit. P^t en cela Dieu fit bien paraître d'avoir pitié de la déplorable Rome, car sans cette alliance elle eût été entièrement rasée » En effet, Placidie sait si bien persuader le roi des Visigoths, son époux, en paroles si pleines de bon sens et de patriotisme, qu'il renonce à faire une nouvelle expédition contre l'ItaHe. Mais le peuple, qui veut la guerre, fait assassiner Ataulf et, peu de temps

' Attrée I. p. 141. — On pense tout naturellement au Mérovée des Martyre (livre VI), le (fuorricr farouche et sanguinaire ; d'Urfé on a fait un roi plein de majesté et de bon sons, lo t\ pe du roi bionfalsaut et juste. C'est là qu'on remarque surtout que d'Urfé n a pas eu une conception très nette du roman historique : ses personnages sont des hommes ou des femmes types qui n'ont rien de particulier à une époque ou à un peuple.

après, son successeur Egeric. Walia, qui a été élu roi, tout eu subissant l'influence de Placiclie, agit avec prudence et finit par forcer le peuple à demander lui-même la paix. Placidie « ne pouvant être vaincue du malheur, ni lasséede travailler pour le bien et la sûreté de l'empire)), revient en Italie et épouse Constance. Bientôt veuve avec ses deux enfants, Valentinien et Honorique, et peu satisfaite de son frère Honorius, qui a injustement soupçonné Aetius de trahison, elle se retire auprès de son neveu Théodose, à Constantinople. Elle ne revient en Italie que pour faire couronner son fils Valentinien et montre encore sa grande prudence et sa générosité en accordant la vie sauve à Aetius, prisonnier des partisans d' Honorius. Telle fut la vie agitée de cette grande princesse qui « de son temps, a été la butte de la bonne et mauvaise fortune ^>.

La destinée d'Eudoxe ^, femme de Valentinien II L fut plus malheureuse. Elle assista à des événements plus considérables que Placidie. C'est l'époque de la grande invasion des Huns : Aetius et Theodoric ^ rencontrent Attila dans la plaine de ^Mauriac. Attila réclame Honorique qui lui a promis sa main ; mais il meurt avant de pouvoir attaquer de nouveau l'empire. Valentinien est faible de caractère et débauché ; il outrage la femme du F.énateur Maxime (la scène qui est historique est rapportée dans ses meniis détails). 11 commet la lâcheté de faire tuer Aetius, le soutien de l'tmpire, mais Maxime le tue à son tour, pour venger son honneur et aussi par ambition ; il usurpe le troue et veut forcer Eudoxe à l'épouser ; l'Impératrice n'a d'autre désir que de venger la mort de son mari en faisant tuer Maxime par Ursace. Eudoxe a appelé les Vandales à son secours. Genséric arrive à Rome, mais c'est pour la piller et il emmène à Carthage Eudoxe et ses deux filles prisonnières. Ursace et Olymbre (qui sera un jour empereur d'Occident), la délivrent au moment

» L'impératrice Eudoxie.

' Dans VAstrée : Thierry.

où elle \a se doiiiiei Ut moil poiii sniixi-f son homieur. Qu'Ursace épouse Kiidoxe, qifOlyinhre épouse la jeune Placidie. c'est ce que Thistoire ne dit pas, mais qui ne manque pas de vraisemblance ^.