INSTRUMENTS MÉRIDIENS

On sait comment procédaient les anciens astronomes pour déterminer les positions des étoiles, e en former un catalogue rapporté à l'origine des ascensions droites, à l'équinoxe du printemps : Tycho, Hévélius,FIamsteed mesuraient indirectement les distances au Soleil de quelques étoiles distribuées tout au tour du

ciel et leur comparaient les autres par la mesure directe des distances. Maintenant que Ton pouvait rapporter directement les étoiles au Soleil, et par suite au point vernal, Picard forma un nouveau plan pour la détermination d^s astres, un nouveau système d'observations : profitant du perfectionnement très récent apporté aux horloges par Huyghens, il abandonna les distances et eut ridée de déterminer les différences d'ascension droite des astres par le temps écoulé entre leurs passages à un même cercle de déclinaison ; et pour celui-ci, il choisit naturellement le plus commode, le plus facile à déterminer, c'est-à-dire le méridien du lieu.

Quart de cercle mural dans le méridien. —

En conséquence, Picard se proposa de fixer dans le méridien un quart de cercle solidement attaché à un mur; dès 1669*, il exprime ce vœu qui ne fut réalisé définitivement que quatorze ans plus tard en France et vingt ans plus tard en Angleterrre^ ; mais en attendant son quart de cercle mural méridien, il fixa une lunette murale qui sans doute était mobile dans le même plan méridien, puisqu'elle permettait d'observer les astres qui avaient de 56° à 61** de hauteur. Quant au quart de cercle mural méridien, qui avait 5 pieds de rayon, il ne fut définitivement fixé que le 25 avril 1683, et l'opération fut faite par un élève de Picard, Ph. de La Hire, qui employa cet instrument pendant trente-cinq ans, jusqu'en 1718. Il fut aussitôt remplacé par son fils, G.-Ph. de La Hire, qui lui survécwt peu, car il mourut en 1719.

Lunette méridienne. — Avec son quart de cercle mural placé dans le méridien, Picard voulait évidemment déterminer les hauteurs méridiennes des astres;

1. Picard vint habiter l'Observatoire en 1673; Gassini I en 1671. Picard y demeura jusqu'à sa mort, mais observa quelque temps rue des Postes.