DE MADRAS

Vers la fin de Tannée 1799, le Major of Brigade Lambton, du 33® régiment d'infanterie, alors au service de la Compagnie des Indes à Madras, conçut le projet de dresser la carte de la partie méridionale de la presqu'île indienne, depuis la côte de Coromandel jusqu'à la côte de Malabar, c'est-à-dire des possessions dépendantes de la présidence de Madras.

Ce projet, adopté par son chef hiérarchique, le colonel Wellesley, plus tard duc de Wellington, fut soumis à l'approbation de lord Clive, plus tard comte Powis, alors gouverneur de la présidence de Madras. C'était l'époque où, à la suite . de la campagne heureuse du Mysore, la Compagnie venait d'ajouter à ses possessions un vaste territoire situé au centre de la presqu'île indienne et reliant la présidence de Madras à celle de Bombay. La proposition du major Lambton était par suite fort opportune, et il n'eut pas de peine à montrer le haut intérêt militaire, politique et commercial qui s'attachait à son exécution. L'entreprise fut donc bientôt résolue, et la Compagnie chargea l'éminent officier qui l'avait conçue du soin redoutable de la mener à bonne fin.

Le but immédiat et pratique du major Lambton (i) était de déterminer les positions exactes de tous les objets remarquables, montagnes, édifices, de nature à servir plus lard de repères géographiques permanents, auxquels on rattacherait les cartes détaillées, le cadastre militaire et administratif des divers cantons de la péninsule. Pour atteindre ce résultat, Lambton, renonçant à fixer les positions de ces repères par des observations astronomiques de longitude et de latitude, qui, à cette époque, pouvaient, à moins d'être excessivement nombreuses en un même point, donner des erreurs s'élevant à 4 et même à lo minutes, proposa d'exécuter, comme l'avait fait en Angleterre le major général Roy en 1784» une triangulation continue, s'appuyant sur ime base mesurée avec le plus grand soin et se vérifiant ensuite progressivement par des bases auxiliaires convenablement choisies de distance en distance. Tous les points géographiques importants se trouveraient ainsi rattachés à l'Observatoire astronomique de Madras par une chaîne de triangles s'étcndant sur toute la surface du pays ; le calcul permettant de déduire les longueurs des côtés de ces différents triangles de celle de la base choisie, il suffirait de déterminer, au moyen d'observations astronomiques, les azimuts (l'orientation par rapport au méridien) d'un certain nombre d'entre eux, pour avoir tous les éléments nécessaires à la connaissance des longitudes et des lati-

(1) An Account of a methodfor extending a geographical Survey across the Peninsula of India. {Asiatik researches, vol. VII, 1801.)

tudes des stations tngonométriques par rapport à l'Observatoire de Madras.

Les calculs que se proposait le colonel Lambton ne pouvaient donner des résultats rigoureusement exacts qu'à la condition de supposer connue à Tavance la forme de la surface de la partie de la Terre sur laquelle ces triangles se trouvaient placés. Si l'on admettait que la Terre est exactement un .ellipsoïde de révolution, cette forme se déduirait aisément de la mesure de son axe polaire et de son axe équatorial; mais, au commencement du xix® siècle, il existait sur la grandeur de ces éléments de telles incertitudes, que le directeur du Survey de l'Inde crut indispensable de déterminer directement la forme de la Terre dans la région dont il voulait tracer la carte. On résolut donc d'exécuter, en même temps que le relevé géographique, eipaii passii avec lui, la mesure géodésique d'un arc de méridien et d'un ou plusieurs arcs de grand cercle perpendiculaires , de manière à obtenir , indépendamment de toute autre donnée, la forme de la Terre dans la région de Tin de. Ces opérations géodésiques étaient d'autant plus nécessaires que des observations récentes du pendule avaient montré une diminution brusque de la pesanteur vers le parallèle de lo degrés au nord de l'équateur, et que, par suite, i degré de méridien, mesuré de ce parallèle à Téquateur, devait être trop court ]Kir rapport à l'arc de i degré, mesuré au nord du parallèle de lo degrés.

D'ailleurs, outre que cette irrégularité de forme aurait altéré les résultats du relevé géographique si l'on n'en avait pas tenu compte, l'opération géodésique par laquelle Lambton voulait en corriger les effets offrait un

grand intérêt au point de vue de la détermination de la figure vraie de la Terre ; depuis la mémorable expédition de Bouguer et la Condamine au Pérou (i 735-1745), les efforts des astronomes pour déterminer la grandeur de la Terre avaient, en effet, tous porté sur des arcs de méridiens ou de parallèles situés dans des contrées boréales dont la latitude moyenne dépassait 33 degrés ; il y avait là une lacune à combler, un desideratum à satisfaire, et le relevé géodésique de la presqu'île indienne paraissait éminemment propre à conduire à cet important résultat (i).

Après quelques opérations préliminaires, le major Lamblon décida la mesure de difierents arcs de latitude, situés sur le méridien du cap Comorin, et d'arcs de grand cercle perpendiculaires aux méridiens placés sur les parallèles de Madras et de Bombay.

Tel est le plan qu'adopta le major Lambton, plan si bien conçu que, malgré les progrès considérables des méthodes d'observation, il n'a pas été sensiblement modifié par les successeurs de cet éminent officier.

(i) Pour le calcul des latitudes et des Aon^ilnàes des différentes stations trigonométriques (calcul de l'excès sphérique de ces triangles), Lambton fut, en effet, obligé d'abord, et avant que ses propres déterminations aient pu les rectifier, d'adopter pour les éléments du sphéroïde terrestre des valeurs qui, quoique déduites des meilleures déterminations alors connues, se trouvaient excessivement erronées; ainsi il admettait pour l'aplatissement 770 , «oit le double environ de sa valeur réelle, et la longueur qu'il adoptait pour l'arc d'un degré d'un arc du méridien, à la latitude de i3 degrés, était trop petite d'environ 7^, tandis que sa lonl^eur d'un arc de parallèle à la même latitude était trop grande d'à peu près 7^.

Les opérations commencèrent vers 1800; depuis cette époque, elles n'ont jamais été complètement abandonnées, quoiqu'elles aient été fort souvent ralenties par suite du manque d'officiers capables de les effectuer. En effet, d'une part, les exigences du service et de l'avancement occasionnèrent souvent le déplacement de certains officiers expérimentés; d'autre part, l'insalubrité du climat, la fatigue de ces longues opérations au milieu d'un pays désert, forcèrent quelques-uns d'entre eux, et des plus capables, à abandonner momentanément leur poste pour revenir en Europe rétablir leur santé épuisée.

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