OBSERVATOIRE DE MADRAS

L'Observatoire de Madras, fondé en 1819 par la Compagnie des Indes orientales, fut à l'origine confié à John Goldingham, ingénieur civil de la Compagnie, déjà fort connu dans cette ville par la construction de plusieurs édifices publics d'une remarquable élégance et par quelques observations astronomiques. S(m premier soin fut de déterminer la position géographique de l'Observatoire de Madras, ainsi que celles de Calcutta et de Bombay. Par suite du manque de personnel et d'instruments, il n'a d'ailleurs point fait d'observations régulières; l'Observatoire ne possédait, en effet, qu'une lunette de ^2 pouces de foyer, avec laquelle Goldingham a observé quelques éclipses des satellites de Jupiter. Ses observations parurent dans deux volumes imprimés en 1827, qui contiennent en outre la détermination de la longueur du pen- *

dule simple battant la seconde, celle de la vitesse du son et le résumé des observations météorologiques faites à Madras.

Goldingham mourut à Worcester en 1849, ^^^^ ^^ %® très-avancé; depuis quelques années, il avait abandonné la direction de l'Observatoire de Madras pour retourner en Angleterre, et avait été remplacé en i83o par Thomas Glanville Taylor.

Taylor, né le 22 novembre 1804, à Ashburton (comté de Devonshire), était le fils d'un ancien aide du célèbre Maskelyne; lui-même fit son apprentissage astronomique à l'Observatoire de Greenwich, dont il fut assistant surnuméraire en 1820 et assistant en 1822. A ce titre il publia (1827-1830) des Éphémérides des planètes Pallas, Gérés, Vesta et Junon. Son extrême habileté expérimentale le fit choisir, en 1829, par le colonel Sabine, pour Faider dans les observations qu'il faisait à l'Observatoire de Greenwich sur la longueur du pendule à seconde; il exécutait en même temps, pour l'illustre astronome Groombridge, une partie des calculs nécessaires à la rédaction de son Catalogue. En i83o, et sur la recommandation de l'astronome royal Pond, il fut nommé directeur de l'Observatoire de Madras.

Taylor se consacra dès lors tout entier aux devoirs de sa charge, et l'Astronomie profita beaucoup de ses travaux. L'Observatoire possédait depuis i83i un instrument des passages de 5 pieds de foyer et un cercle mural de 4 pieds I pouce de foyer, construits tous deux par Dollond : de 1882 à 1848, sauf un intervalle de deux ans ( 1840 à 1842), qu'il passa en Angleterre pour réparer sa santé minée par le climat de Madras, Taylor s'en servit

pour étudier le ciel avec assiduité. La position de l'Observatoire de Madras avait d'ailleurs été merveilleusement choisie par la Compagnie des Indes orientales, qui a toujours su mener de front les intérêts généraux de l'humanité et SCS intérêts propres. Placé dans une situation à peu près intermédiaire entre les Observatoires des deux hémisphères, TObservatoire de Madras devait se consacrer à la formation de grands Catalogues, reliant les uns aux autres ceux que Von s'attachait alors i\ former dans les deux moitiés du globe. Taylor le comprit, et c'est ce qui fait sa gloire. On lui doit « l'un des plus beaux Catalogues des temps modernes » , Astronomical Observations made at the honorable the East India Company^ s Ohservatory at Madras in the years 184 3- 1847, ^^^ comprend 1 1 oi5 étoiles observées chacune trois et quatre fois.

Obligé par sa santé de retourner encore en Angleterre au commencement de 1848, Taylor mourut le 4 niai 1848, à Southampton, avant d'avoir atteint sa quarantequatrième année ; ce fut une grande perte pour la Science astronomique.

Il y avait alors, parmi les anciens ingénieurs de la Compagnie des Indes [Royal Bombay' s ingeneers)^ un officier célèbre, "William Ste[)lien Jacob, qui avait pris, en i83i, sous les ordres du général Shortrede, une part importante à la triangulation du nord -est de Tlnde ; passionné pour TAstronoHjie, il avait établi à ses frais, dans la station de Poonah, un petit Observatoire où il avait montré une grande habileté d'observation : ce fut lui que, sur la recommandation même de Taylor, la Compagnie désigna, en décembre 1848, pour diriger l'Observatoire de Madras.

Le capitaine Jacob, né le 29 novembre 181 3, à Woo-

lavington (Sommersetshire), était entré, comme cadet, en 1828, au collège de la Compagnie des Tndes orientales, à Addiscombe ; il s'y fit remarquer par une aptitude surprenante pour les Mathématiques, et fut désigné pour faire partie du corps des ingénieurs de la Gom^ pagnie, et entrer à l'école de Chatham. A sa sortie, en i83i, il fut envoyé à Bombay, et en i843, fatigué de ses travaux géodésiques incessants, il revint en Angleterre prendre un repos de deux ans. Il retoui-na dans l'Inde en 1845, mais il quitta bientôt le service de la Compagnie et se donna tout entier, à Poonah, aux travaux astronomiques, pour lesquels il avait toujours eu une prédilection particulière.

Le plus beau des instruments dont il disposait était une lunette de DoUond, de 5 pieds de foyer, montée équatorialement. Jacob l'employa pendant trois ans, de i845 à 1848, à l'observation des étoiles doubles : il put ainsi former un Catalogue comprenant les ascensions droites et les distances polaires de ^44 d'entre elles [Catalogue of double Stars deduced from observations made at Poonah from november i845 to february 1848).

Placé à la tète de l'Observatoire de Madras, le capitaine Jacob continua l'œuvre de son prédécesseur en entreprenant la révision des étoiles du Catalogue de l'Association britannique (B. A. C.) (1) comprises entre

(i) A subsidiarjr Catalogue oj \^[\o Stars. — Observations de Madras de 1848 à i853 (i854).

Catalogue o/* 3 1 7 Stars selected from the British Association Catalogue {^Memoirs of the royal a^tronomical Society,yo]. XXVIII;

4o degrés et i55 degrés de distance polaire nord (1848- 1852), et, plus tard, par la réobservation de 817 étoiles australes du même Catalogue (i 853- 1857), auxquelles on avait attribué des mouvements propres considérables. En outre, à Tinvei^e de son prédécesseur, il dirigea aussi les forces de l'Observatoire vers quelques-uns des phénomènes singuliers que présente le Ciel. On a de lui de nombreuses observations d'étoiles doubles, des satellites de Jupiter, de Neptune, de Saturne, et des mesures trèsexactes du diamètre de cette dernière planète. Mais le climat si insalubre de la résidence de Madras lui était très-défavorable ; déjà en avril i854, ^^ mauvais état de sa santé l'avait forcé à retourner en Angleterre, le major Worster, de Tartillerie de Madras, avait dû prendre la direction de l'Observatoire, et c'est lui qui, aidé d'assistants indigènes, dressa à peu près entièrement le Catalogue des 317 étoiles. A son retour, en décembre i855, Jacob voulut s'occuper aussi des planètes télescopiques, dont les Observatoires de Greenwich et de Paris venaient d'entreprendre l'observation continue. Mais la faiblesse optique de ses instruments méridiens ne lui permit pas d'assigner ainsi à l'Observatoire de Madras ce rôle nouveau, et fort important, de vedette planétaire pour l'hémisphère austral. Tous ses efforts tendirent, dès lors, à obtenir des instruments plus puissants ; il y réussit , et le Gouvernement lui donna, en i856, les fonds nécessaires »'i la construction d'un grand cercle méridien de Simnis, semblable, quoique de dimensions un peu moindres, à ceux qu'on venait d'installer à Greenwich et au Cap de Bonne-Espérance. Ce cercle n'arriva à Madras qu'au mois de mars i858. Un mois plus tard, miné par la chaleur et

rhumidité du climat, le capitaine Jacob revenait de nouveau en Europe, et, le i3 octobre i85g, il donnait sa démission de directeur de l'Observatoire. Jacob était loin pourtant d'abandonner toute idée de retour. A peine arrivé en Angleterre, il s'occupait de la construction d'un grand cquatorial de 9 pouces d'ouverture, qu'il devait à son retour installer à Poonah dans son Observatoire particulier, pour lequel le gouvernement lui avait accordé une subvention de 1000 livres (25 000 francs), et qu'il commanda à la maison Lerebours et Secrétan de Paris. Il revint en effet dans l'Inde ; mais il avait trop présumé de ses forces: il mourut peu après, à Poonah, le i6 avril 1862.

Au moment du départ du capitaine Jacob ( 1860), le lieutenant Tennant, du corps des ingénieurs de Madras, fat chargé de le remplacer, mais sa direction dura fort peu; en octobre 1860, il demanda à être déchargé de ses fonctions, et il fut remplacé par M. Norman Robert Pogson .

Pogson, né le 23 mars 1829 à Nottingham, fut d'abord professeur de Mathématiques à Londres; en i85i, il devint assistant de M. Hind à TObservaloire de South Villa; puis, de i85i à i854i second assistant à l'Observatoire de Radcliffe, qu'il quitta pour devenir premier assistant, puis directeur (1859) de l'Observatoire privé du D^ Lee, à Hartwell ( Buckinghamshire ) ; il y commença réellement sa réputation astronomique.

L'Association britannique et la Société royale astronomique avaient, vers cette époque, recommandé à l'attention des astronomes l'observation des étoiles doubles et la détermination de la grandeur relative des étoiles. C'est dans cette direction tout à fait appropriée aux re-

cherches d'un observateur privé, maître de son programme et libre de son temps, que se portèrent les efforts de M. Pogson. Il fut ainsi conduit à la découverte d'un grand nombre d'étoiles télescopiques variables, objet d'étude auquel il consacra désormais presque tous ses instants. Pendant son séjour à Hartwell, il publia chaque année une Éphéméride des étoiles variables : il fit en outre sept cartes analogues à celles de M. Bishop, et où les étoiles sont marquées jusqu'à la 1 2® grandeur ; on lui doit aussi un grand nombre de mesures d'étoiles doubles, entre autres celle de l'étoile binaire 7 de la Vierge.

Le genre d'observations auquel il se livrait fut d'ailleurs pour lui l'occasion de la découverte de trois de ces planètes télescopiques qui se meuvent entre Mars et Jupiter : Isis (23 mai i856), Ariane (i5 avril 1857) ®^ Hestia (16 août 1857); enfin, en 1859, il publia un travail intéressant sur la construction de l'héliomètre et son mode d'emploi.

M. Pogson, nommé directeur de l'Observatoire de Madras, le 17 octobre 1860, continua dans cet établissement les travaux qui lui avaient si bien réussi à Hartwell. Aussi, après avoir fait installer l'équatorial de Troughton et Simms, qu'avait apporté le capitaine Jacob, fait acheter et établir (1866) l'équatorial de Secrétan et Lerebours, qui avait appartenu à ce même astronome, il reprit son Catalogue des étoiles variables ; pendant ces recherches, il découvrait Asia (17 avril 1861), Sapho (2 mai 1864) et Sylvia (16 mai 1866).

En même temps, M. Pogson organisait le service des observations méridiennes; mettant à profit l'aptitude

toute spéciale pour robservation que Wilcox, astronome du roi d'Oude à Lucknow, avait reconnue chez les Hindous, il confia ces observations à des assistants indigènes qui travaillèrent sous sa haute surveillance ; c'était le meilleur moyen de parer à l'insufiBsance du personnel provenant de la métropole, et cet exemple a été suivi plus tard dans la plupart des Observatoires coloniaux. M, Pogson fut largement récompensé de la peine que lui causa l'éducation astronomique de ce personnel nouveau. De 1862 à 1869 on fit, aux instruments méridiens de l'Observatoire de Madras, 9618 observations complètes, dont un grand nombre se rapportent à des étoiles jusqu'alors inobservées.

Mais il y a une ombre dans le tableau si brillant de rhistoii^e de cet Observatoire ; le directeur ne dispose d'aucune somme régulière pour la publication de ses observations, si bien que les nombreuses observations dont nous venons de parler restent enfouies, inutiles, dans les cartons de l'Observatoire.

Outre ces travaux astronomiques, M. Pogson fait continuer la série régulière des observations météorologiques commencées par ses prédécesseurs.

Cet illustre astronome est encore actuellement directeur de rObservatoire de Madras.