Atlantique central
Les prévisions doivent être faites en termes nets au moinspour chacune des divisions, à moins qu'on n'ait pas reçu les observations nécessaires. Quand la nature du temps permet une précision plus grande, on indique le temps probable pour les subdivisions et même pour les États individuellement. Ces prévisions doivent comprendre le sens de la variation probable du baromètre et du thermomètre, la direction du vent et l'état du ciel. Avant les probabilités doit toujours venir la synopsis, résumé de la situation qui condense les faits sur lesquels les prévisions sont fondées; la publication des probabilités seules les ferait paraître comme de purs oracles, et « non, ainsi
qu'elles doivent l'être, comme une œuvre scientifique déduite d'observations régulièrement faites ».
Pour éviter toute confusion provenant de l'omission forcée des signes de ponctuation dans les dépêches, les synopsis et probabilités sont rédigées d'après des règles fixes. Chaque phrase des synopsis doit se terminer par le nom du pays auquel cette phrase est appliquée. Dans la prévision, au contraire, chaque phrase commence par les prépositions e/i, h ou de^ suivies immédiatement du nom du pays qui est visé par la phrase qui suit. Voici du reste une traduction exacte qui fera bien comprendre cette rédaction et l'esprit dans lequel les probabilités sont écrites •
Synopsis pour les dernières vingt-quatre heures.
Le baromètre a monté sur les Étals de la Nouvelle- Angleterre et du centre. Il a baissé un peu sur ceux du golfe et du nord-ouest. Un temps partiellement couvert, avec zones de pluie et vents frais variant de l'est au sud-est, domine sur les États du centre et du sud de TAtlantique. Temps clair et vent faible sur la Nouvelle- Angleterre, la partie nord des États du centre, et depuis le milieu du golfe jusqu'aux lacs Érié, Michigan, et la partie est de l'Iowa. Les Rapports télégraphiques manquent pour les stations du Texas, du Michigan supérieur, du Minnesota, et pour toutes celles qui sont situées à l'ouest d'Omaha.
Probabilités pour les vingt' quatre heures prochaines.
Dans la Nouvelle-Angleterre et la partie nord des États du centre, ciel clair et vent faible ou assez fort. Depuis le New- Jersey et la Pensylvanie orientale jusqu'à a Floride, ciel partiellement couvert, zones de pluie, vents faibles ou assez forts entre le nord et Test. Du Tennessee aux lacs Érié et Michigan, ciel clair ou partiellement couvert. Dans le nord-ouest le baromètre baissera un peu, et Ton aura des vents assez forts d'entre Test et le sud.
Ces exemples montrent suffisamment le genre de ces prévisions; du reste, en les faisant, on doit considérer spécialement les pays auxquels elles peuvent parvenir en temps utile. Ainsi la prévision faite le matin, ne devant porter à l'origine que sur le temps du jour même et non celui du lendemain, était faite surtout pour les pays les plus voisins. Dans celle qui résulte des observations de l'après-midi et de la nuit, on a spécialement égard aux États du Sud et aux pays lointains où les probabilités, portant sur tout le jour suivant, peuvent arriver à temps pour être publiées par les journaux du matin.
En plus de ces prévisions, on envoie de Washington aux stations maritimes ou lacustres Tordre de hisser les signaux de précaution, quand une tempête paraît à craindre ; celte annonce se fait en dehors du service des probabilités et dès qu'elle paraît utile. Inversement, quand les symptômes menaçants semblent avoir disparu, l'ordre est envoyé de cesser les signaux. Pour les stations de rivière,
des avertissements analogues sont envoyés en cas de crue imminente.
Tous les mois le Signal Service doit publier (*) un atlas où sont réunis les bulletins trijournaliers, les cartes qui les représentent, les synopsis et probabilités qu'on en déduit, et enfin, au-dessous de ces dernières, l'exposé des faits qui les ont suivies, afin que chacun puisse contrôler l'exactitude des prévisions, et que les erreurs, rendues ainsi apparentes, puissent être mieux évitées à l'avenir. Chaque prévision est représentée par un nombre (i ou une fç-action) indiquant son degré d'exactitude, et la somme de tous ces nombres, divisée par le nombre total de prévisions, indique la proportion des vériflcations. Ajoutons que le service est assez bien organisé, et que les savants qui sont chargés des prédictions ont acquis une connaissance pratique suffisante pour que la proportion des prédictions vérifiées atteigne et dépasse même quelquefois 80 pour 100.
6® Bureau des instruments. — Le bureau des instru* nients est chargé en premier lieu d'étudier et de comparer aux étalons tous les instruments neufs qui doivent être envoyés aux stations, afin de déterminer la correction instrumentale constante qui doit leur être appliquée pour les rendre tous rigoureusement comparables entre eux. C'est dans le même bureau que l'on répare tous les instruments détériorés renvoyés des stations.
(') Des nécessités financières avaient forcé le Signal Service d'arrêter momentanément cette publication ; mais elle vient d*èlre reprise récemment et est poussée avec une grande activité.
En dehors de ces occupations, le même bureau se livre à rétude générale et suivie de tous les modèles d'instruments enregistreurs qui parviennent à sa connaissance; le Signal Service en possède certainement aujourd'hui la collection la plus riche qui existe. Les instruments enregistreurs en observation régulière y étaient en 1873 :
Baromètre électrique imprimant de Hough.
Baromètre électrique inscripleur de Hough.
Baromètre mécanique de Wild.
Baromètre mécanique de Peelor.
Baromètre anéroïde de Beck.
Baromètre photographique.
Aellographe de Blum.
Météorographe électrique de Hough (baromètre, thermomètre, hygromètre).
Hygromètre et thermomètre de Wild.
Thermomètres photographiques.
Anémomètre électrique inscripte ur de Gibbon.
Anémomètre et anémoscope électriques inscripteurs de Gibbon.
Anémomètre et anémoscope mécaniques inscripteurs de Beck.
Anémomètre, anémoscope et pluviomètre mécaniques de Wild.
Anémomètre mécanique de Draper, pour la vitesse.
Anémomètre mécanique de Draper, pour la pression.
Anémoscope mécanique de Draper.
Pluviomètre mécanique de Draper.
Pluviomètre mécanique de Beckley.
Marégraphe électrique inscri[)teur de Gibbon.
Marégraphe électrique inscripteur de Dunwoody.
£n plus de ces instruments, la même pièce renferme deux armoires vitrées dans lesquelles sont figurées, en coton cardé, les différentes formes types de nuages, autour desquelles sont groupées les apparences variées qui en dérivent.
^^ Bureau de la correspondance générale, — Ce bureau surveille toutes les publications du Signal Service et leur distribution ; il a également la charge de la correspondance officielle ainsi que de la liste qui doit être tenue de toutes les lettres envoyées ou reçues. C'est encore de ce bureau que relève l'École de télégraphie militaire du Fort "W hippie et que dépendent toutes les questions de recrutement,
8° Bureau de la comptabilité et du matériel, — Les occupations de ce bureau sont suffisamment définies par son titre; il connaît, en outre, de toutes les questions de disripline. C'est encore lui qui reçoit tous les Ouvrages que le Signal Sen^ice reçoit des différentes Sociétés savantes en échange de ses publications. Cet échange a produit, en 1873, quatre-vingt-dix Volumes ayant tous trait à la Météorologie.
Missions spéciales.
Indépendamment des stations régulières, le Signa Service organise, autant que ses ressources le lui permettent, des missions spéciales ayant pour objet d'élucider des points inléressants de Météorologie. Au pre-
mier rang il convient de citer les observatoires temporaires sur les montagnes.
Au nombre des stations régulières permanentes, figure celle du mont Washington, à 1 916 mètres au-dessus du niveau de la mer. Pendant l'été de 1873, trois autres stations furent organisées tout le long de la montagne, afin d'acquérir des données sur la loi de variation du climat à différentes hauteurs. La première de ces stations, à la base de la montagne, était à 883'", 4 au-dessus de la mer; la deuxième, à 1^37 mètres; la troisième, à 1692 mètres.
De même, deux stations furent établies sur le mont
Mitchell (Caroline du Sud), l'une à la base (780 mètres),
l'autre au sommet (^oSg mètres). Les observations
faites à toutes ces stations sont publiées in extenso dans
e Rapport du Signal Service pour 1873.
Il faut mettre au même rang la station de l'île Saint- Paul (mer de Behring), devenue depuis station régulière, et établie dans le but d'étudier le climat des régions arctiques, et d'en déduire des conséquences utiles pour la prévision du temps en Amérique. Les observations, dont la première série est donnée dans le Rapport pour 1873, ont commencé à cette station le 18 août 1872.
Enfin, lors de la malheureuse expédition au pôle Nord du steamer Polaris, le Signal Service avait envoyé à bord, avec tous les instruments nécessaires, un de ses sergents observateurs, Frédéric Meyer, dont le Rapport se trouve dans le même Volume pour 1873. On connaît l'histoire de cette triste expédition. Partis de New- York le 29 juin 1871, sous la direction scientifique du D' Bessel, ils perdaient, le 8 novembre de la même année, le capitaine Hall, chef maritime de l'expédition.
Après avoir dépassé le parallèle de 82 degrés, le sergent Meyer et dix -huit de ses compagnons, dont huit Esquimaux, furent séparés du Polarls^ le i5 octobre 1872, par une rupture des glaces qui entouraient le navire, et qui leur fit i>erdre en même temps les précieux documents amassés jusque-là par le représentant du Signal Service. Les dix-neuf naufragés virent le Polaris s'éloigner sans leur porter secours, et, du i5 octobre 1872 au 3o avril 1873, ils vécurent sur un bloc de glace flottant à la dérive, sans feu, n'ayant pour abri que des huttes de neige, et pour vivres que quelques provisions sauvées du désastre et de la viande de phoque et d'ours, et suj>portant des températures qui se maintinrent une fois, pendant cinq jours de suite, au-dessous de — 4^°. Enfin, le 3o avril, ils furent recueillis par le Tigress, Bien que les documents les plus précieux aient été perdus, le Rapport du sergent Meyer est particulièrement intéressant, autant par le simple récit de toutes les souffrances que les naufragés eurent à endurer pendant leur abandon que par les observations météorologiques continuées avec un courage surhumain pendant tout le temps du séjour sur la banquise.
En outre de ces grandes missions exceptionnelles, le Signal Service envoie des ofiBciers faire des enquêtes sur place après tous les cyclones ou grandes tempêtes qui sévissent sur un point quelconque des États-Unis. Ces enquêtes donnent lieu à des Rapports détaillés du plus haut intérêt pour la théorie des tempêtes, et qui sont insérés dans les Rapports annuels.
Statistique. — Publications. — Résultats obtenus.
Nous avons vu en détail comment le service est organisé, dans les stations et au bureau central, et comment les probabilités du temps, arrivées à chaque station, sont portées le plus rapidement possible à la connaissance des intéressés. Il nous reste à donner quelques chiffres pour faire juger de l'extension énorme de ce service.
U ne suffirait pas pour le pays des indications affichées à chaque station. Sans doute, elles sont communiquées aux journaux qui s'empressent de les reproduire en entier; mais, par ce moyen, elles arriveraient souvent encore trop tard et l'on a dû chercher mieux. Actuellement, les bulletins du temps et les avertissements sont distribués journellement et affichés dans un très grand nombre de bureaux de poste des États-Unis. Pour cela, on a organisé, dans des villes convenablement choisies, des stations munies d'une presse à imprimer et d'un personnel convenable. Les probabilités déduites de l'observation de 1 1 heures du soir leur sont télégraphiées de Washington le même soir, en même temps qu'un bulletin spécial pour la rédaction duquel on considère surtout les besoins de la population à laquelle il s'adresse. Ainsi, pour les stations agricoles de l'intérieur, ce bulletin, dit Bulletin des fermiers, insiste surtout sur les chances de beau temps, de pluie et d'orages, tandis que la direction et la force du vent jouent le rôle principal dans les avertissements qui sont destinés aux ports. Les bulletins de fermiers sont
ainsi imprimes immédiatement, puis envoyés dans tous les villages par toutes les voies possibles, chemins de fer, bateaux ou voitures, et affichés dans les bureaux de poste. Le nombre des bureaux ainsi desservis était de 449 < en 1873, mais il a beaucoup augmenté depuis, et atteignait déjà 6294 en 1877; ^^ service est tellement fait que les points les plus reculés reçoivent les probabilités au plus tard à gheures du matin, et les autres bien avant ce moment.
Il faut chercher dans ce fait une des raisons principales de la supériorité du service américain sur les services similaires d'Europe. En Europe en effet, les prévisions sont établies sur les observations du matin, de sorte qu'elles n'arrivent que très tai'd dans la journée, et la science météorologique n'est pas encore assez avancée pour que ces prévisions puissent comprendre la journée entière du lendemain.
En Amérique au contraire, comme les prévisions agricoles reposent sur les observations de 1 1 heures du soir, elles s'appliquent sans aucune difficulté à toute la journée suivante et sont mises dès le matin à la portée des personnes qui ont intérêt à les consulter.
Les probabilités affichées dans les bureaux de poste, ou bulletins de fermiers, annoncent non-seulement les orages violents, et la sécheresse ou la pluie, mais, autant que possible, les températures extrêmes de la journée et la gelée; pour les stations de rivière, des bulletins spéciaux préviennent des crues et de leur importance.
Les différentes publications du Signal Service sont :
1° Les bulletins trijournaliers reproduisant les observations faites dans les stations ;
31° Les cartes du temps qui traduisent graphiquement les bulletins;
3° Les synopsis et probabilite's, et bulletins de fermiers dont nous avons parlé plus haut ;
4° I^s bulletins de rivière ;
5** Les chroniques hebdomadaires du temps;
6** Les bulletins mensuels;
7° Le Rapport annuel du chef du Signal Service ;
8° Le bulletin international quotidien.
Ce dernier bulletin, inauguré en 1874» conformément aux décisions du congrès de Vienne, contient les observations simultanées effectuées dans tout l'hémisphère nord à 7** 35" du matin, temps moyen de Washington (i2'*53"™ du soir, temps de Paris )• Tous les pays successivement ont adhéré à celte entreprise, de sorte que le bulletin quotidien donne les observations effectuées dans les pays les plus lointains, comme la Sibérie et le Japon. Le nombre des stations qui envoyaient ainsi régulièrement leurs observations en 1877 éUiit déjà de 317, non compris toutes les stations des Etats-Unis, et un grand nombre de navires qui observent également à la même heure. Nonseulement ces observations simultanées sont imprimées et distribuées à tous les collaborateurs, mais on y joint maintenant chaque jour une petite carte d'ensemble qui permet de juger d'un coup d'œil les traits généraux de l'état de l'atmosphère dans tout l'hémisphère nord.
Parmi les différentes publications énumérées plus haut, les quatre premières sont nécessairement celles qui doivent être répandues en plus grand nombre: aussi le nombre des cartes du temps distribuées a été de 124^48 en 1877 ;
eelui des bulletins trijournalîers, de 258 1 54; celui des bulletins de fermiers de 2024294*
Les bulletins réguliers et les cartes sont également envoyés à quelques particuliers sur leur demande, quand elle paraît justifiée par des motifs suffisants.
Le nombre des envois d'observations reçus chaque jour à Washington s'élevait en 1877 à i35i, divisés ainsi qu'il suit :
Envois quotidiens du service télégraphique 474
» des observ. simultanées étran£^èrcs. Si*;
» des observateurs volontaires 879
» des médecins militaires 1 19
» des navires de la marine militaire
des Etats-Unis 62
L'envoi des dépêches chiffrées représentant les observations trijournalières a nécessité à Washington la réception de 808 663 mots conventionnels en 1877; le même bureau a dû en renvoyer 1 62633. Il a, en outre, reçu, en 1877, 9210 Repêches télégraphiques relatives au service et en a envoyé 8724, sans compter un nombre énorme de lettres qui était, pour la même année : lettres ou documents divers reçus par la poste, 706 8 12; lettres envoyées, 52 342. Ces quelques chiffres sufiBront pour donner une idée de l'importance du service.
Les fonds nécessaires au fonctionnement d'une aussi vaste organisation sont empruntés à plusieurs sources. La solde de tous les observateurs, sergents et simples soldats, ne figure pas au budget spécial du Signal Service, puisque ce sont des soldats enrôlés et qu'en cette qualité ils sont payés directement par le département de la
Guerre. Les autres dépenses, loyer des locaux des stations, achat et réparation d'instruments, impression et frais de dépêches télégraphiques, sont directement à la charge du service. Parmi ces dépenses, les plus lourdes sont de beaucoup celles qui concernent l'envoi et la réception des dépêches, car les lignes télégraphiques appartiennent toutes, en Amérique, à des Compagnies particulières, et il faut leur payer leurs services. Le Signal Service a obtenu, il est vrai, un tarif spécial : pour chaque dépêche comprenant les Rapports du temps, le tarif est calculé à raison de lo centimes par mot et par circuit^ ou distance de 4o2 kilomètres (260 milles) parcourue par la dépêche : c'est là l'unité de longueur des télégraphes américains; toute fraction de circuit compte pour un entier. Dans les stations intermédiaires, sur les lignes où, comme nous Tavons vu, on doit saisir les dépêches au passage sans les arrêter, aucune rétribution n'est due aux Compagnies pour ce travail. Quant aux dépêches relatives au service, mais autres que les Rapports du temps, elles circulent à raison de 5 centimes par mot et par circuit, à condition toutefois que toute dépêche plus courte que vingt-cinq mots soit comptée comme les contenant.
Le Signal Service jouit, de plus, du droit que possèdent tous les services de l'État de faire passer leurs dépêches avant celles des particuliers. Toute infraction à ce Règlement de la part des Compagnies serait punie d'une amende de 5oo à 5 000 francs (^).
( ' ) Comme on doit s'y attendre, le Service Signal n'u que des revenus insignifiants, résultant de la vente des cartes du temps aux particuliers. Ces cartes sont distribuées si libéralement à tous
Eq 1874» une nouvelle charge s'est imposée au Signa Service; nous avons vu, à propos de Tlnstitution smithsonienne, qu'à cette date des conditions particulières l'avaient obligée de renoncer à un rôle actif dans les observations de Météorologie. Elle eut alors Theureuse inspiration de proposer au Signal Service de reprendre pour son compte la direction qu'elle était forcée d'abandonner; celui-ci accepta et entra dès lors en relation avec les trois cent quatre-vingt-trois observateurs qui correspondaient alors avec l'Institution. Ces observateurs doivent envoyer tous les mois le résumé de leurs observations faites d'après un plan uniforme ; en revanche, le Signal Service s'engage à les publier et à envoyer à ses correspondants tous les documents qui pourraient les intéresser dans ceux qu*il fait paraître.
Les sommes qui sont mises chaque année à la disposition du Signal Service |K)ur faire face à toutes ces dépenses sont du reste considérables. Sans compter les crédits supplémentaires qui sont votés par le Congrès pour tel ou tel objet particulier, le budget régulier du Signal Service n'est pas moindre de -iSocoo dollars (i 260000 francs). Encore ce budget ne comprend-il pas la solde des employés, comme nous l'avons exposé plus haut. Les Américains, dont
ceux qui peuvent en avoir réellement besoin, que le chiffre de h vente ne s'est élevé qu'à 460*^*" environ en 1877.
Cette vente est faite, du reste, aux prix les plus modiques. On peut se procurer une carte sans indication du temps pour o'^o75; une carte avec indication du temps, à deux couleurs, pour o'^I^•
Enfin un cahier de cent cartes sur papier mince, identiques à celles qui servent à obtenir aux stations les différents exemplaires des cartes du temps, se vend iS*^*", 75.
tout le monde connaît le sens pratique et le peu d'amour pour les gros budgets, n'ont pas hésité un instant devant cette dépense, et ils regardent cet argent comme bien placé. Combien y a-l-il en Europe de services météorologiques qui ont à peine pour vivre la dixième partie du budget annuel du Signal SeiTice !
Pour apprécier les résultais auxquels le Signal Service est arrivé, on peut tout d*abord calculer la proportion de ses prédictions du temps que l'événement est venu confirmer; en 1874» la proportion de prévisions vérifiées, dans l'ensemble, a dépassé 86 pour 100. Un pareil chiffre suffirait déjà pour faire juger l'œuvre, mais un autre moyen également sûr est de s'adresser au pays lui-même et de voir comment le Signal Service y est apprécié. Signalons tout d'abord qu'à la fin de 1877 2i5 villes des États-Unis demandaient la création chez elles d'une station météorologique. Si maintenant nous passons aux villes 011 ces stations existent, nous trouvons un concert unanime d'éloges. Nous allons essayer d'en donner quelques exemples, en les prenant dans les Rapports des stations et dans les résultats de l'enquête faite chaque année lors de l'inspection. Ces exemples montreront en même temps, par le témoignage même des intéressés, qui vaut mieux que toute autre appréciation faite de loin, le genre de services qu'une telle administration est appelée à rendre.
A Saint-Louis (Missouri), centre d'un grand pays de culture, l'utilité des bulletins et des prévisions est tellement sentie, que de grandes Compagnies de chemins de fer se sont décidées à propager gratis ces documents de la manière suivante : ils sont envoyés aux bureaux télé-
gnphiqiMS des gares de cette ville, et les employés des OMnpagnks les expédient sur toute la ligne ; à chaque station, remployé les reçoit et les affiche à la gare. De plus, le chef des bagages d*un des trains du matin reçoit on grand nombre de cartes du temps et en dépose un exemplaire à chaque station, où il est paiement affiché à la gare. L'initiative de ce mouvement, prise par la Gompagnie de Saint-Louis, Rockford et Rock-Island, a été promptement suivie par six autres Compagnies de lignes aboutissant au même point, et, grâce à ce concours bienveillant, les informations sont distribuées sur une immense étendue de pays.
A Du Luth (Minnesota], nous voyons une autre Compagnie de chemins de fer aller plus loin encore et organiser des stations météorologiques supplémentaires. Considérant que, dans l'étendue des pays que traverse le chemin de fer du Pacifique Nord, le Signal Service n'a pu établir que peu de stations météorologiques, cette Com|)agnie a décidé qu'en deux de ses stations, à Braînard (Minnesota] et à Fai^o (Dakota], des observations seraient faites par ses employés sur le même plan et aux mêmes heui*es que celles du Signal Service y et elle envoie à Washington le relevé de toutes ces observations.
A Cleveland (Ohio), les éditeurs de journaux du matin ont conclu avec une Compagnie de télégraphes un arrangement pour recevoir les synopsis et probabilités à temps pour leur publication. A New-Haven (Connecticut), le public suit les prévisions du temps avec un tel intérêt que l'on a forcé les employés du télégraphe à laisser leur bureau ouvert toute la nuit, afin de recevoir les dernières prévisions à temps pour qu'elles paraissent
dans les journaux du matin. Un éditeur de journal a même déclaré que la vente de sa feuille a beaucoup augmenté à la campagne, depuis qu'il a entrepris la publication régulière des prévisions du temps.
Quant au genre d'utilité que peuvent avoir ces bulletins, on en jugera par les exemples suivants, qui montreront jusqu'à quel point les prévisions du temps sont rendues pratiques.
A Cape May (New- Jersey), où toutes les maisons son en bois, le Rapport annuel constate qu'une immense quantité de travail et de matériaux, et surtout de peinture, est épargnée chaque année grâce aux prédictions de mauvais temps. Dans le Rapport pour Oswego (New- York), port du lac Ontario, on voit que les habitants manifestent un très grand intérêt dans les publications du Signal Service, mais que ceux qui en retirent les plus grands avantages sont encore les propriétaires de navires. Quelques capitaines sont venus attester que, grâce à ces publications et aux informations qu'on leur a données à la station d*Oswego, ils ont pu faire un ou deux voyages de plus que ceux qui n'en tenaient pas compte. A la fin de la navigation sur le lac, à l'automne, au commencement des gelées, les taux d'assurances deviennent très élevés; les capitaines et propriétaires de vaisseaux vont alors chercher des renseignements à la station et, d'après eux, se décident parfois à partir sans assurer ni le navire ni la cargaison. Un d'eux, en particulier, qui faisait la traversée du lac, venait chercher les renseignements tous les deux ou trois jours et déclare avoir, grâce à eux, économisé plus de 1600 francs rien qu'en frais d'assurances.
Si les marins savent profiter du Signal Service, les Compagnies d'assurances pourraient s'en plaindre; il n'en est rien pourtant et l'exemple suivant, tiré du Rapport sur Philadelphie, montre qu'elles s'arrangent aussi pour en tirer profit. En juillet 18712, un navii*e complètement chargé et dont la cargaison était assurée très cher à Philadelphie se perdit soi-disant dans un orage, à mi-chemin entre New-York et New-London (Connecticut), et les propriétaires vinrent réclamer le prix de l'assurance pour le navire et le chargement. Certains détails parurent douteux aux assureurs qui purent savoir le temps qu'il faisait cette nuit- là aux deux stations de New-Tork et de New-London. Ils parvinrent à prouver que dans ces deux ports le temps était beau et la brise très-douce. Le tribunal admit dès lors comme impossible qu'une tempête eût pu passer inaperçue si près de deux stations, et donna raison à la Compagnie d'assurances. Du reste, il fut prouvé, par la suite, que l'on avait assuré le navire pour beaucoup plus que sa valeur, et qu'on l'avait fait sombrer exprès.
Si nous passons maintenant au commerce et à l'agriculture, nous trouvons les Rapports suivants.
Voici, par exemple, les témoignages du secrétaire de la chambre de commerce de Nashville (Tennessee) :
Question : « Croyez- vous que les bulletins du Signal Service soient de quelque utilité locale ou immédiate dans ce pays ? »
RÉPONSE : « Oh ! certainement; pour moi, par exemple, qui suis engagé en grand dans le commerce des tabacs. Quand nous voulons expédier des marchandises par la
rivière, nous savons, d*après vos Rapports, si elles pourront parvenir à destination sans transbordement, si la hauteur de l'eau sera suffisante. Or, cela est pour nous d'un intérêt énorme, car, en cas de transbordement, les Compagnies d'assurances nous demandent un prix considérable dans l'ignorance où elles sont de Tétat du second navire qui reprendra les marchandises. »
Question : « Les probabilités ont-elles jamais attiré votre attention ? »
RÉPONSE : « Je les suis avec le plus grand soin. Je possède une ferme à 3 milles de la ville, et je la mène d'après vos probabilités; on ne fauche le foin, sème ou moissonne le blé que lorsque vos indications sont favorables. »
Dans un sens analogue à celui que nous voyons dans celte dernière phrase, le Rapport pour Indianola (Texas) constate que, dans ce pays, toute la culture de la canne à sucre se règle sur le bulletin du Signal Service.
Lynchburg (Virginie), qui est un des plus grands centres pour la culture et la préparation du tabac, est également une des villes qui profitent le plus des proba* bilités. «c Après une longue et patiente comparaison des prédictions avec le temps qui les a suivies, les manufacturiers sont arrivés h la conclusion qu'en pratique les probabilités sont des certitudes; aussi, ils se dirigent complètement d'après elles pour savoir quand ils peuvent exposer les feuilles de tabac en plein air, et sont unanimes à déclarer que maintenant ils peuvent ainsi prévenir des pertes énormes de marchandise et de maind'œuvre. »
Citons encore, pour terminer cette énumération déjà un ]>eu longue, le Rapport pour la station de Memphis (Tennessee). Nous y voyons tout d'abord les Compignies de chemins de fer et de transports se servir constamment des bulletins du temps pour la direction des marchandises susceptibles d*étre avariées par la pluie ou les changements brusques de température; puis un briquetier vient témoigner qu'en prenant garde aux avertissements et aux probabilités il a quelquefois, en un seul jour, évité des pertes de looo à i5oo francs. Toutes les personnes engagées dans l'industrie du coton accourent sans cesse au bureau chercher des renseignements sur le temps, la température, la quantité d'eau tombée dans les districts cotonniers. Enfin, les habitants des bords de la rivière sont intarissables dans leurs éloges. Le service d'avertissements pour les crues leur permet d'éviter, chaque année, des pertes énormes sur tout le cours inférieur du Mississipi, et « certaines classes de la population doivent tant à ce service, qu'elles ne sauraient plus réellement comment faire, s'il venait à disparaître » . Un tel service leur permet, en effet d'éviter, sinon toutes les pertes matérielles résultant de l'inondation, au moins celles que l'argent et la charité ne peuvent réparer, les pertes de vies humaines.
Telle est l'opinion que Ton a, dans le pays même, de l'institution qui nous occupe. Ajoutons que les dépenses, quelque grandes qu'elles aient pu paraître au premier abord, sont bien au-dessous des services rendus. On a calculé, en effet, qu'il suffirait de faire payer i^%4*^ le bulletin affiché chaque jour dans chaque pays, pour couvrir entièrement tous les frais du service. Or, l'an-
nonce d un orage permettant de sauver seulement quelques tonnes de fourrages ou le moindre navire suffirait, en un jour, pour rattraper la dépense d^une année.
Au moment on ces lignes sont mises sous presse, (août 1880), un grand malheur vient de frapper le Signal Service, la mort inopinée du général Albert J. Myer. C'est à la hardiesse et à la persévérance de son premier directeur que le Signal Service doit ses rapides développements. Dans rintérét général, il est à souhaiter qu'on ne laisse pas péricliter l'œuvre du général Myer. Quelque grande qu'elle puisse paraître déjà, cette œuvre peut recevoir encore bien des développements, et l'initiative du nouveau directeur, dont le nom n'est pas encore connu, ne manquera pas de sujets sur lesquels elle puisse se porter.
OBSERVATOIRE NAVAL DE WASHINGTON
Bien qu'actuellement l'Observatoire naval de Washington se consacre surtout à l'Astronomie, on y fait depuis sa fondation des observations météorologiques régulières et, pendant un temps, la Météorologie y a même eu le pas sur l'Astronomie.
Depuis 1842, des observations météorologiques furent organisées d'abord dans le local provisoire, puis, à partir de i844> <laïis le local définitif de l'Observatoire. Elles ont été publiées régulièrement dans les Volumes annuels des Annales de V Observatoire naval et même, dans le Volume de 1866, on trouve une discussion approfondie, faite par le professeur J.-R. Eastman, des observations de 1842 a 1867. Il faut encore citer du même savant une
élude du cyclone qui a parcouru les Indes occidentales les 2g et 3o octobre 1867, imprimée dans le volume d* jénnales pour 1871.
Mais ce qui rend impossible de ne pas parler de l'Observatoire de Washington au point de vue météorologique, ce sont les célèbres travaux de Maury. Nommé surintendant de l'Observatoire en i844» c'est là qu'il prépara ses « cartes des vents et des courants », qui donnèrent le signal d'une révolution complète autant dans la Météorologie que dans la Navigation . C'est à rObservatoire que furent écrites les Instructions pour les navires voiliers y qui indiquaient la direction des vents et des courants pour chaque région, et permirent d'abréger souvent de moitié bien des traversées. Si le travail astronomique proprement dit eut un peu à souffrir pendant la surintendance de Maury, il ne faut pas trop s'en plaindre en considérant les immenses résultats obtenus d'un autre côté. Il faut plutôt regretter que la guerre civile soit venue, là aussi, faire sentir sa funeste influence. Le 26 avril 1861, le commandant Maury quittait soudainement l'Observatoire pour aller rejoindre les confédérés du Sud, interrompant, pour ne jamais les reprendre, les études qui lui avaient déjà coûté plus de quinze ans de travaux, et où il avait ouvert des voies nouvelles à la Science.
Depuis 1 86 1 , l'Astronomie a repris ses droits à l'Observatoire de Washington et la Météorologie n'y occupe plus qu'une place secondaire.
