CHAPITRE IV LE PROBLÈME DES LONGITUDES

Les Anciens avaient conçu les méthodes propres à faire connaître la grandeur et la forme de la Terre ; de très bonne heure on sut déterminer les climats ou les latitudes ; Hipparque établit le principe de la àétermination des longitudes par la différence des heures locales, et. en outre, indiqua les éclipses comme moyen pratique pour cette détermination ; déjà on connaissait avant lui la projection orthogonale, qui offrait un moyen de représentation régulier de la Terre par des cartes, et il y ajouta sa projection stéréographique dont les propriétés sont si remarquables.

En résumé, dès le milieu du second siècle avant notre ère, on connaissait les principes essentiels des méthodes que nous employons encore aujourd'hui pour déterminer la grandeur et la forme de la Terre, et pour la représenter non seulement par des globes, mais par des cartes.

Gomment alors s'expliquer l'imperfection des essais faits dans cette direction par les Anciens, et les erreurs si grossières que nous avons trouvées jusque dans le xvi^ siècle?

L'imperfection des instruments en fut certainement une cause importante ; mais la principale paraît avoir été la difficulté assez grande des voyages, et, plus encore sans doute, l'absence d'esprit de précision des