CHAPITRE X

OBSERVATOIRE DE PÂLERME.

Les Siciliens se vantent d'avoir été, parmi les peuples italiens, les premiers chez lesquels TAstronomie ait été cultivée. Ampédocle, qui a écrit un ouvrage sur la sphère et un volumineux Traité sur l'inclinaison de l'axe de la Terre, était en effet né à Agrigente. Apres lui ils citent : Francesco Maurolico (i 494-^575), professeur de Mathématiques à Messine, qui nous a laissé une Cosmographie; Antonio Giusso (vers i58o), qui a traité des éclipses; Scipione di Lorenzo (vers 1600); Gaspar Catalano (vers 1607), dont nous avons des observations de la grandecomète de 1607; Battista Hodierna (1597 -1660), qui propagea en Sicile les découvertes de Galilée et publia les premières Tables des salellites de Jupiter ('); Pietro

(*) Menelogiœ Jovis compendium sive Ephenierides Medicœorum, nunqàam hactenus apud mortales editœ,,» Pulermo, i656.

Emmanuele (mort en 1669), qui s'est occupé delà détermination des longitudes en mer. Enfin, dans cette énumération, on ne peut oublier Leonardo Ximenès ( 1 7 1 7- 1 786), qui nous a laissé de nombreuses observations de solstices.

Toutefois tous ces astronomes n'avaient eu en Sicile aucun établissement fixe, et à Piazzi était réservé l'honneur de fonder le premier Observatoire sous ce ciel dont la transparence n'a pas d'égale en Europe.

Piazzi est né à Ponte, dans la Valteline, le 16 juillet 1746; doué d'une faible constitution, il fut de bonne heure destiné à l'état ecclésiastique et fit successivement ses études à Côme (1754)9 à Milan ( 1755), chez les RR. PP. du collège de Bréra, puis chez les Téatins, où il fit sa profession religieuse en 1765. De là il se rendit à Turin pour étudier la Philosophie et eut le bonheur d'y rencontrer Beccaria qui commença à lui donner le goût des sciences exactes. Après un séjour de près de deux ans dans cette ville, il fut appelé à Rome où il eut pour professeurs les RR. PP. Jacquier et Le Sueur qui lui montrèrent les éléments du Calcul différentiel et intégral et l'associèrent à leurs recherches astronomiques. Dans son ordre cependant on ne voyait pas d'un œil favorable Piazzi se donner ainsi à r étude des Mathématiques et l'on paraissait craindre que les sciences exactes ne Qnissent par lui donner un esprit i ndépendant ; on l'éloigna donc de la ville éternelle et il ut successivement obligé de professer la Philosophie au séminaire de Gènes (1769), puis à Malte (1772), puis à Ravenne (1773) où il resta jusqu'à la suppression du collège. Il devint alors prédicateur à Crémone (1778) et retourna enfin à Rome l'année suivante, avec le titre de professeur de Théologie à San-Andrea ; mais cette posi-

tion il ne la conserva pas longtemps, car en 1 780 il obtint, par la protection du R. P. Jacquier, la chaire de Calcul différentiel [Calcolo sublime) à l'Académie de Palerme. Il était alors au comble de ses vœux.

Quelques années après, Ferdinand de Bourbon ayant fondé à Palerme une École de marine et une chaire d'Astronomie, le prince de Caramanico, vice-roi de Sicile, désigna Piazzi pour ce dernier poste. Mais une chaire d'Astronomie exigeait un Observatoire ; la création de cet étabhssement fut donc décidée (1786), et notre astronome dut partir (septembre 1787) pour aller commander les instruments indispensables, visiter les principaux Observatoires d'Europe et se rendre familiers les procédés d'Astronomie pratique auxquels il n'était que très-imparfaitement initié.

Piazzi se rendit d'abord à Paris, chez Lalande, qui dirigeait alors l'Observatoire du Collège de France ; logé dans l'appartement du célèbre astronome, il prit, pendant près d'un an et demi, part à toutes ses observations, et, s'étant ainsi convaincu que la Science ne se trouve pas tout entière dans les livres , il résolut de visiter Içs principaux Observatoires d'Angleterre et de s'y créer des amitiés.

A Greenwich, Piazzi fut reçu par Maskelyne, et il y ob- ' serva l'éclipsé de Soleil de 1788, phénomène qui fut pour lui l'occasion d'un remarquable Mémoire présenté à la. Société Royale de Londres.

C'est aussi à Londres, et sous les auspices de Maskelyne, qu'il se lia avec Ramsden, et que, toujours préoccupé de faire construire les instruments indispensables à l'Observatoire de Palerme, il lui demanda un cercle vertical entier. Pendant plusieurs mois Ramsden hésita, mais enfin il se

rendit aux prières de Lalande, et à la fin de 1 789 l'instrument était achevé, toutes les difficultés ayant été heureusement surmontées. Il semblait qu'il ne restât qu'à expédier le cercle en Sicile, mais les tribulations de Piazzi n'étaient pas encore terminées. Le Bureau des Longitudes de Londres voulant conserver à l'Angleterre cet instrument, alors sans analogue, refusait de le laisser partir, et le duc de Marlborough offrait à Piazzi la direction de son Observatoire. Ce dernier dut faire intervenir le gouvernement napolitain, et il obtint enfin d'emporter son appareil.

Arrivé à Palermeen 1789, le premier.soin de Piazzi fut de rechercher un emplacement favorable à la construction de l'Observatoire. Deux points lui parurent propres au but qu'il se proposait : le Collège degli Studj et la vieille tour du Palais royal. Quoique le collège fût éloigné des trépidations de la ville, on reconnut bientôt que ses fondations n'avaient pas toute la solidité désirable ; il fallut donc se résigner à accepter la position du Palais royal dont la tour avait en sa faveur toute la solidité désirable et une élévation qui parut alors d'un heureux augure pour la réussite de l'Observatoire.

Le prince de Caramanico, amateur distingué de l'Astronomie, surmonta les obstacles que l'ignorance suscitait de toutes parts, sacrifia quelques commodités personnelles, et une ordonnance royale, rendue à sa sollicitation le I**' juillet 1790, ordonna enfin que l'Observatoire serait construit au Palais royal et que l'astronome directeur aurait un logement dans le palais même.

La tour carrée du Palais royal, tour de Saint-Ninfa, est de construction arabe, comme l'indiquent certains détails d'ornementation, et a été pendant quelques années la

résidence des grands émirs ; d'une solidité comparable à celle des constructions romaines, elle était la plus élevée de toutes celles de Palerme, et de son sommet on avait un horizon presque complètement découvert. Cette tour, orientée du nord -nord -ouest au sud-sud-est, est de forme rectangulaire; les murs ont 17 pieds d'épaisseur à la base et 6 pieds au sommet.

C'est sur sa terrasse que s'élevèrent en quelques mois (juillet 1790-février 1791) les constructions de TObservatoire.

Ces constructions se composaient d'une longue galerie ouverte par de nombreuses fenêtres et devant servir aux observations extraméridiennes. Vers le nord cette pièce donnait accès au cabinet de la lunette méridienne; vers le sud elle ouvrait sur deux escaliers circulaires conduisant au célèbre cercle de Ramsden.

Ce cercle était enfermé dans une rotonde de i4 pieds de diamètre dont les parois étaient formées de persiennes soutenues par huit colonnes de marbre blanc de 8 pieds de hauteur; sur ces colonnes reposait une architrave également en marbre qui servait de support à un toit spliérique mobile, pourvu d'une trappe de i pied de large : c'est au centre de cette pièce, sur un pilier appuyé directement sur les murs de la tour Saint-Ninfa, qu'élait placé le cercle répétiteur ('). Cet instrument, dont nous reproduisons ici le dessin, se compose essentiellement d'un axe vertical

(*) Le cercle de Piazzi se trouve encore aujourd'hui dans la position où il fut placé en 1 789, mais il a été légèrement abîmé en 1848. M. Cacciatore est d'ailleurs dans l'intention de le faire réparer.

constitué par Tensemble de quatre colonnes métalliques, réunies à leurs extrémités par deux plateaux également en métal. Le plateau inférieur se prolonge par un cône terminé lui-même par un tourillon en acier trempé qui entre à frottement doux dans une pièce de bronze de forme circulaire, fixée sur deux autres pièces également circulaires et mobiles, l'une du sud au nord, l'autre de l'est à l'ouest, de manière à pouvoir donner au tourillon inférieur telle position qu'il sera nécessaire. Le plateau supérieur porte directement un tourillon cylindrique en acier qui tourne dans un cube de bronze porté par quatre colonnes en fonte de 3 ~ pieds de diamètre, qui se recourbent et viennent se réunir ensemble au-dessus du centre du pilier, où elles maintiennent solidement l'extrémité supérieure de Taxe vertical.

Le cercle azimutal fixé à la base du cône inférieur a 8 -f^ pieds de diamètre et est divisé de i o en i o minutes, en sorte qu'avec deux verniers opposés on obtient la minute.

Le cercle vertical double, qui est la partie la plus importante de l'appareil, a i"',54 de diamètre et tourne, emportant avec lui la lunette, autour d'un axe doublement conique dont les extrémités posent sur des pièces transversales fixées sur les grandes colonnes verticales; deux colonnes plus courtes, terminées par de doubles galets mobiles, viennent soulager les tourillons et, en diminuant leur frottement, empêcher leur usure trop rapide. Le cercle est directement divisé en 6 minutes, et, grâce à deux microscopes micrométriques situés aux extrémités du diamètre vertical, l'approximation des lectures peut être poussée jusqu'à la seconde.

Quant à la lunette, elle est achromatique et a 3 pouces d'ouverture avec 5 pieds de distance focale ; elle possède cinq oculaires positifs et un oculaire à prisme pour les observations dans le voisinage du zénith. Les fils des micromètres s'éclairent à l'aide d'un réflecteur elliptique placé vers le centre de la lunette et d'une lanterne latérale.

La lunette méridienne, construite également à Londres, était installée dans le cabinet nord de la galerie, sur des piliers qui reposaient sur un solide arc de voûte jeté en travers de la tour. Son objectif achromatique avait 3 pouces d'ouverture avec 5 pieds de distance focale. Dans l'oculaire, il y avait 5 fils d'ascension droite. Le cercle des distances polaires, divisé de 20 en 20 minutes, donnait les minutes à l'aide d'un vernier. On avait placé à côté de la lunette une excellente pendule de Mudge, ac» quise du comte de Briihl.

Outre les appareils précédents, Piazzi avait encore acquis, pour l'Observatoire, un sextant de Hadley, un télescope à miroir de 4 pouces, un télescope construit par Ilerschel lui-même, et enfin diverses pendules et quelques autres instruments accessoires.

On n'avait, à l'époque où Piazzi installait ainsi l'Observatoire de Palerme, que le catalogue de Flamsted, catalogue que l'on savait défectueux dans plusieurs de ses parties. Les observations de Bradley étaient enfouies dans les archives de l'Université d'Oxford et n'avaient encore donné qu'un catalogue de 687 étoiles, dans lequel on avait déjà constaté un grand nombre d'erreurs de réduction et où l'on en soupçonnait un bien plus grand nombre. Le D*" Hornsby n'avait pas encore publié ses observations et Bessel n'avait fait paraître aucun des tra-

▼anx qaî devaient l'immortaliser. Majer, qui s'était occupé des étoiles zodiacales, s'était contenté de les observer une seule fois, en sorte que son ouvrage inspirait peu de confiance. Des trois catalogues de La Caille, celui du ciel austral était de peu d'usage et celui des étoiles zodiacales ne semblait pas devoir être beaucoup meilleur que celui de Mayer. Les différences entre ces divers catalogues venaient d'ailleurs d'être rendues sensibles par les travaux de Wollaslon qui les avait tous réduits à l'époque de 1 790 .

On sentait en même temps le besoin de perfectionner les Tables du Soleil et de la Lune, afin de les mettre dVaccord avec ce que les travaux de théorie pure venaient d'apprendre sur les lois du mouvement de ces corps. Or, pour entreprendre un pareil travail avec quelques chances de succès, il fallait de toute nécessité déterminer d'une manière précise la position des étoiles fixes auxquelles on rapportait ces astres mobiles.

Un catalogue d'étoiles n'empruntant rien aux anciennes observations était donc désiré de tous les astronomes : il fut entrepris de divers côtés en même temps, en Allemagne par le baron de Zach, en Italie par Cagnoli et par leR. P. Piazzi.

Dès que les instruments de l'Observatoire de Palerme furent réglés, Piazzi, prenant pour guide la compilation de Wollaston, commença h observer à son cercle entier et à la lunette méridienne les trente-six étoiles fondamentales de Maskelyne et les autres étoiles qu'il désirait cataloguer. Chaque étoile fut observée cinq, fois pendant cinq jours consécutifs, et plus s'il y avait entre les déterminations successives quelques différences supérieures à celles que Ton était en droit d'attribuer aux erreurs d'observations.

Avec une pareille manière d'opérer, il ne pouvait se glisser d'erreurs, ni dans les observations, ni dans les calculs, en sorte que le résultat devait être irréprochable.

C'est par cette méthode d'observation que, le i®*" janvier 1801, Piazzi découvrit la première des petites planètes entre Mars et Jupiter, Cérès ; mais laissons-le raconter lui-même cette découverte :

« Le I®' janvier, j'ai, écrit-il à Oriani le 24 du même mois ( ' ), observé dans Tépaule du Taureau une étoile de 8* grandeur, qui le soir suivant, le 2, s'était avancée de 3' 3o''' environ vers le nord, et d'environ 4 minutes vers le Bouvier. Je vérifiai mes observations le 3 et le 4, et je trouvai à peu près le même mouvement. Les 5, 6, 7, 8 et g, le ciel fut couvert. J'ai ensuite revu l'étoile le i o et le 1 1 et puis les i3, i^, 17, 18, 19, 21, 22 et 23. Lors de la première observation, elle avait pour ascension droite 5i**47'€t pour déclinaison boréale 16® 8'. Du 10 au 11 son mouvement est devenu de rétrograde direct; et l'observation du 23. donne pour ascension droite 5i®46' et pour déclinaison i7®8'. J'ai annoncé cette étoile comme étant une comète, mais elle n'est accompagnée d'aucune nébulosité, et son mouvement très-lent et presque uniforme me fait penser que c'est peut-être quelque chose de mieux qu'une comète. Cependant je me garderais bien de faire part de cette conjecture au public. «

J^s astronomes ne tardèrent pas à se convaincre que

( * ) Corrispondenza astronomica fra G. Piagzi e B. Oriani, pubblicata per ordine di S. E, il Ministro délia publica Istruzione. (Milano, 1876). Lettre XL.

Piazzi avait découvert une nouvelle planète, et bientôt son orbite fut calculée par Oriani, par Burckhardt et enfin par Gauss.

La découverte de Cérès valut à Piazzi beaucoup d'honneurs. « Le roi, écrit-il à Oriani le i5 avril 1802, adonné Tordre de faire frapper une médaille pour cette nouvelle divinité...» ; et plus tard, le 4 juin 180?. : « le Roi m'a gratifié d'une pension de 200 onces. Voyez si le nom de Ceres Ferdinandea a été bien choisi ! »

Le directeur de TObservatoire de Palerme reçut probablement la pension ; mais, à sa demande, la somme qui devait être affectée à la médaille fut employée à Tachât d*un petit équatorial de Troughton, muni d'une lunette de G", 066 d'ouverture; cet instrument, installé dans la coupole située au nord de la salle méridienne, a servi jusque dans ces dernières années à l'observation des comètes.

Le soin d'observer Cérès, la rédaction de son Mémoire sur cette planète ('), l'obligation de tracer une grande méridienne dans la cathédrale de Palerme ne détournaient pas Piazzi de l'observation des étoiles de son catalogue. «Aidé par N. Carioti et plus tard par N. Cacciatore, il menait de front les observations et les réductions qui fui-ent terminées en 1802, et Tannée suivante il publiait, en un magnifique volume in-folio, son premier catalogué de 6748 étoiles : Prœcipuarum stellaruni inerrantium posiiiones mediœ, ineunte seculo xix ex observationibus habitis in spécula Panotmitana ab anno 1792 ad 1802 (Panormi, t8o3). Ce travail valut, en i8o3, à son auteur la mé-

(^) Risultamenti délia nuova Stella {VaLiermo, 1801) et, délia scoperCa del nuovo pianeta Cerere FeréUnandea (Palermo, 1801}.

daille que Lalande venait de fonder pour les travaux astronomiques les plus utiles.

Pendant le cours de l'impression, Maskelyne avait donne pour 1802 un nouveau catalogue de ses étoiles fondamentales, qui assignait à celles-ci des positions assez différentes de celles qui avaient servi de base aux calculs de Piazzi ; en même temps, Lalande faisait connaître une théorie nouvelle et plus précise de la précession, et Delambre donnait une nouvelle valeur de la constante de l'aberration. Les éléments de réduction du catalogue de Palerme se trouvaient ainsi modifiés, et il devenait nécessaire de les calculer à nouveau. Piazzi n'hésita pas un instant à reprendre une partie de ses observations et tous les calculs. Dès i8o3, son aide, Niccolo Cacciatore, se mit à observer à la lunette méridienne de Ramsden les 36 étoiles de Maskelyne et 4e Soleil, dans le but de déterminer directement leurs ascensions droites par des comparaisons avec Procyon et Altaïr; en même temps, Piazzi observait chaque jour la déclinaison du Soleil et ctdculait les équinoxes. Ces nouvelles recherches, commencées à l'équinoxe de septembre iSoS, furent continuées jusqu'en 1806 et amenèrent la publication d'un nouveau catalogue de 120 étoiles et puis d'un second catalogue de 100 étoiles fondamentales (').

Ce travail préliminaire effectué, il restait à reprendre les réductions des étoiles du grand catalogue; ce fut l'œuvre des années suivantes, et enfin, en i8i4i parut la

(*) Ces deux catalogues se trouvent dans le Livre VI, Del real Osservatorio di Paiermo libriW (Palermo, 1806).

deuxième édition du catalogue de Palerme ( ; ]. Œuvre de vingt-deux années d'efforts incessants, cette publication valut de nouveau à son auteur le grand prix d'Astronomie de l'Institut de France.

Ce n'était pas d'ailleurs le seul résultcit important que Piazzi eût tiré de ses observations. Les déterminations des solstices furent l'occasion d'un long Mémoire sur la précession des équinoxes [Effemeridl di Milano pel i8o4)i d'une détermination de l'obliquité de Técliptique [Atti délia Società italiana^ t. XI) et de quelques autres Notes moins remarquées, mais où l'on retrouvait toujours la recherche de l'exactitude qui caractérisait si bien les productions de l'astronome de Palerme.

Cependant, avec l'âge, la santé de Piazzi commençait à être ébranlée, et dans ses lettres à Oriani il se plaint souvent d'indispositions plus ou moins graves qui l'empêchent de travailler. La célébrité était aussi venue* et le Gouvernement des Deux-Siciles lui demandait des travaux qui le détournaient peu à peu de ses chères observations. C'est ainsi qu'à partir de i8i4 Piazzi se trouve chargé d'introduire le système métrique dans le royaume de Naples, et qu'en 1817 on lui impose la charge de diriger la construction de l'Observatoire de Capo di Monte. Nous avons raconté ailleurs les difficultés que rencontra alors Piazzi. Dans les courts séjours qu'il fit depuis cette époque en Sicile, il s'occupait de la publication de ses

(*) Prascipuarum stellarum positiones mediœ, ineunte seculo xxi ex observationibus habitis in spécula Panormitana ab anno 1793 ad i8i4* (Panormi, i8i4)*

leçons d'Astronomie et de recherches sur le mouvement propre et la parallaxe des étoiles.

C'est au milieu de ses travaux que la mort vint le surprendre à Naples, le 22 juillet 1826.

Depuis 1817, la direction de l'Observatoire de Palerme se trouvait confiée au plus digne et au plus laborieux des aides de Piazzi, à Nicolas Cacciatore.

Nicolas Cacciatore, né à Castel-Termini, le 26 janvier 1780, avait montré dès son enfance un esprit plus mûr , que ne le comportait son âge et en même temps une curiosité des plus éveillées ; toute chose était pour lui un objet d'examen et ainsi il s'instruisait tout seul. Comme bien d'autres, il fut destiné par ses parents au sacerdoce et dut en conséquence apprendre la théologie et le grec, et c'est pour étudier cette dernière langue qu'il se rendit à Palerme * en 1799. Le jeune écolier, qui avait déjà appris seul l'Algèbre, ne tarda pas à devenir un des élèves les plus actifs de Piazzi, et dès 1800 il prenait part à ses travaux. Nous avons vu que, quelques années plus tard (i 8o3- 1806), c'était lui qui observait les ascensions droites des étoiles de Maskelyne. Bientôt après, il calculait l'orbite de la comète de 1807.

Placé en 181 7 à la tête de l'Observatoire de Palerme et disposant de tous ses instruments, Cacciatore entreprend une détermination de la réfraction qui convient à ce climat et qui n'était pas alors connue avec une approximation suffisante, et continue les observations, commencées par son prédécesseur, ^es équinoxes et des planètes en opposition.

C est au milieu de ces travaux que le trouve la Révolution de 1820. Le Palais royal et l'Observatoire sont

envahis par la foale, les papiers sont dispersés et bràlés en partie, et ce n'est qu'au péril de sa vie, après avoir été traîné en prison, qu'il parvient à sauver l'Observatoire d'une destruction complète (^).

Ce fut un coup funeste pour la prospérité de cet étiblisse ment, qui ne reprit quelque activité qu'en 1822, après un séjour de Piazzi à Palerme. La dispersion des papiers n'avait cependant pas été si complète que bien des observations ne pussent être encore réunies, et Nicolas Cacciatore publia en 1826 (^) les observations faites de 1794 à 1726 sur les oppositions des planètes, les observations du Soleil de 181 7 à 1826, des observations sur les mouvements propres de 178 étoiles étudiées par Bradley, Piazzi et lui-même, et enfin une série de positions des comètes de 1821, 1822, 1825 (comète d'Encke) et de la grande comète de 1825.

Ayant ainsi mis à jour l'arriéré de toutes les observations, N. Cacciatore reprit l'observation des étoiles du catalogue de Piazzi et s'appliqua à certaines recherches spéciales, parmi lesquelles nous devons citer la détermi-

(') « Nella depredazione e nei fatti di sangueche aTvennero nei giorni 17, 18 e 19 di luglio, a stcnto si sono salvati gli stromenti... ; fu spogliato il mio quarto, la llbraria posta sossopra, c gettata per terra, e lacerate le carte, che rinchiuse aveva in cassette di latta . cosi dei miei lavori di osserTazîoni piu non resta che la copia che trovasi presso di yoi. (Lettre de Piazzi à Oriani, en date de Naples, le 5 septembre 1820).

Parmi ces papiers, qui étaient alors dans les mains d^Orianiet qui lui furent légués par Piazzi, se trouvait 'le catalogue d'étoiles qui a été publié par Littrow.

(•) Del real Osservatorio di Palermo libri VIT, VIII e XIX (Palermo, i8a6).

nation de rc4)liquîté de l'éclip tique. Les astronomes qui avaient mesuré cette quantité avaient toujours trouvé une différence entre le nombre déduit des observations du solstice d'hiver et celui résultant des observations du solstice d'été, et cela sans jamais parvenir à faire disparaître une différence théoriquement inexplicable. La cause généralement invoquée pour rendre compte de cette anomalie était une différence dans la réfraction des rayons lumineux du Soleil et des étoiles. Cacciatore, convaincu que cette explication était inadmissible, pensa que la raison véritable du phénomène pourrait se trouver dans l'action de la température sur les instruments, ac tion qui les déformerait ou changerait leurs constantes. Il mit donc des thermomètres sur les différentes pièces du cercle de Ramsden et démontra que la dilatation des cercles, qui résultait de leur température variable de l'été à l'hiver, suffit à expliquer la différence de l'obliquité déterminée dans ces deux saisons opposées, différence qui n'a ainsi rien de réel.

Ces recherches avaient amené N. Cacciatore jusqu'en 1837, époque à laquelle il fut atteint d'une maladie grave qui ne lui laissa plus la possibilité de travailler ; sa mort survint le 28 janvier 1841 (').

(*) N. Cacciatore est l'auteur, en outre des travaux dont nous avons parlé, d'observations sur Taltitude des principales montagnes des environs dePalerrae (iSsS-iSsS) et d'une détermination de la différence de longitude entre Palerme et Naples (i834). Il est aussi le premier, je crois, à avoir remarqué que, lorsqu'une facule passe sur les bords du Soleil, elle fait saillie en dehors de la rotondité du globe.

Dès Tann^ suivante; il fut remplacé à 4a direction de robservatoire par son Gis Gaëtano Cacciatore, né à Palerme le 17 mars i8i4i c(ui était son assistant depuis plusieurs années.

La longue maladie de Nicolas Cacciatore avait suspendu presque tous les travaux de l'Observatoire. D*un autre côté, le Gouvernement des I)eux-Siciles semblait ne pas attacher d* importance aux recherches astronomiques et laissait sans subventions convenables les deux établissements de Naples et de Palerme. Le jeune directeur lutta longtemps contre cette inertie, se bornant à publier, dans un Annuaire, la suite des observations météorologiques et des Notices astronomiques, et demandant à plusieurs reprises les crédits nécessaires à l'acquisition des deux instruments les plus indispensables, un instrument méridien et uti équatorial de grande dimension.

Plusieurs années se passèrent ainsi, et la Révolution de 1848 arriva. Gaëtano Cacciatore prit part au mouvement et signa, comme député au Parlement, le décret qui chassait les Bourbons; à leur retour, il fut donc obligé de s'éloigner de Palerme, laissant l'Observatoire sous la surveillance de M. D. Ragona, qui y avait été admis depuis plusieurs années et était alors second assistant.

Nommé Directeur vers la fin de i85o, M. Ragona obtint tout à la fois, du roi Ferdinand, l'autorisation d'aller compléter son instruction astronomique dans les observatoires d'Allemagne et les crédits nécessaires à une restauration de l'Observatoire de Palerme. Dans ce double but, il quitta Palerme au commencement de i85i, et séjourna successivement dans les Observatoires du nord de l'Italie, puis à Vienne où il travailla avec M. de Littrow,

et enfin h Berlin où Encke lui ouvrit les portes de l'Observatoire qu'il dirigeait alors d'une manière si brillante et si profitable à la Science, en groupant autour de lui toute une pléiade d'élèves.

D'après les conseils de Encke, M. Ragona commanda à Pistor et Martins un cercle méridien, et demanda à Merz un équatorial ; mais, comme la construction de ces instruments devait durer plusieurs années et qu'il ne pouvait prolonger aussi longtemps son séjour en Allemagne, il dut revenir à Palerme (i854) et s'occupa de l'observation de quelques étoiles australes, comprises entre 25 et 4^ degrés de déclinaison sud.

Le cercle méridien arriva enfin en 1 857 et fut installé à la place de l'ancienne lunette de Ramsden, sur la terrasse de la tour Pisana, construite en 1 166 par Guillaume le Bon. La lunette a un objectif de o"*, i3 de diamètre avec

2 mètres de distance focale; sur l'axe des tourillons sont invariablement fixés, à l'Est et à l'Ouest, deux cercles de

3 pieds de diamètre, gradués sur argent de 2 en 2 minutes et sur lesquels les lectures se font avec quatre microscopes portés par quatre bras en bronze solidement fixés au pilier Est de l'instrument. Les tourillons en acier, percés tous les deux, reposent sur des coussinets en bronze, et celui de l'Ouest est mobile du nord au sud et de haut en bas, afin de permettre le réglage de la lunette. Quant aux piliers, ils portent sur un solide arc de voûte qui s'appuie à l'orient et à l'occident sur les anciens murs de la construction normande.

L'instrument est complété par un cercle de calage voisin de l'oculaire.

I/înstallation de Tinstrament méridien se trouva terminée vers la fin de iSSp, et M. Ragona s'en servit aussitôt pour déterminer la latitude de l'Observatoire, qu'il trouva égale à 38"6'4^''î67» résultat inférieur de i", 33 à celui autrefois donné par Piazzi à la suite de ses premières observations de la Polaire. En même temps, M. Ragona continuait avec ce nouvel appareil l'observation des étoiles comprises entre 25 et 45 degrés de déclinaison sud.

L'ensemble de tous ces résultats a été publié dans le Journal astronomique et météorologique de l'Observatoire de Palerme ( ' ) .

La Révolution de i86o ramena M. G. Cacciatore à l'Observatoire, et son premier soin fut de terminer la coupole du grand équatorial , et de mettre en place cet instrument qui, arrivé depuis plusieurs annéees, se trouvait encore dans ses caisses. La salle de l' équatorial, tour circulaire munie d'un toit hémisphérique tournant sur des boulets, est construite au-dessus de la galerie que Piazzi avait destinée à ses observations extra-méridiennes, et domine entièrement les autres cabinets. Quant à l'équatorial lui-même, un des chefs-d'œuvre de Merz, il est monté à la manière dite allemande, son axe horaire posant sur un massif de marbre blanc. L'objectif a i^ centimètres d'ouverture libre et 4"»4^ ^® distance focale. Le tube ,de la lunette est en bois et de forme légèrement conique ; pour éviter les flexions, il est en outre pourvu de deux* tiges latérales qui portent des contre-poids mobiles équili-

( * ) Glornàle astronomico e meteorologico del R. Osservatorio di Palermo, Palerme, i855-i86o. La collection forme 3 volumes.

brants tout à la fois l'objectif et des oculaires de pesanteur variable.

L'installation de la machine parallactique, en tout semblable à celle du Collège romain, a été terminée dans les premiers mois de 1 865 et depuis cette époque elle est chaque jour employée à l'étude des taches ou des protubérances solaires.

En même temps que T Observatoire s'enrichissait de ce précieux instrument, M. G. Cacciatore, désireux d'assurer la publication immédiate des recherches astronomiques faites dans son établissement et voulant aussi favoriser le développement des études météorologiques en Sicile, créa une publication périodique qui, sous le nom de Bullettino meteorologico del R. Osservatorio di Palermo, a renfermé jusqu'en 1872 un grand nombre de Mémoires purement astronomiques. A une époque un peu antérieure (septembre i863), était d'ailleurs arrivé à Palerme, pour remplacer M. Ragona, l'un des astronomes les plus actifs que possède aujourd'hui l'Italie, M. Tacchini ( * ).

L'équatorial de Merz était à peine mis en place, que M. Tacchini l'employait à étudier le nombre et la profondeur des taches solaires, ainsi que leurs relations avec les phénomènes du magnétisme terrestre; il espérait aussi, par une étude plus attentive des transformations et de la configuration des taches, éclaircir en quelque chose la question toujours obscur^ de leur mode de formation.

Les observations se continuaient avec patience sans

(') M. Tacchini, né & Modène le 21 mars i838, avait fait ses études dans les Universités du nord de l'Italie et dirigeait depuis le 29 septembre iSSg l'Observatoire de Modène.

donner de résultats bien saillants, lorsque la question s^élargit tout à coup d'une manière inattendue. L'éclipsé totale de Soleil, du i8 août 1868, venait de révéler la nature intime des protubérances, et l'on apprenait, quelques semaines après, que ces flammes lumineuses pouvaient être observées, chaque jour, au moyen du spectroscope. Les facules et les protubérances ont-elles une relation nécessaire? Tel était le problème qui se posait dès lors et que l'on pouvait espérer résoudre par des observations continues.

L'Observatoire de Palerme n'était pas cependant armé des instruments indispensables à cette recherche, et il fallut, pour avoir un spectroscope, attendre la circonstance favorable de l'éclipsé du 22 décembre 1870. A cette occasion, on fit achat d'un spectroscope, à vision directe et à cinq prismes, construit par Tauber, de Leipzig, dans lequel il n'y a guère à noter que la disposition de la fente d'acier, dont une des lèvres se manœuvre à l'aide d'un levier de première espèce et d'une vis de rappel. L'instrument ne parvint à Palerme qu'après l'éclipsé, et M. Tacchini ne put commencer ses études que dans les premiers mois de 1871 ('). La transparence remarquable du ciel de Palerme et les qualités optiques du grand équatorial et du spectroscope favorisèrent tellement l'astronome que, dès les premières semaines, il put démontrer nettement

(' ) Rapporti sulle osservazioni delV ecclisse totale di Sole del 22 décembre 1870, eseguite in Sicilia, Palermo, 1872. Le rapport général de la Commission italienne a été rédigé et publié par M. G. Cacciatore, qui avait lui-même observé l'écIipse à Augusta; M. Tacchini s'était rendu à Terranova.

que la chromosphère est composée d'une série de petites flammes, sans cesse changeantes, et ne saurait, en aucune manière, être considérée comme une couche liquide ou pâteuse ; en même temps, il mettait hors de doute Texistence des pluies solaires, des protubérances filamenteuses et transparentes, et la relation intime entre ces corps lumineux et les facules. Un peu plus tard, enfin, il constatait que, dans les régions solaires où les facules sont nombreuses, on rencontre toujours, sans que l'existence de protubérances élevées soit nécessaire, des flammes petites et très-brillantes dont le spectre se caractérise par l'existence des lignes lumineuses du magnésium {' ).

Mais ces travaux spectroscopiques, il ne suffisait pas de les entreprendre dans un établissement unique, où les observations devaient être souvent interrompues par un ciel nuageux ou couvert-; il était évident que telle question, qui ne pourrait être résolue qu'au bout de plusieurs années par les efforts d'un astronome isolé, arriverait à une solution infiniment plus rapide si plusieurs observateurs s'en occupaient simultanément et mettaient en commun leurs résultats. C'est de cette pensée féconde, venue à peu près simultanément à l'esprit du R. P. Secchi et de M. Tacchiniy qu'est née la Société des spectroscopistes italiens. Les bases de cette association, qui devait comprendre l'observatoire de Palerme, celui du Collège Romain, celui du Capitole, celui de Padoue et enfin celui de Florence, urent arrêtées dans une réunion tenue à Rome en oc-

(*) Ballet tino meteorologico del R. Osservatorio di Palermo^ VII, et Rivista sicula^ avril et mai 1872.

tobre 1871; et, bientôt après, le Gouvernement italien accordait les fonds nécessaires à la publication annuelle des Memorie délia Socle ta degli spettroscopistl itediani.

Commencées dès lors avec des méthodes uniformes et des instruments peu différents, les observations se sont poursuivies sans interruption et ont déjà donné des résultats importants.

Le premier qui se soit présenté à M. Tacchini est une sorte de classification des protubérances ; ces flammes, dont • les apparences semblent si diverses à un observateur qui n'est point encore familiarisé avec ces éruptions de la photosphère, peuvent se diviser en trois types, qui ont leurs formes et leurs caractères chimiques particuliers :

Protubérances en flammes ayant la figure de jets de gaz enflammés qui se précipitent les uns vers les autres comme s*ils étaien): soumis à une aspiration commune.

Pluies solaires qui rappellent l'aspect d'un nuage d'où tombent les premières gouttes de pluie.

Protubérances mixtes , qui ont l'apparence d'une masse nuageuse plus ou moins compacte et se rattachent à la chromosphère par une langue de feu de structure filamenteuse.

Parmi ces protubérances, un peu moins d'un sixième seulement peuvent d'ailleurs être regardées comme des éruptions ou des explosions; la grande masse n'est qu'une surélévation de la chromosphère.

Tout en étudiant la distribution et la forme des protubérances, M. Tacchini n'a pas négligé de rechercher quelles sont les raies de Fraunhofer qui s'intervertissent dans ces flammes et sur l'extrême bord de la chromosphère ; nous lui devons, en particulier, d'avoir démon-

tré que les lignes h du magnésium et aussi la ligne i474 deKirchlîofr (fer) s'intervertissent surtout dans les régions du bord du Soleil riches en facules, et que leur visibilité dans un espace étendu est l'indice certain d'un état spécial de la surface, état différent, peut-être inverse, de celui qui répond à l'existence de protubérances nombreuses et puissantes. Suivant l'astronome de Palerme, les spectres caractérisés par un grand nombre de lignes métalliques brillantes ne se rencontrent d'ailleurs qu'à la base des éruptions métalliques violentes et au-dessus de certaines facules persistantes qui ne sont accompagnées ni de pores ni de taches.

Enfin, et restant encore dans ce même ordre d'idées, c'est dans les Mémoires de la Société des spectroscopistes italiens que M. Tacchini a publié, depuis 1872, tous ces beaux travaux sur la constitution physique des taches solaires, ti*avaux que M. Faye a discutés devant l'Académie des Sciences de Paris. Pour M. Faye, les taches solaires sont produites par des tourbillons k courants descendants qui, ayant pris naissance dans l'atmosphère ou .dans la chromosphère du Soleil, introduisent dans la photosphère des masses d'hydrogène refroidies et privées de vapeurs métalliques; ces gaz éteignent et dispersent les nuages lumineux de la photosphère et produisent ainsi les taches. Pour M. Tacchini, le mode de développement des taches est tout différent ; il fait d'abord remarquer que les taches, dans lesquelles les filets de la pénombre sont curvilignes et indiquent par conséquent un tourbillonnement des matières solaires, sont peu fréquentes et ne formant guère que l'exception ; sans nier que les taches puissent avoir un tourbillonnement sur elles-mêmes, il

pense donc que ce phénomène n'existe qne par exception et ne peut servir de base à une théorie générale; pour lui, les taches se forment par suite d'une action intérieure lente qui dissipe peu à peu les nuages brillants de la photosphère et donne lieu à la diminution de lumière qui est le caractère principal de ce phénomène.

La discussion minutieuse de cette théorie des taches et l'exposé de tous les travaux que les astronomes italiens ont publiés sur la constitution physique du Soleil m'entraîneraient d'ailleurs bien au delà des limites assignées à ce volume déjà trop long. Ce sont des discussions qu'il faut suivre dans les cinq magnifiques volumes de la Société des spectroscopistes italiens, déjà publiés par les soins de M. Tacchini et du P. Secchi. On y trouvera, jour par jour, l'histoire des taches et des protubérances du Soleil et tous les éléments nécessaires aux discussions de Tordre le plus élevé.

Notons en terminant que, en 1874, M. Tacchini est allé dans Tlnde pour observer, suivant les méthodes spectroscopiques, le passage de Vénus ( ' ). Les résultats obtenus par les nouveaux procédés paraissent des plus satisfaisants, et Ton trouvera peut-être, dans l'application du spectroscope aux observations de cet ordre, le moyen de diminuer les erreurs auxquelles les observations de contact ont jusqu'ici été soumises.

(*) Ilpassaggio di Venere sul Sole deW 8-9 décembre 1874» ofservato à Muddapur nel Beng^ala, — Relazione di P. Tacchini, — Palermo, 1875.