OBSERVATOIRE DE FLORENCE

La fondation de l'Observatoire de Florence, rendu célèbre par les travaux d'Amici et de Donati, remonte â l'année 1774 environ. A cette époque, Léopold d'Autriche, grand-duc de Toscane, faisait réunir dans les dépendances du palais Pitti une immense collection d'objets relatifs aux sciences physiques et d'appareils propres à assurer le développement des études de Philosophie naturelle. Parmi les établissements que devait renfermer le nouveau Museo impériale di Fisica e Storia naturale, figurait en première ligne un Observatoire météorologique et astronomique. Dans le but de le pourvoir d'instruments aussi parfaits que possible, l'abbé F. Fontana, directeur du Musée de Florence, fit (1775) un voyage en Angleterre et commanda à Sisson un instrument des passages, un secteui^ zénithal et quelques autres lunettes de moindre importance.

Mais, quoique les dispositions générales du plan de TObservatoire eussent été arrêtées à la fin de 1775, après un voyage de J. Bernoulli à Florence, les constructions ne marchèrent que lentement^ car on discutait toujours sur la disposition intérieure à donner à la salle principale et sur la convenance d*y placer soit un quadrant mural, soit un instrument des hauteurs construit sur le modèle de celui qui venait d'être installé à l'Observatoire de Copenhague. Ce dernier instrument fut enfin adopté (1777), mais on résolut en même temps de le faire fabriquer en Toscane, et de là résulta un retard considéral)le, les artistes du pays n'ayant point alors à leur disposition l'outillage indispensable à l'exécution d'un semblable travail.

Pendant ce temps, Sisson avait terminé l'instrument des passages et le secteur zénithal, définitivement com* mandés en août 1779, et les deux instruments étaient ar^ rivés à Florence, où ils furent mis en place (décembre 1784) par les soins de Slop, alors à l'Observatoire de Pise et déjà connu par de nombreuses observations astronomiques.

L'Observatoire aurait donc pu, dès cette époque, être mis en activité et se rendre utile, mais Fontana €t son aide, Fabroni, étaient plus physiciens qu'astronomes, et l'on préféra attendre que le cercle des hauteurs, pour lequel on avait déjà acquis de Dollond deux lunettes achromatiques, fût entièrement achevé.

Tous ces délais accumulés avaient conduit à Tannée 1 790, et le grand-duc Léopold, devenu empereur d'Autriche, avait laissé à son fils Ferdinand le soin de gouverner la Toscane. Ce dernier renouvela les ordres de son père relativement à la construction du cercle des hau-

tearset décida même' (i 4 mars 1792) la nomination d'un astronome observateur. Toutefois , ce ne fut que le i4 mars 1807 que, sur la proposition du comte Bardi, la reine Marie-Louise nomma auprès du Musée un professeur d'Astronomie, auquel il fut ordonné de faire un cours d'Astronomie et de s*appliquer aux observations d'Astronomie et de Météorologie.

Le professeur choisi par la souveraine avait été Domenico de Vecchi, qui, depuis plusieurs années déjà, s'était offert à travailler à l'Observatoire sans aucune rétribution.

Le jeune astronome eut d'abord à lutter contre les difficultés de toutes sortes provenant des changements incessants dans le régime auquel fut soumis le Musée, successivement considéré comme établissement municipal de la commime de Florence et enfin de la couronne impériale de France ; ce ne fut guère qu'à partir de ce moment (mars 1809] qu'il eut à sa disposition les fonds nécessaires potir faire réparer les instruments qui, n'ayant pas été utilisés depuis 1784, étaient dans le plus misérable état, et pour faire construire ceux qui manquaient encore.

L'Observatoire, situé sur l'angle nord-est de l'édifice où sont réunies les collections du Musée, occupe l'étage supérieur d'un assez vaste bâtiment rectangulaire, construit avec une grande solidité, et le faîte d'une tour carrée qui lui est attenante.

Dans le bâtiment rectangulaire se trouve la salle méri« dienncy qui renferme elle-même un gnomon, construit en 1784 p£tr Slop, et l'instrument des passages : les piliers de ce dernier portent, l'un sur un mur qui divise en

deux parties tout le bâtiment, l'autre sur un solide pilier appuyé sur d^épaisses voûtes ( ').

Le corps de la lunette méridienne se compose de deux cônes de laiton réunis pur un cube central qui sert, en même temps, de point d*appui aux deux cônes creux qui portent les tourillons. L'objectif achromatique a 3,8 pouces de diamètre et 7,76 pieds de foyer. L'ctculaire, dont le grossissement est de 100 fois environ, est mobile et peut, à l'aide d'une vis à long filet, venir se placer successivement devant les cinq fils du réticule. Les tourillons en acier portent sur deux coussinets, dont l'un est mobile du nord au sud, l'autre de haut en bas, en sorte qu'ils permettent le réglage du plan de la lunette.

L'horizontalité de l'axe de rotation ou la mesure de son inclinaison s'obtient par un procédé qui n'est plus employé depuis de longues années et que, par cela même, il n'est pas inutile de faire connaître.

Sur les deux tourillons, on peut placer deux supports en forme de A renversé, dont une des branches se prolonge vers le bas et est fixée à une règle horizontale d'une longueur égale à celle de l'axe de rotation ; cette règle est, elle-même, la base d'un triangle isoscèle en laiton, dont le sommet se trouve voisin du sol. Au milieu de la base se trouve fixé un fil à plomb, dont unjmicroscope fixé vers le sommet permet de noter la position à droite ou à gauche d'un repaire central, devant lequel il se placerait si la ligne des tourillons était rigoureusement

(*) Cette disposition est nécessitée par le défaut d'orientation du bâtiment.

horizontale. L'appareil est le niveau triangulaire des maçons renversé.

Il y a encore, dans cette lunette de Sisson, un second détail de construction qui mérite d'être noté. Je veux parler du procédé de calage. Pour diriger la lunette à la hauteur où doit être l'étoile dont on attend le passage méridien, l'éminent constructeur de Londres a fixé sur l'un des piliers un demi-cercle gradué de 6 pieds de rayon, dont le diamètre est horizontal. L'inclinaison de la lunette sur l'horizon aurait alors pu être mesurée avec une alidade invariablement fixée au corps de l'instrument et mobile devant la graduation ; mais da frottement de cette alidade contre le cercle fixe aurait pu résulter un dérangement dans la position de la lunette, aussi Sisson a-t-il employé un autre système : sur le cercle gradué se meut un vernier qui porte, perpendiculairement au plan du cercle, un œilleton muni de deux fils en croix ; au voisinage de l'un des tourillons est fixé, d'une façon invariable, un miroir plan rigoureusement perpendiculaire à l'axe optique de la lunette. C'est la normale à ce miroir qui joue le rôle d'alidade ; quand on veut observer une étoile de hauteur donnée, on procède de la manière suivante : le vernier est amené à la division qui mesure la hauteur méridienne de l'astre et puis, mettant l'œil à l'œilleton, on tourne la lunette jusqu'au moment où l'on voit l'image de la croisée de fils se projeter sur les fils enx-mêmes.

Quant à l'éclairage du champ, pour les observations de nuit, il s'obtenait à l'aide d'un petit miroir plan, situé en avant de l'objectif, et d'une lanterne, qu'un système de

leviers permettait d'en approcher (*), de manière à renvoyer une portion de sa lumière vers l'oculaire.

Le secteur xënithal, placé dans la même salle, sortait également des ateliers de Sisson et comportait une lunette dont l'objectif avait 4 pouces de diamètre avec une longueur focale de 9 pieds. L'arc de cercle, divisé de 5 en 5 minutes, avait une amplitude de 6 degrés et tournait autour d*un axe vertical en fer terminé par des pivots en acier. L*instrument ne paraît pas avoir été trèsstable, et de Vecchi ne l'a employé qu'à un petit nombre d'observations.

Outre ces appareils fondamentaux, on avait encore acquis pour l'Observatoire un cercle mobile de 2 pieds de rayon, un cadran mobile de 16 pouces, un petit instrument équatorial de Dollond, quelques lunettes achromatiques, dont l'une avait 3,5 pieds de foyer, et plusieurs pendules de construction anglaise.

Une des premières préoccupations de D. de Vecchi à son arrivée à l'Observatoire fut la recherche de la position géographique de l'établissement, position sur laquelle on n'avait que les données discordantes de J.-D. Cassini (1694), de P. Ximénès (1752) et, enfin, du baron de Zach. Par des observations de a Lyre et de a Cocher, de Vecchi trouva 43° 46' 5", 27 (^).D'un autre côté, l'occultation de v du Scorpion, le 28 mai 1809,

(*) Ces détails sont extraits d'une description de TObservatoire de Florence, publiée par D. de Vecchi dans le tome II des Annall dell' impérial Museo di Firenze ; Firenze, 18 10.

(') À nnali dell* impérial Museo dl FirenzCyX, II; Firenze, 18 10.

lui donna pour longitude 35"* 4^*^ 5 à l'Est de Paris.

Ce premier travail accompli, de Vecchi et son aide, Cosme del Nacca , entreprirent quelques observa Lions méridiennes d'étoiles voisines du zénith, mais ils furent bientôt arrêtés dans cette voie par les imperfections du secteur zénithal.

L'arrivée en mars i8i i d'un petit cercle répétiteur de- Reichenbach leur permit quelques nouvelles mesures; mais l'instrument étiiit de ^dimensions vraiment trop restreintes pour des observations réellement utiles, et tous les efforts du directeur tendirent dès lors à l'acquisition d'un appareil plus puissant. Ayant enfin ( 28 janvier ïBig) obtenu les crédits nécessaires pour cela, il se hâta de commander à Munich un cercle multiplicateur de grande dimension, qui ne lui fut livré que cinq ans après, le 5 mars 1824.

A cette époque, de Vecchi était déjà fort âgé, et, jusqu'à sa mort, survenue le 8 juillet 182g, ij ne paraît avoir fait aucun travail important.

Le successeur de D. de Vecchi fut Pons, rendu célèbre par ses nombreuses découvertes de comètes ( * ) ; il eut d'ailleurs à peine le temps de s'installer à Florence, où il mourut le 16 octobre i83i.

Pour succéder à Pons, le grand-duc de Toscane appela

(*) Pons (Jean-Louis), né à Peyre (Dauphiné), le 24 décembre 1761, devint successivement : concierge à l'Observatoire de Marseille (3 février 1789), astronome-adjoint au même Observatoire (juillet i8i3), directeur de l'Observatoire do la Marlia en 1819, puis enfin directeur de l'Observatoire de Florence. Pons a découvert ^5 comètes.

de Modène J.-B. Amici, déjà bien connu des astronomes et des physiciens par ses Mémoires de microscopie et l'invention de plusieurs instruments d'optique.

Jean-Baptiste Amici, né à Modène le 23 mars 1786, fit ses premières éludes littéraires et philosophiques dans sa ville natale et puis suivit à Bologne les cours de Mathématiques supérieures ; une seule année lui suffit pour s'assimiler les connaissances que d'autres mettent plusieurs années à acquérir, ^et, dès 1807, il obtenait de l'Université le titre d'ingénieur architecte. Quelque temps après, son mérite, déjà apprécié, le faisait appeler à la chaire d'Algèbre et de Géométrie au lycée de Modène.

C'est là qu'il commença les travaux d'Optique qui devaient l'occuper toute sa vie. Le premier instrument construit sous sa direction fut un télescope du genre de ceux d'Herschel, pour lequel il obtenait, en 181 1, de l'Institut royal de Milan une grande médaille ; mais c'était un essai seulement. En étudiant les appareils de cette espèce, le jeune physicien avait été frappé de l'inconvénient que présente, au point de vue de la commodité des observations, la nécessité pour l'astronome de s'élever jusqu'à l'extrémité supérieure d'un long tube et la difficulté d'en suivre tous les mouvements. Reprenant donc une idée émise et peut-être mise en pratique en 1799 par Brown (*), il présenta, en 181 2, un télescope à réflexion, dans lequel le tube restait fixe et parai-

( * ) Lalande, Bibliographie astronomique y année 1799. « M. Brown, habile opticien de Londres, fit des télescopes dont le tuyau est toujours horizontal, et où un miroir plan renvoie Timage de l'objet sur l'oculaire. »

lèle à Taxe du inonde et où les objets célestes se regardaient par reflexion sur un miroir plan, mobile en ascension droite et en déclinaison, qui, placé en avant, renvoyait les rayons lumineux sur le miroir concave situé au fond du tube. L'idée parut féconde, et les Ministres de l'Intérieur et de la Guerre mirent la fonderie de Pavie il la disposition d'Amici pour y construire, suivant ce système, un télescope de grande dimension ; les événements politiques, puis peut-être la difficulté de la fabrication du miroir plan, retardèrent et finalement empêchèrent la réalisation de ce projet, souvent repris depuis à rétranger.

C'est également vers celte même époque qu'Amici imagina son microscope catadioptrique ('), sorte de télescope renversé, avec lequel il fit toutes ses belles études sur les mouvements dans les planètes. Ces recherches ne sauraient être analysées ici ; mais cependant elles ne furent pas sans influence sur la direction de ses travaux ultérieurs en lui montrant combien des observations faites dans de mauvaises conditions optiques peuvent engendrer d'erreurs et de fausses théories. Or l'Astronomie, comme la Mécanique, emprunte les éléments de ses théories à l'observation la plus délicate. Amici chercha donc à perfectionner les instruments astronomiques non-seulement en donnant une construction plus parfaite à ceux dont la disposition générale était déjà connue, mais aussi en modifiant leurs formes et parfois en créant des types absolument nouveaux.

(') De microscopio catadiottrici [Memorie delta Società ita- Uana dei /|0, t. XVIII; Modène, 1820). •

Dans cet ordre d'idées, nous devons signaler plusieurs inventions heureuses, qui ont été le point de départ d'appareils utiles à l'Astronomie ou à la Physique.

La première de ces inventions est celle du micromètre oculaire.

Pour mesurer le diamètre du Soleil ou des planètes, pour l'observation de la distance des étoiles doubles, les astronomes avaient à leur disposition, au commencement du siècle, le micromètre à fils, imaginé par Picard, et l'héliomètre. Le micromètre à fils d'araignée se prête admirablement aux mesures toutes les fois que les astres à observer sont assez lumineux pour ne pas disparaître sur le champ éclairé de la lunette, mais il est difficile à employer pour les astres très-faibles, qui ne sont visibles que sur un champ obscur ; et, vers i8i5, l'emploi des fils brillants était encore inconnu. L'héliomètre de Bouguer ou de Bessel n'exige l'introduction dans la lunette d'aucune lumière étrangère, et semble ainsi, en théorie au moins, ne rien laisser à désirer ; en pratique, cependant, il offre certains défauts provenant ou de la difficulté de construire et d'ajuster des lentilles mi-parties assez grandes pour l'observation d'astres faibles ou de l'indistinction des images produites par l'aberration des demilentilles. Pour faire disparaître ces diverses imperfections, Amicieut, en 1823, l'idée de transporter le système des demi-lentilles mobiles entre l'objectif et son foyer, près de l'oculaire. Dans cette position du micromètre oculaire, le rétrécissement des faisceaux de lumière permet d'employer des lentilles d'une moindre ouverture, où les effets de l'aberration sont moins à redouter ; la grandeur du déplacement relatif des deux lentilles nécessaire pour

séparer les images d'une quantité donnée est d'ailleurs d'autant plus grande, que leur distance à Toculaire est plus petite , celte dernière étant, dans la pratique, fixée par la condition que le trait de séparation des deux lentilles ne doit pas intercepter une trop grande fraction des rayons convergents transmis par l'objectif.

Quant à la détermination des parties angulaires de l'échelle, le savant astronome propose de la calculer en mesurant le diamètre d'un objet céleste connu ou d'un objet terrestre de grandeur déterminée placé à une distance également connue.

Le micromètre oculaire a servi, en iSaS, à Amici à observer les distances de quelques étoiles doubles d'Herschel.

Par l'emploi du micromètre oculaire, Amici avait supprimé l'usage des fils dans les observations du diamètre des planètes ou de la distance des étoiles doubles ; par l'invention de la lunette iconantidip tique ('), il réalisa

(*) Memoria sopra un Cannocchiale iconantidiptico [Memorie délia Societa dei /jO, t. XIX; Modène, 1821 ).

Jeaurat avait dès 1778 conçu l'idée d'une nouvelle lunette qui devait montrer dans son champ deux images d'un même objet, Tune directe et l'autre renversée; l'astre se déplaçant par suite du mouvement diurne, ces deux images devaient marcher en sens contraire, l'une de droite à gauche et l'autre de gauche à droite, en sorte que l'instant du passage de l'étoile sur l'axe optique de l'instrument se trouvait marqué par la rencontre des deux imagfes. Pour atteindre ce résultat, Jeaurat prenait un objectif de grand diamètre perforé en son centre et dont les bords donnaient une image renversée de l'objet; dans le trou venaient se placer à la suite l'un de l'autre deux objectifs plus petits et plus courts de foyer qui donnaient une image redressée ou directe. Suivant

la même chose pour les observations de passage. Dans cet instrument, on obtient également deux images d'un même objet, mais ces deux images se meuvent en sens contraire et se rencontrent lorsque l'objet est dans la direction de Taxe optique. Pour atteindre ce résultat, Amici introduit, entre l'objectif et l'oculaire d'une lunette ordinaire, un prisme isoscèle rectangle, dont la face hypoténuse coïncide avec l'axe optique et intercepte une moitié des rayons qui entrent dans la lunette. L'objet, placé en face de l'instrument, donnera donc dans le plan focal de l'objectif deux images : l'une formée par les rayons qui ont traversé la moitié libre de l'objectif, l'autre formée par les rayons réfractés, réfléchis totalement, puis réfractés de nouveau en sens inverse par le prisme intérieur. Le moindre croquis montre que cette seconde image est symétrique dç la première par rapport à l'axe optique et qu'elle se meut de gauche à droite lorsque la première se meut de droite à gauche ; on voit en même temps que les deux images coïncident lorsque le point lumineux est dans le prolongement de l'axe optique. Par l'observation de la coïncidence des images, on a donc le moyen de constater qu'une étoile se trouve dans la direction de l'axe optique de la lunette, et cela sans introduire

Tastronome français, ceUe lunette devait offrir l'avantage de déterminer avec une précision plus grande le passage d'un astre au méridien, et rendre inutiles les fîls de l'oculaire.

Plusieurs opticiens et mathématiciens, Krazensteîn, Euler, Boscowich s'occupèrent de l'invention de Jeaurat, soit pour améliorer la forme de l'instrument, soit pour déterminer théoriquement l'effet qu'il devait produire.

de fils dans son oculaire, sans qu'il soit, par conséquent, nécessaire d'éclairer le champ.

Une lunette méridienne construite sur ce principe donnerait évidemment le passage d'une étoile, et il semble, en effet, qu'un essai de cet ordre ait été fait en i855.

Tels étaient les principaux travaux d'Amici à l'époque de sa nomination (i5 mars i83i) à la direction de TObservatoire de Florence.

L'une de ses principales obligations fut de faire exécuter certaines restaurations aux instruments et aux bâtiments, et puis de faire construire sur la tour octogone une coupole tournante pour recevoir le cercle multiplicateur de Rçichenbach , qui n'avait point encore été placé.

Sans attendre d'ailleurs que toutes ses modifications fussent terminées, Amici s'appliqua à commencer, à l'aide du micromètre oculaire de son invention, une série de déterminations du diamètre du Soleil et de la Lune, ainsi que des mesures d'étoiles doubles. Ces observations sont malheureusement restées inédites ; mais nous avons en revanche, dans la correspondance française du baron de Zach, des observations des satellites de Jupiter faites en plein jour.

L'une des grandes préoccupations du savant physicien était de pourvoir son établissement d'une puissante machine équatoriale. Dans ce but, il acheta dès i84o,deux disques de flint et de crown de 28 centimètres dé diamètre, et se mit à les faire travailler sous ses yeux. L'instrument, qui a 5™, 20 de distance focale, ne fut terminé et placé qu'en i854, ^^ depuis cette époque jusqu'en i863 il a servi à Amici à diverses observations de co-

-comètes, parmi lesquelles nous devons signaler celles de la comète de i858, qui se trouvent dans les Annales du Musée de Florence (2® série, t. I, 1866).

Amici mourut à Florence le 10 avril 1864.

Pendant les dernières années de sa vie il avait été aidé dans le service des observations par Donati, qui lui succéda quelques mois après sa mort.

Jean-Baptiste Donati était né à Pise le 1 6 décembre 1 82.6 : c'est dans cette ville même qu'il commença et termina ses études sous la direction du célèbre professeur Mossetti, qui enseignait alors FAstronomie, et sut lui inspirer Tamour de cette science. Mais l'Observatoire de Pise n'existait guère plus que de nom, et pour cultiver l'Astronomie pratique Donati dut entrer en i852 (5 août) à l'Observatoire de Florence, où il devint successivement aide-astronome (i®** octobre i854) et puis astronome adjoint (29 septembre i858).

Observateur assidu, le jeune Pisan découvrit successivement les comètes de i854, IV (18 septembre i854)i de i855, II (3 juin i855), de 1857, VI (10 novembre 1857), de i858, V (2 juin i858), de 1864, II (27 juillet 1864), et enfin de 1864, III (9 septembre i864)* En même temps il observait et souvent calculait les orbites des principales comètes qui se montrèrent alors au-dessus de l'horizon.

Son principal titre à la reconnaissance des astronomes n'est cependant ni ses observations de comètes, ni ses remarques délicates sur les transformations de la comète qui porte son nom, il a eu surtout le mérite de reprendre et de développer dans une large mesure les études sur le spectre des étoiles à une époque où cette question était

tombée dans l'oubli ( * ) et où Ton se souvenait à peine des recherches anciennes de Fraunhofer et de Lamont. Donati faisant usage, pour concentrer la lumière de Tétoile sur la fente d'un spectroscope coudé, à un seul prisme, de la grande lentille de ^i centimètres de diamètre donnée à l'Académie ciel Cimento par Cosme de Médicis, put, vers la fin de 1857, commencer à comparer au spectre solaire les spectres des principales étoiles de la i" grandeur. La disposition coudée du spectroscope et la nécessité de regarder obliquement à la direction de Tétoile, rendaient d'ailleurs les observations assez pénibles, et Amici facilita singulièrement les recherches de son aide en mettant à sa disposition le premier prisme à vision directe qui ait été construit.

Les observations prirent alors une marche régulière, et le Mémoire de 1 860 renferme une description infiniment plus complète que celle de Fraunhofer des spectres de Sirius, Véga, Procyon, Régulus, Fomalhaut, Castor, Altaïr, la Chèvre, Arcturus, Pollux, Aldébaran, Betelgeuse, et enfin Antarès.

Nous devons encore à Donati un Mémoire intéressant sur réclipse du 18 juillet 1860, qu'il était allé observer en Espagne en compagnie de plusieurs autres astronomes italiens. La conclusion de ce travail ( ^) est que les pro-

( ') Intorno aile strie degli spettri stellari {Annali del R. Museo di Firenze per il i865. Nova série, vol. 1). — Le Mémoire est daté d'août 1860.

(') Intorno aile osservazioni fatte a Torreblanca deW eclisse totale di Sole del 18 luglio 1860 {Annali del R» Museo di Firenze per il i865. Nova série, vol. I).

tubérances existent sur le corps solaire même et ne sont point un phénomène de diffraction.

Le vieil Observatoire du Musée, plongé dans la brume umineuse de Florence, domjiné par les arbres et les hauteurs du jardin Boboli, soumis à des trépidations de toutes sortes, par suite de sa hauteur et de sa situation au voisinage immédiat d'une voie populeuse, ne pouvait se prêter à des observations de précision. Donati avait eu depuis 1862 Foccasion de signaler cette situation fâcheuse, et en 1864, lors de la réunion de la conférence géodésique à Berlin, il avait été obligé d'avouer que TObservatoire de Florence (comme le plus grand nombre de ceux d'Italie) ne pouvait se prêter aux observations d'un catalogue d'étoiles. Cependant le Musée avait fait l'acquisition de la grande lunette de 10^ pouces d'Amici ; sa monture se construisait à Florence même, et il devenait urgent de déterminer le point où elle serait établie. Ce j>oint ne pouvait être choisi qu'en dehors de l'enceinte du Musée. On songea successivement à la forteresse de Saint-Georges et aux hauteurs du jardin Boboli; mais ces emplacements durent être successivement abandonnés, et Donati dut se résoudre à proposer le transfert de l'Observatoire tout entier sur la colline d'Arcetri, au voisinage de l'ancienne demeure de Galilée. Grâce au concours généreux de la municipalité (9 juillet 1866), du conseil provincial (^^ novembre 1866), du gouvernement du roi, une somme de 106000 livres, bientôt (26 novembre 187 1) portée à i36 000 livres, fut réunie pour la construction d'un édifice nouveau.

Activement poussés, les travaux, entrepris en septembre 1869 sur les plans de Donati, ont été terminés dans l'au-

tomne de 18^2, et l'Observatoire a été inaugurëen grande pompe le 38 octobre de cette même année.

Le nouvel Observatoire, d'où l'on découîre toute la campagne de Florence, a la forme générale d'un corps de logis rectangulaire de 5o mètres de longueur sur 10 mètres de largeur; aux extrémités est et ouest, il se termine

Fifi. 3.

Observatoire d'Arcetri.

par deux pavillons destinés à recevoir des instruments parallactitiues. Aii centre s'élève, dominant le péristyle d'entrée, une vitste coupole cylindrique à toit tournant. Le corps de logis Esta reçu les bureaux et la bibliothèque;

ie corps de logis Ouest constitue une vaste salle méridienne pourvue de trois ouvertures; enfin, enavant delà façade méridionale sont construits deux petits pavillons, à coupoles mobiles, destinés à abriter des équatoriaux de

dimensions restreintes, propres aux recherches de comètes ou de planètes.

A Pe'poque de l'inauguration, Donati fit transporter dans l'une de ces coupoles un petit équatorial dont la monture a ëtè faite à Florence même, dans Vofficina Galilei\ et porte une excellente lunette de Fraunhofer de 1 1 centimètres d'ouverture. Cet instrument lui avait déjà servi en Sicile h l'observation spectrale de l'éclipsé du 22 décembre 1870.

Quant à la grande coupole, on y a placé en 1872 un magnifique équatorial, formé avec une lunette d'Amici, dont l'objectif a 10 | pouces de diamètre et fournit des images très - brillantes , sinon parfaitement achromatiques. Pressés par le temps, les mécaniciens n'avaient point eu le loisir de terminer entièrement tous les «accessoires de la monture, et, par exemple, j'ai pu en octobre 1875 constater que les cercles d'ascension droite et de déclinaison attendaient encore leurs graduations. Divers appareils accessoires, en particulier un spectroscope à 9.5 prismes, dont Donati attendait les meilleurs résultats pour r étude de la constitution physique du Soleil, étaient cependant achevés, et nul doute que l'instrument n'eût bientôt été mis en bon état de service, si un événement imprévu ne fût venu presque mettre en question l'existence même de l'Observatoire.

Donati, qui venait de publier, dans le premier fascicule des Mémoires de l'Observatoire d'Arcetri, un important travail sur la manière dont s'étaient propagés les phénomènes lumineux de la grande aurore boréale du 4 février 1872^ fut envoyé à Vienne en septembre 1873 pour y représenter l'Italie au Congrès météorologique, et prit dans

cette ville les germes du choiera. Parti en toute hâte pour la Péninsule, il eut à peine le temps de revoir Florence, et mourut à Arcetri le ig septembre 1873 , laissant inachevée l'œuvre la plus importante de sa vie.

L'Observatoire se trouvait donc de nouveau dépourvu d'astronome; sa direction fut offerte à M. Schiaparelli; celui-ci ne consentit pas à Taccepler, mais y envoya l'un de ses assistants les plus actifs, M. W. Tempel, le même qui, à Venise, à Marseille et puis à Milan, a découvert tant de planètes et de comètes.

En même temps, le savant directeur de l'Observatoire de Brera prenait en main la tâche difficile de faire terminer l'établissement, soit au point de vue de la construction elle-même, qui avait besoin d'être revue dans bien des détails, soit au point de vue des instruments qui devaient être complétés et augmentés.

« Le nouvel Observatoire, écrivait Donati le 22 février 1878, en réclamant de nouveaux crédits au gouvernement et à la ville, est, par sa position et sa construction, essentiellement destiné aux observation^ astronomiques fondamentales, c'est-à-dire à la détermination rigoureuse de la position des corps célestes. » Et M. Schiaparelli, s'adressant en février 1875 à la municipalité de Florence, ajoutait ( ' ) : « Il est temps qu'en Italie on songe à continuer les traditions de Piazzi, et que d'un Observatoire italien sorte un système complet d'observations fondamentales, propres, comme le catalogue de Palerme, à marquer dans les fastes de l'Astronomie une époque importante. »

{*) La Nazione, des 11 et 12 août 1875.

Et puis il insistait énergiquement sur la nécessité absolue de pourvoir Arcetri d'une lunette méridienne et d'un puissant instrument des passages à la hauteur de toutes les exigences de l'Astronomie de notre siècle.

Les vœux de M. Schiaparelli ont, nous le savons, été au moins partiellement entendus : une lunette méridienne a été acquise à la fin de iS^S, et doit remplacer aujourd'hui le petit instrument portatif d'Ertel, que nous avons vu comme nové dans l'irtimensité de la salle méridienne. D'un autre coté, la construction d'un instrument méridien de 7 pouces est commencée, et Ton peut espérer que rObservatoire d'Arcetri rendra prochainement à la science d'utiles services.

« Che ai desideri ed aile speranze possano rispondere i fattî. »