CHAPITRE PRÉIHMLNAIRE

oxygène, hydrogène, azote, carbone, etc., passent par l’état aérien pour former les

Fig, I. — L’Atmosphère ouvre la frêle existence de l'enfant et reçoit le dernier soupir du moribond.

plantes, les animaux et les hommes. Au sur[)lus il n’y a rien de solide : la chair, le bois, le plomb, le fer, l’acier, le platine, sont composés de molécules invisiltles ([ui ne se touchent pas et circulent les unes autour des autres.

L’ATMOSPHERE

La connaissance de l’Atniosphère, de son état physique, de ses mouvements, de son œuvre dans la vie, des forces déployées dans son sein, des lois qui régissent ses phénomènes, forme une branche spéciale des connaissances humaines. Cette science que l’on désigne depuis Aristote sous le nom de Météorologie, touche d’une part à l’Astronomie, qui fait connaître les mouvements de la planète autour du Soleil, mouvements auxquels nous devons le jour et la nuit, les saisons, les climats, l’action solaire, en un mot la base de la météorologie. Elle touche d’autre part à la Physique et à la Mécanique, qui expliquent et mesurent les forces déployées, et à la Physiologie, qui expose son action dans la vie de tous les êtres. Estimée en elle-même et dans son ensemble, la Météorologie constitue une science nouvelle, déjà considérable et très importante, à laquelle les gouvernements de tous les pays consacrent désormais chaque année des budgets dont l’ensemble s’élève à plusieurs millions.

C’est pendant la génération actuelle que se sont fondées les Sociétés météorologiques des diverses nations do l’Europe, et que des Observatoires spéciaux se sont établis pour l’étude exclusive des problèmes de l’Atmosphère. C’est également en notre ère d’investigations et de conquêtes scientifiques que l’exploration de l’océan aérien a été faite par des aéronautes qui l’ont parcouru dans tous les sens et jusqu’aux plus grandes hauteurs qu’il soit possible d’atteindre. L’analyse des climats, des saisons, des courants, des périodicités, est à peine terminée. L’examen des perturbations atmosphériques, des mouvements tempétueux, des orages, vient d’être fait sous nos yeux pour ainsi dire. La science de l’Atmosphère est la science à l’ordre du jour. Nous sommes aujourd’hui sur ce point dans une situation analogue à celle où se trouvait l’Astronomie moderne du temps de Képler. L’Astronomie a été fondée au dix-septième siècle, sur les bases inébranlables de l’observation directe. Nous pouvons espérer que la Météorologie sera l’œuvre du vingtième. "

J’ai voulu réunir dans cet ouvrage tout ce que l’on sait actuellement de positif silice grand sujet; j’ai voulu représenter aussi complètement que possible l’état actuel de nos connaissances sur l’Atmosphère et son œuvre, c’est-à-dire, sur l’air, la température, les saisons, les climats, les vents, les nuages, les phénomènes aériens souvent si merveilleux, le ciel atmosphérique, les pluies, les ouragans, les orages, la foudre, les météores, en un mot la marche du temps. C’est ici une synthèse des travaux accomplis depuis un demi-siècle, sur les grands phénomènes de la nature et les forces qui les produisent. La plupart d’entre nous, hommes de la Terre, à quelque nation que nous appartenions, vivons ici-bas sans nous rendre compte de notre situation, sans nous demander quelle est la force qui prépare notre pain de chaque jour, qui mûrit notre vin, qui préside à la métamorphose des saisons, qui déploie sur nos têtes la beauté d’un ciel pur ou la tristesse des longues pluies et des froids sombres d’hiver. Cependant, qu’est-ce que vivre pour rester dans une telle ignorance ? J’ose espérer qu’après la lecture de ce livre on se rendra facilement compte de l’état de la vie du globe : tout ce qui se passe autour de nous est intéressant, lorsque, au lieu de rester comme des aveugles-nés, on a appris à apprécier les choses, à se tenir en communication intelligente avec la Nature.