OBSERVATOIRE ROYAL DU CAP DE BONNE -ESPERANCE

La culture de l'Astronomie au Cap de Bonne-Espérance a devancé d'un grand nombre d'années l'établissement d'un Observatoire permanent. En 1718, un riche gentilhomme de Berlin, le baron de Krosigk, envoya à ses frais au Cap, pour y faire toutes les observations possibles d'Astronomie, de Géographie, d'Histoire naturelle, etc., Pierre Kolbe, privat'docent de l'université de Halle ; Kolbe resta sept ans au Cap, mais il n'y fit aucune observation astronomique et, paraît-il, même aucun voyage dans l'intérieur du pays.

Plus tard, en lySo, sur la proposition de l'Académie royale des Sciences de Paris, et du ^consentement de MM. les directeurs de la Compagnie des Indes, le Gouvernement français donna à l'abbé de la Caille la mission de faire au Cap de Bonne -Espérance des observations

astronomiques, gcographiques et hydrographiques. Le but que se proposait ce célèbre astronome était multiple :

1" Il voulait en premier lieu former un Catalogue exact des étoiles du ciel austral; celui qu'avait dressé Halley, en 1677, à l*îlc de Sainte-Hélène, ne pouvait être considéré que comme une première ébauche qu'il fallait retoucher et terminer.

2° Il se proposait ensuite de déterminer avec précision les parallaxes de la Lune et des planètes, et par conséquent celle du Soleil, en vertu de la troisième des lois de Kepler. CY»tait là une entreprise purement française; car Jérôme de la Lande, alors débutant, avait été envoyé par l'Académie à Berlin, presque sur le môme méridien, pour y faire les observations correspondantes.

3° L'astronome français devait encore déterminer avec exactitude la position géographique du Cap de Bonne-Espérance, position alors fort mal connue, malgré son extrême importance pour les navigateurs.

4° La Caille se i)rop()sait enfin d'observer la longueur du pendule à secondes, ainsi que les éléments du Magnétisme terrestre, et de déterminer la longueur d'un degré du méridien à cette latitude, mesure qui n'avait point encore été faite dans l'hc^misphère austral.

Ce programme était tellement complet que les divers astronomes de l'Observatoire du Cap, Fallows, Henderson, Maclear et Stonc semblent n'avoir eu en vue que de perfectionner l'c'tudc des sujets d'investigation auxquels l'astronome français s'était livré.

Le premier soin de l'abbé de la Caille en arrivant au Cap fut d'y faire construire un petit Observatoire pour y installer les instruments qu'il avait apportés avec lui. Cet

Observatoire, le premier qui ait été établi au delà de réquateur, fut bâti, avec des matériaux fournis par la Compagnie des Indes et par ses ouvriers, dans la maison d'un des premiers citoyens du Cap, le Hollandais Bértbier, qui avait accueilli le modeste abbé avec la plus grande prévenance et la plus grande hospitalité (i).

La Caille n'y est resté que deux ans, du 19 avril i^Si jusqu'au 8 mars lySS, et, malgré les obstacles que lui opposait le climat du Cap, il a réalisé avec succès tous les projets dont il avait parlé à l'Académie. Il ne faut pas, en effet, se faire illusion sur le climat de cette pointe de terre située à l'extrémité la plus australe du continent africain; pendant les deux cinquièmes de l'année, il y souffle ordinairement un vent du sud-est très- violent, qui rend le ciel comj>létement impropre aux observations astronomiques; pendant toute cette période, et quoique le ciel soit sans nuages, les astres paraissent mal terminés et dans une agitation continuelle; pendant un autre cinquième de l'année, le temps y est constamment couvert, et à cet intervalle en succède un autre égal pendant lequel le temps est variable. Il ne reste donc en définitive qu'un cinquième de l'année, deux mois et demi, pour les jours calmes et sereins où les observations peuvent se faire avec l'assiduité et la continuité qui permettent de les utiliser.

Mais ce n'est pas tout: ce vent violent du sud-est, arrivant dans la saison chaude, fait voler des tourbillons de

(1) Le plan et la disposition de TObservatoire de la Caille se trouvent dans les Mémoires de V Académie rojale des Sciences de Paris pour 175;; 3*^ Partie, p. 398.

|>oussièrc, engendre de véritables ouragans de sable qui obscurcissent l'air, emplissent les rues et les maisons, pénètrent partout et, s'inter|)osant dans les divers rouages dos instruments astronomiques, en empêchent le libre fonctionnement en môme temps qu'ils i*ecouvrent ' les verres d'une croûte opaque et tenace qui les rend complètement impropres aux observations.

Tels sont les obstacles contre lesc]uels la Caille a eu le premier à lutter ; et néanmoins, outi'e les nombreux résultats que nous avons déjà indiqués, sa ténacité et sa perse* vérance ont été telles, qu'avec une petite luoette de 26 pouces (o'",7o) de distance focale et 6 lignes (o™,oi4) d'ouverture il observa, du 3 août 1761 au ^5 juin 1^52 (il eut 127 nuits d'observation), ioo35 étoiles australes, comprises entre le pôle antarcti(]ue et le tropique du Capricorne (i),

La Caille quitta le Cap le 8 mars 1753, en emportant

(1) Los obsurvatioiis do la Caille no furent pas publiées de son vivant. Il no parut alors qu'un Catalo{jue de ig^a étoiles choisies par lui-même et qu'il avait placées sur son planisphère austral (Mémoires de l' Académie des Sciences pour lyJa). Ce ne fut qu'après sa mort, arrivée le 21 mars 17611, que Maraldi, son intime ami, les publia toutes sous le titre : « Cœhim australe stelliferum, seu Observât iones ad constrnendum stellarum australitim Catalogimiy institutoi in Africa ad Caput Bonœ Spei a Nicolao Ludovico de la Caille j Paris i^GS ». •

Depuis une édition anglaise du Ciel austral de la Caille a été imprimée par les soins de F. Baily, aux irais de l'Association britannique et du gouvernement anglais, sous le titre : A Cata^ logue of 97GG stars in the southern hémisphère , from beginning of the year 1 750, from the observations oj the Abbe de la Caille^ mode at the Cape of Good Hope in the years 1 76 1 emd 1 75a.

avec lui tous ses instruments, et , avant que de nouvelles observations astronomiques soient faites dans cette colonie, il faut attendre bien longtemps, el le passage de la colonie sous la domination anglaise.

Lorsque les traités de i8i4 eurent confirmé aux Anglais la possession du Cap, les marins d'Angleterre insistèrent bientôt sur l'importance qu'aurait pour la navigation la construction d'un Observatoire permanent au Cap de Bonne-Espérance, et d'un autre côté les astronomes désiraient ardemment que le ciel austral fût soumis à une étude aussi assidue que le ciel boréal.

Toutefois c'est seulement le 3 février 1820 que, sur la proposition faite par M. Gilbert devant la Commission astronomique instituée par les lords de l'Amirauté pour la rechercbe du meilleur moyen d'obtenir la longitude en mer, la fondation au Cap d'un Observatoire permanent fut résolue. Il devait être construit sur le modèle de celui de Greenwich, muni d'instruments analogues et de mêmes dimensions.

L'ordonnance royale qui institue l'Observatoire du Cap est du 20 octobre 1820; elle met à la disposition des lords de l'Amirauté 2800 livres (57 5oo francs) pour l'achat des premiers instruments, et règle comme suit le traitement du personnel :

Un astronome 600 livres = i5 000 francs ;

Un assistant 260 livres = 7260 »

Un aide ..... 100 livres = 25oo »

Malheureusement il arriva souvent, surtout dans les premières années, et ce fut naturel, que la libéralité du gouvernement anglais fut inutile, par suite des difficultés

- oc -

que rencontra (fahord le reoriitement du personnel d*un étiblissement aussi éloigne de la métropole et du peu de ressources qu^offrait alors la colonie.

Quelques jours a|)rès (a6 octobre), le Rév. Fearon Fallnws, de Saint Jobn*s Collège ( Cjimbridge ) , était nommé dircM*toui' de TObscrvatoire du Cap et envoyé dans cette colonie pour y choisir remplacement du futur «établissement, choix qui, diaprés les difficultés qu'avait autrefois rencontrées la Caille, devait exiger une étude consciencieuse et approfondie de la poition du pays alors oceupét^ par les Anglais.

M. Fallows était m' à Cockermouth (Cumberland), le 4 juillet l 'jSt) ; sou père, homme fort instruit, lui enseigna de bonne heure rAiitlimétique et la Géographie, et il apprit Uii-méme, dans quelques livres qui lui tombèrent sous la main, les autres parties des Mathématiques élémentaires.

1/ardeur studieuse de ce jeune homme avait frappé tous ses voisins; aussi, en 1809 (il avait alors vingt ans), ces derniers crurent devoir se cotiser pour faire entrer le jeune matliématicien h Saint John's Collège, à ("afuhridge. Arrivé h TUniversitë a la fin de 1809, il se mit à travailler avec tant de zèle et d'application qu'en 181 3 il était reçu maître es arts, et qu'en 1 8 1 5 il obtenait une des bourses de TUniversité ; en 1818 il était principal examinateur de Mathématiques, poste auquel Pavaient fait appeler ses connaissances étendues en Géométrie; et lorsque Sa Majesté résolut de fonder un Observatoire au Cap do Bonne -Espérance, M. Fallows fut choisi pour le diriger. Le temps qui s'écoula entre sa nomination et son départ fut employé par lui a visiter les Observatoires pu-

blics et privés du Royaume-Uni et à se rendre familiers les procédés de l'Astronomie pratique.

Dès son arrivée au Cap (i" août iSsii), et en attendant ses instruments définitifs, Fallows s'occupa de faire, sous la haute surveillance du Bureau des Longitudes de Londres, un Catalogue approximatif des étoiles du Ciel austral et de déterminer la position de l'ancien Observatoire de la Caille. Il ne disposait pour cela que d'une lunette portative de DoUond, de 20 pouces (o^'^ïSi) de foyer et d'un médiocre instrument de hauteur et d'azimut de'Ramsden; néanmoins ses observations le conduisirent à la construction d'un Catalogue approché de 278 étoiles. En 1825, il reçut de Londres l'approbation du site de l'Observatoire, à 3 ,5 milles au sud de celui de la Caille, dans la ville même du Cap (Cape-Town) et du plan des bâtiments à faire construire. Bientôt après, au commencement de 1829, arrivèrent les instruments définitifs .: c'étaient un instrument des passages de Dollond, de 10 pieds de foyer (3*",o5) et 9 pouces (o'",23) d'ouverture ; un cercle mural de Jones, de 6 pieds de foyer (i*",83); et un télescope newtonien,^ de i4 pieds de foyer (^"^,2^) et 12 pouces (o™,3o) d'ouverture.

Les observations commencèrent aussitôt, et pendant les deux années suivantes Fallows et son aide firent plus de 3ooo observations de passages et une centaine d'observations de déclinaison ; ces dernières étaient d'une grande difficulté, en raison d'une déformation que le cercle avait subie pendant son transport, et aussi parce que les tourillons de l'axe n'étaient pas parfaitement ronds. Ajoutons qu'à partir de décembre i83o, Fallows resté seul par suite du départ de son assistant, le capitaine Bonald,

fut (iiclé par sa femme, qui observait au cercle mural, tandis que iui-mcme utilisait l'instniment des passages.

Fallows mourut le a5 juillet i83i. Ses observations ont été réduites et publiées en i85i, sous la direction de M. Airy, par Ilenderson, qui fut son successeur. On les trouve dans le volume XIX des Mémoires de la Société astronomique de Londres, sous le titre : Results of the observations made by the Rev. Fearon Fallows at the Royal Obsertory Cape of Good-Hope, in the years 1829, i83o and i83i.

Nommé le i5 octobre i83i, Henderson arriva au Gap en avril 1882, et y resta treize mois, jusqu'en mai i8339 pendant lesquels, avec un seul assistant, le lieutenant Meallows, il étudia les défauts du cercle de Jones, de manière à former des Tables de correction pour les observations, détermina la position géographique de l'Observatoire, la valeur de la réfraction vers F horizon, la parallaxe delà Lune et celle de Mars, observa nombre d'éclipsés des satellites de Jupiter et d'occultations d'étoiles par la Lune, Jes comètes d'Encke et de Biéla, et enfin les positions de 5ooo à 6000 étoiles. En i834, sa santé le forçant à revenir en Europe, il fut remplacé par Thomas Maclear, déjà connu par de nombreuses observations astronomiques.

Dès 1827, il avait en effet installé, dans sa propriété de Bigleswade, un Obsei^vatoire à toit tournant où, à Taide d'un télescope appartenant à la Société Wollastonienne, il observait les comètes, les planètes et les occultations d'étoiles. Nommé astronome royal au Cap, Maclear y arriva en juillet i834; sa première occupation fut de reprendre les mesures faites autrefois par La Caille, et de chercher à déterminer la valeur réelle de l'arc de

I degré ; un nombreux personnel tiré de la marine et de Tarmée lui avait été adjoint pour Texécution de ce travail long et difficile. La Caille avait mesuré, en iiySo, la longueur de l'arc du méridien compris entre Cape-Town et Picket-Berg ; mais, ces deux stations étant placées dans le voisinage de grandes montagnes, il était probable que le désaccord (le degré de la Caille était trop long de 20 pieds) entre le nombre de la Caille et celui que Bessel avait déduit de la valeur la plus probable de l'aplatissement de la Terre tenait à ce que les latitudes des deux stations extrêmes étaient entachées d'erreurs provenant d'attractions locales. De i838 à 184^, Maclear reprit, avec toute la-perfection que permettent les instruments modernes, la mesure de l'ancien arc de la Caille, et dans les années suivantes, de 1842 à i85o, il le prolongea vers le sud jusqu'à Cape-Point (cap des Aiguilles), et vers le nord jusqu'à une station choisie dans la plaine des Bushmen.

En 1847, ^' Maclear installa à l'Observatoire un grand équatorial de 8,5 pieds de foyer (2^,59), à l'aide duquel on fit un grand nombre d'observations destinées à donner, avec plus de précision que n'avait pu le faire Henderson, les parallaxes des étoiles a et p du Centaure ; lors des oppositions de Mars en i849-i85o et i85o-i852, on fit aussi des observations de cette planète qui, combinées avec celles d'Europe (i849-i85o), donnèrent la parallaxe de cet astre. Sous la direction de M. Maclear, on observa peu les planètes, mais l'attention de son personnel fut surtout portée vers les comètes ; on a de lui un grand nombre d'observations des comètes de Halley, Encke, Mauvais, Biéla, Petersen, d'Arrest, Donati, Klinkerfues, Schweizer, etc. De plus, on poursuivit régulièrement la

comparâîson des étoiles du ciel austral avec les positions données par le British Association Catalogue. Pour rendre cette comparaison plus exacte, M. Maclear fit établir, en i855, un instrument des passages, construit sous la direction de M. Airy, par MM» Ransomes et May, et semblable à celui qu'cm employait à Greenwich depuis i852.

Au printemps de 1870, M. Maclear résigna ses fonctions de directeur, et, le 4 juin 1870, M. Edwards-James Stone, premier assistant à l'Observatoire de Greenwich, fut nommé astronome de Sa Majesté au Cap de Bonne-Espériince. Arrivé au Cap le i3 octobre de la même année, cet astronome continua les observations méridiennes et s'occupa de publier celles qui avaient été faites depuis 1 856 par M. Maclear, qui ne les avait pas toujours réduites. Les deux premiers volumes ont déjà paru sous le titre : Results of astronomical observations madc at the royal Ohsen*atorj Cape 0/ Good'Hope (^1^56, 1857, ^858).

La publication des observations de i S5g et 1 860 est très-avancée; en outre, M. Stone a livré à l'impression un Catalogue de iiSq étoiles australes, déduit de toutes les observations faites au Cap de i856 à 1860; ce sont là de beaux et d'utiles travaux, qui seront certainement continués. En même temps, d'ailleurs, on observait au Cap les étoiles a et p du Centaure, a de Éridan, dans le but de déterminer leurs parallaxes annuelles ; on suivait à l'équatorial la comète I, 187 1 (comète de Winnecke), et Von faisait quelques essais d'observations de spectroscopie stellaire et cométaire.

Ajoutons enfin que M. Stone a également livré à l'impression les nombreuses observations météorologiques et magnétiques faites depuis i84i à l'Observatoire du Cap

de Bonne-Espérance, et que, par les sages dispositions qu'il a prises, cet important service est complètement assuré.

Actuellement, le personnel de TObservatoireduCap comprend, outre le directeur, trois assistants, MM. W. Mann, H. Finlay et M. Stevens.

OBSERVATOIBK DE SIR JOHN HERSCHEL (fELDHAUSEn).

L'histoire de l'Astronomie au Cap de Bonne-Espérance serait incomplète si nous ne disions quelques mots des résultats obtenus par sir John Herschel, pendant son séjour dans cette colonie, séjour auquel il doit la plus grande partie de sa popularité.

Issu d'une famille dont tous les membres s'occupaient d'Astronomie (i), devant à cette science l'immortalité que les travaux de son père avaient acquise à son nom, John Herschel se lança de bonne heure vers les mêmes études.

En 1816, à l'âge de 24 ans (John Herschel est né à Slough, le 7 mars 179^), il entreprend, mais sans s'y arrêter longtemps, la réobservation des étoiles doubles découvertes par son père ; plus tard il cherche à rendre

(i) La sœur du {jrand Herschel, miss Caroline Herschel, l'assistait dans ses observations; et son frère Alexandre lui rendit de grands services dans la construction de ses télescopes, en lui prêtant l'appui de son talent de mécanicien.

— Taies objectifs aplancîiques (c'est ce que son père avait réalisé pour les miroirs); mais ses efforts furent vains pour les ouvertures un peu grandes, seul cas réellement intéressant pour lui (i). Enfin, en 1821 et 1822, nous le trouvons à Londres (Blackmann street, Southwark), associé à M. South pour la continuation de l'étude des étoiles doubles. A l'aide des beaux instruments que possédait ce savant, le travail put être mené à bonne fin, et valut à ses auteurs le prix Lalande, de l'Académie des Sciences de Paris (2).

Le départ de sir James South pour Paris interrompit leur collaboration, et John Herschel fit un long voyage sur le continent. A son retour, en 1825, il reprend ses travaux astronomiques, et, son père étant mort depuis 1822, il se donne la tâche gigantesque de soumettre à un nouvel examen les nébuleuses et amas d'étoiles qu'il avait découvertes dans ses Balayages des deux [Sweeps of the heavens). Ce travail, fait avec un télescope de 20 pieds de foyer (6'", 10) et 18 pouces d'ouverture (o'",^'^) construit par son père et lui sur le modèle de celui qui avait servi au premier dans ses recherches, l'occupa pendant huit années et le conduisit à la formation d'un Catalogue ren-

(1) Ce n'est pas néanmoins sans hésitation que John Herschel se consacra exclusivement à l'Astronomie. Ainsi, en 1819, il publia, dans le Nicholson's Philosophical Journal, un Mémoire remarquable sur l'acide hyposulfureux et ses composés.

(2) Observations of the apparent distances and positions of 38a double and triple stars, made in the jrears 1821, 1821 and 1823, and compared witk those of others astronomers (^Philosophical Transactions- for 1824)»

fermant 23o6 nébuleuses et amas (i), dont SaS objets nouveaux, et à la construction de six Catalogues contenant 4000 étoiles doubles (2).

Fort de la grande habitude qu'il avait acquise de son réflecteur et des {)rocédés délicats par lesquels on polit les miroirs, « poussé, en outre, par l'intérêt particulier du » sujet et la nature merveilleuse des objets qui se pré- » sentaient d'eux-mêmes pendant que je les poursuivais, M je résolus d'essayer si je ne pourrais pas compléter la » revue entière des cieux, et je me décidai à transporter » dans l'autre hémisphère l'instrument dont je m'étais » servi dans le nôtre, de manière à donner de l'unité aux V deux parties de la revue, et à rendre tous les résultats » comparables entre eux » . II s'embarqua donc avec sa famille, en i833, pour le Cap de Bonne-Espérance, emportant avec lui, outre le télescope de 20 pieds, muni de trois miroirs (celui de son père, celui qui avait servi de 1825 à i833, et un autre de rechange), un équatorial de Tulley, dont la lunette avait 7 pieds (2**^,1 4) de foyer et 5 pouces d'ouverture (o"^, 1 27), qui lui avait servi dans ses mesures d'étoiles doubles. Débarqué dans la baie de la Table, le i5 janvier i834, il s'empressa de chercher, aux environs de la ville du Cap, ufi endroit favorable aux

(i) Observations of nebulœ and dus t ers of stars mode at Sloiigh with a 20 feet reflector^ between thejrears i825-i833 {Philosophical Transactions for i833).

(2) Memoirs of the royal astronomical Society y t. II, III, IV, VI et IX. — Le tome II renferme en outre une monographie fort curieuse et fort importante des nébuleuses d'Orion et d'Andromède.

observations : c'était, on se le rappelle, une des conditions de succès l(\s plus importiiutes, et en même temps Tune des plus difiiciles à réaliser. Les conseils de Thomas IVIaclear, alors Directeur de TObscrvatoire royal du Cap, conseils que lui assuraient son nom, la notoriété qu'il avait déjà conquise et Tappui que lui prétait la Société royale astronomique de Londres lui facilitèrent beaucoup ces' premières recherches; et, le 5 mars i834i son Observatoire étant construit, ses instruments instiillés, il était en mesure de commencer Tétudc systématique du ciel austral.

J. lierschel avait fait choix pour son observatoire d'un terrain situé à 6 milles environ au sud-ouest de la ville du Gip [Jig» lo), au pied orienUd de la montagne de la Table et dépendant de la résidence d'un propriétaire hollandais, W. A. Schonnberg; on y éUiit protégé cotitre la poussière par la montagne, contre le vent du sud-est (été) par un bois de chênes et de sapins, et, de plus, assez loin de la montagne pour n'avoir point trop à redouter les nuages qui se foniiciit en si grande quantité autour et au-dessus d'elle. C'est dans cette propriété, qu'on appelle FeUlhauseUy et au milieu d'une espèce de verger entouré d'arbres de toutes parts, que fut installé le télescope et construit le baliiucnt de i'équatorial; à l'ouest, ces arbres, par suite de leur proximité, interceptaient la vue d'une portion du ciel; mais ce petit inconvénionl était compensé par un avantage immense : ces mêmes arbres servaient d'abri contre les vents du nord-ouest qui soufflent avec fureur dans les mois d'hivcîr. En outre?, dans une salle de la résidence, lierschel établit les appareils nécessaires au repolissage des miroirs, opération bien plus fréquemment

TlI scope de 10 pieds de s r John Herechcl [Fcldhauaen)

nécessaire au Cap qu'en Europe, et qu'IIerschel exécutait toujours lui-même.

Dès le 5 mars, comme nous l'avons* dit plus hau^, l'inspection régulière et systématique du ciel commençait au télescope de 20 pieds et, le 2 mai, on débutait dans la série des mesures micrométriques d'étoiles doubles par l'observation de a du Centaure, l'une des plus belles du ciel. Herschel continua ces deux genres d'observations pendant cinq ans, presque sans interruption, sans autre assistance que celle d'un aide, John Stone, d'ailleurs mécanicien capable, qu'il avait amené d'Angleterre pour tenir les deux instruments en état et faire la ma* nœuvre du télescope pendant que lui-môme observait ; lui seul, aussi, fit tout le travail de réduction et de préparation nécessaire pour l'impression des résultats de ses observations ; lui seul supporta tous les frais de ce long et dispendieux voyage ; mais lorsqu'en 1846, après douze années de travaux incessants, le grand ouvrage qui réunissait toutes les observations du Cap fut terminé (i), sir John Herschel accepta la somme considérable que le duc de Northumberland, « un ami éclairé et un généreux pro-tecteur de la science » , avait désiré consacrer à sa publication.

Le premier Chapitre de ce bel Ouvrage renferme l'histoire des observations de nébuleuses et amas d'étoiles du ciel austral , observations qui étaient le but principal de

(1) Results of astronomical observations made during the years i834, i835, i836, 1887 and i838, at the Cape of Good HopCj heing the completîon of a telescopic survejr of the whole surface of the Disible heavens^ commenced in 1826 (Londres, 1847).

son voyage. Ces objets célestes sont systématiquement disposés en un Catalogue, contenant les positions, réduites à i83o, de 1707 d'entre eux, et pour chacun, sous une forme symbolique concise, quoique claire et élégante, une description complète.

Pour les nébuleuses, son travail ne se borne pas là : choisissant les plus remarquables, il les dessina avec le plus grand soin, marquant sur ses cartes toutes les nombreuses petites étoiles qui se trouvaient en leur voisinage, étoiles dont il faisait en outre un Catalogue, afin de rendre visibles les moindres changements ultérieurs de ces corps mystérieux. C'est à lui que nous devons les premières descriptions exactes de la nébuleuse du Centaure ; de la grande nébuleuse d'Orion; des nuées de Magellan, dont l'une, la plus grande, occupe une surface d'environ 4^ degrés carrés, et renferme dans cet espace le nombre extraordinaire de 278 nébuleuses et amas d'étoiles, sans compter 5o à 60 satellites, qui peuvent être considérés comme des appendices de son système : « cette extrême densité, 6,5 nébuleuses par degré carré, surpasse, dit Herschel, celle de toute autre région nébuleuse du ciel » ; aussi regarde- t-il ces nuées « comme des systèmes sui genêt is^ sans analogues dans d'autres parties du ciel » . C'est encore lui qui nous a fait connaître la région remarquable qui entoure l'étoile >j du Navire, l'amas du Toucan, etc. ; et il faut bien le remarquer, le travail nécessité par l'examen de ces objets égale au moins celui qui lui fut nécessaire pour l'observation des nébuleuses; car il arriva parfois que, dans une mince portion du ciel , à peine égale à deux fois l'espace occupé par le disque de la Lune, il ne rencontrait pas moins de 1216 étoiles.

(^cs iiombrensrs observations ont conduit sir John lî<»rsrh('l à confirinor (-ottc hypothèse, émise autrefois par son pôrtî, cpie les nébuleuses ne sont pas disper.-ées dans le eiel au hasard et sans l(»i apparente, mais qu'elles forment une espèce de dais ou de pavillon, au sommet ou au pcMe duquel se trouve notre système solaire enfoui à une profondeur qui ne surpasse pas la distance moyenne des étoiles de i i* grand(;ur.

Lorsque ces nébuleuses eurent été étudiées, sir John llerschel reprit IVxamen détaillé de toutes les étoiles doubles qu'il avait remarquées dans les balayages précédents : ce sujet d'étude lui offrait, en effet, un charme particulier. Un demi-siècle auparavant, son père avait commencé l'observation de ces objets curieux (par leur proximité et surtout par le contraste des colorations d*un si grand nombre d'entre eux), dans l'espérance d'y trouver un moyen de déterminer les distances de quelques étoiles à la T(M're, valeurs qui lui manquai(Mit pour compléter et finir sa magnifique théorie de la distribution des étoiles dans l'univers. Il n'y réussit point; mais, s'il ne trouva point ce qu'il cherc^hait, il dcîcouvrit que, dans la plupart do ces systèmes multiples, la composante t(mrne autour (le l'entoile ))nn('ipale, connue les planètes autour du S()l(îil. D(i son coté, sir John Hcrschcîl avait inventé une m(''tlio(l(^ éjé^aut(î et commode pour déterminer la forme de <;es orbilc^s cl les périodes néc(;ssaires à ces soleils pour, accomplir leurs n'volutions, pc^riodes qui sont parfois tout à fait (îoinparahlcs aux durées des n'volutions des planètes de notre système : ainsi la durée (h; la n'voluti(m de la composante de y de 1 1 Vierge est d'environ 18?. ans, i\ peu près égal(? à celle de N(;plune.

Quoi qu'il en soit , sir John Herschel observa au Cap 2io3 étoiles doubles nouvelles (ce qui suppose plus de dix mille observations), qu'il catalogua avec le plus grand soin , en y ajoutant les étoiles doubles déjà vues et enregistrées par d'autres observateurs, tels que Struve, Dunlop et Riimker, étoiles qu'il réobserva lui-même. D'après cet illustre astronome, le ciel austral est beaucoup moins riche en étoiles doubles que le ciel boréal , surtout dans les six dernières heures d'ascension droite.

Le même fait avait été remarqué par W. Herschel dans la moitié boréale du ciel pour le même quadrant. Aussi , pendant bien des nuits, sir John Herschel scrutait en vain le ciel sans y rencontrer les objets qu'il cherchait. « Je commence à croire », écrit-il, par exemple, le 24 j^i^" let i835, <i que je ne rencontrerai plus jamais une autre étoile double. Les derniers balayages que j'ai faits en sont totalement dépourvus, et ce fait est vraiment merveilleux ; car j'avais choisi toutes les circonstances les plus favorables pour les découvrir. »

A ces travaux, faits par sir John Herschel pendant son séjour au Cap, nous devons ajouter une série d'observations et dessins de la comète de Halley à son apparition de i835, de nombreuses observations sur les satellites de Saturne, les taches du Soleil, les grandeurs des étoiles visibles à l'œil nu et une révision des constellations du ciel austral. Avant sir J. Herschel, Halley avait aussi proposé quelques changements aux constellations du ciel austral ( ' ),

(1) Edmuxdi Hallei Catalogns stellarumaustraUumy siv& suppJementum Catalogi Tj'c/io/iici\ etc.

changements que la Caille avait rejetés plus tard. On conçoit facilement ces tentatives contradictoires, car « l'as- |>ect général du ciel austral est beaucoup moins saisissant que celui du nôtre ; les constellations renferment peu dVtoiles brillantes, et la manière dont elles y sont groupées est bien moins pittoresque. Il n'y a pas d'étoile polaire australe, visible à l'œil nu, propre a guider l'astronome dans l'ajustement de ses lunettes et le voyageur dans ses migrations. Tout le voisinage dû pôle, jusqu'à une distance de i5 degrés, se trouve dépourvu à la fois d'étoiles et de nébuleuses, de nébuleuses surtout ; et, bien que les poètes aient été disposés a chanter les merveilles de la croix du Sud, etqu'Orion puisse étaler ses gloires à de plus grandes hauteurs et sous un ciel plus pur, la première impression que ressentent le voyageur et l'astronome à la vue de cet hémisphère est une impression de désappointement. »

Sir John Herschel quitta le Cap dans le courant de i838 ; à son retour en Angleterre, il fut l'objet d'un enthousiasme universel que méritaient ses travaux; la Société royale (i) astronomique lui conféra la grande médaille d'or ; le Gouvernement lui offrit une pension à titre de récompense nationale. Quant à lui, il se livra, dans la solitude, aux nombreux travaux que nécessitait la publication des observations qu'il avait accumulées. Plus tard, sous le titre de « Cœlis e.rploratis », il réunit en un Catalogue toutes

(i) D'un autre côté, les habitants du Cap, pour perpétuer le souvenir du séjour parmi eux de cet homme illustre et désintéressé, firent élever un obélisque sur remplacement môme qu'avait occupé son grapd réflecteur de 20 pieds.

-Biles étoiles actuellement connues. Cette œuvre, qui est un véritable monument, renferme, disposées par rang d'ascension droite et de distance polaire, loooo étoiles environ et rhistoire" complète de 5 ooo d'entre elles. Sir John Herschel est mort le i ï mai 187 1.