CHAPITRE V

OBSERVATOIRE DE MODËNE.

Modène est une ville d'astronomes ; c'est là ou dans les environs que sont nés Amici, le R. P. Secchi, M. Tacchini. Cependant une sorte de fatalité paraît s'être attachée à son Obsei^atoire astronomique, qui n*a jamais eu l'éclat de ses voisins de Bologne et de Padoue et qui, alors que de riches dotations eussent été nécessaires pour le construire suivant les exigences de la précision de l'Astronomie moderne, a toujours été réduit à se contenter de maigres crédits.

Depuis Cassini I, diverses séries d'observations astronomiques avaient été faites à Modène par Malvatia (1662), Fontana (17 18), de Zach (1812), dans le but de déterminer la position géographique de la tour de la Ghirlandina, qui avait servi de sommet géodésique pour la triangulation du nord de l'Italie; en i8i5, Blanchi, alors aide astronome à l'Observatoire de Milan, ût aussi dans sa propre maison, toute voisine du Palais ducal, quelques mesures

de la hauteur de la Polaire pour déterminer à nouveau la latitude.

Cette série d'observations paraît avoir décidé le duc régnant, François III, à fonder un Observatoire, car à la fin de 18184 Bianchi, toujours à Milan, était nommé professeur d'Astronomie à l'Université, et recevait Tordre de commander quelques instruments pour l'établissement dont la création venait d'être décidée, A la sollicitation des astronomes de Milan, Reichenbach se chargea de construire un cercle méridien de 3 pieds de diamètre et Amîci prépara une lunette équatoriale.

Pendant que les instruments se construisaient, Bianchi, revenue Modène, cherchait pour eux un local convenable; il songea d'abord à l'une des tours de l'Université ; mais, après examen, on reconnut que sa stabilité était insuffisante, et il dut se décidçr à faire construire l'Observatoire sur la tour orientale du Palais ducal qui offrait à son sommet une surface carrée de près de 10 mètres de côté, et dont les murs avaient encore, à une hauteur de 3o mètres, une épaisseur de 1"*, 5o.

Près de huit ans s'étaient écoulés depuis le retour de Bianchi à Modène, lorsque les travaux de construction de l'Observatoire commencèrent enfin, dans l'été de 1826, par rétablissement d'une solide voûte au sommet de la tour. C'est sur cette voûte que l'année suivante on établissait la salle méridienne et le cabinet équatorial.

Dans la première de ces pièces, Bianchi plaça le cercle méridien de Reichenbach terminé en 1822, qui comportait une lunette de 4 pouces d'ouverture avec 5 pieds de foyer et un cercle gradué de 3 pieds de diamètre et puis une luifette méridienne d'une ouverture égale*

Dans la seconde, sous une coupole hémisphérique tournante qui domine l'ensemble de l'édifice, fut installé réquatorial d'Amici de 2 -j pouces d'ouverture et dont la particularité la plus remarquable est d'avoir le micromètre à double image imaginé par son constructeur.

Avec ces instruments, Bianchi se mit, dès 1829, à observer quelques planètes et quelques comètes et à déterminer la hauteur apparente d'étoiles de déclinaison connues, passant au méridien, au nord ou au sud de son zénith, dans le but de déterminer la valeur numérique des coefficients de la formule des réfractions ; il ne tarda point d'ailleurs à reconnaître que les appareils dont il disposait n'avaient ni la précision, ni la stabilité, ni même la puissance optique indispensable à des recherches vraiment importantes, et dès lors son activité se ralentit et il se borna à la rédaction de quelques Mémoires sur divers points d'Astronomie théorique.

Il ne désespérait point cependant de se livrer un jour à des travaux pratiques, et, vers i858, il fut assez heureux- pour persuader au marquis de Montecuccoli, de fonder dans sa résidence de Modène un Observatoire, auquel il consacra bientôt tous ses soins, abandonnant complètement l'Observatoire officiel (') qui fut, en septembre 1859, placé sous la direction de M. Tacchini.

Ce dernier ne resta que peu de temps à Modèue et fut lui-même remplacé en octobre i863 par M. Ragona, le directeur actuel.

Les difficultés qu'avaient rencontrées Blanchi et M. Tacchini ont également paralysé les efforts de M. Ragona,

(*) G. Bianchi est mort à Modène, le a5 décembre 1866.

et ce dernier a été obligé d'abandonner TAstronomie pour consacrer tous ses efforts à l'étude de la Météorologie et du magnétisme terrestre. Depuis dix ans bien des progrès ont déjà été accomplis dans cette voie nouvelle, et des résultats importants ne peuvent tarder à être obtenus.