CHAPITRE IX MOUVEMENTS DIVERS DE L'AXE DE LA TERRE

Précession. — Depuis Hipparque on sait que les points équinoxiaux (ceux où se trouve le Soleil aux moments des équinoxes) ont un lent mouvement rétrograde connu sous le nom de précession. Les Anciens attribuaient ce mouvement à la sphère des fixes; mais on sait que cette sphère n'existe pas. et que la précession est produite par un mouvement de la Terre tel qu'en 26.000 ans, son axe fait un tour entier autour de l'axe de l'écliptique.

Nous savons, en outre, que la Terre est animée de deux autres mouvements bien connus :

Celui de rotation sur elle-même en 24 heures, qui produit les apparences du mouvement diurne, l'alternative des jours et des nuits;

Celui de révolution autour du Soleil en un an, qui produit la succession des saisons.

Ces deux mouvements doivent se répercuter Tun et l'autre dans le ciel en produisant des changements apparents dans les positions des étoiles, soit les unes par rapport aux autres, soit par rapport aux pôles et aux cercles de la sphère; mais longtemps il fut impossible de mettre ces changements en évidence, à cause de l'imperfection des instruments d'observation; et on admit à la fois que les étoiles sont à des distances comme infinies, c'est-à-dire ont une parallaxe insensible, et que l'axe de la Terre reste parallèle à lui-