LE PRINTEMPS

C’estsurtout dans le règne végétal que se manifeste l’œuvre de la chaleur solaire : aussi est-ce sur ce grand livre de la nature terrestre que nous ])ouvons le mieux lire la progression de l’inlluence du Soleil pendant la saison printanière et estivale. Quoique le tube inanimé du thermomètre soit une excellente mesure de constatation, toutefois il est bon de compléter ses indications par l’examen du spectacle beaucoup plus vaste de la végétation. La météorologie n’arrivera à acquérir le titre de science que du jour où par l’étude longue et patiente des faits, nous pourrons embrasser sous un même regard l’action annuelle du Soleil sur notre planète et tous ses effets dans la nature.

Trois époques principales caractérisent dans notre pays l’œuvre des saisons dans la vie pratique ; ces trois grands faits de la vie agricole sont : la fenaison, la moisson et la vendange; la fenaison ou la coupe des prés, la récolte du foin en juin (une seconde

a lieu en septembre); la moisson à la lin de juillet, et la vendange en septembre et octobre. Ce sont les fêtes de Flore, Gérés et Bacchus.

La plus importante est sans contredit celle de Gérés ; « Sine Gerere et Baccho \'enus friget, » disait le bon sens pratique dos anciens. Aussi n’est-il pasd’un médiocre intérêt pour nous de pénétrer le mystère tle la génération et de la fructilication tlu rain de blé, confié au sein maternel de la Terre, et qui donne à l’été les gerlies lonuement attendues par l’agriculteur.

La moisson est l’époque solennelle do l’année dans nos canqiagnes ; c’est sur elle, c’est-à-dire sur un frêleé[)i, sur une goutte do pluie, sur un rayon de Soleil, ipie repose toute l’espérance de l’agriculteur, que s’éf[uilibre le long et rude travail du cultivateur. Aussi, malgré la chaleur torride, malgré la soif, malgré la fatigue, cpiel travail s’accom- [)lit avec une plus vivo ardeur, avec un entrain plus universel ? Dès l’aurore, les groupes

L’ATMOSPHERE

de moissonneurs attaquent l’armée touffue des grands épis, qui depuis un mois se balançaient comme un champ de moire d’or sous le souffle du vent, et demain, on les retrouvera couchés sur le sol où ils grandirent. Le Soleil sèche les chaumes, et bientôt on les voit debout de nouveau, mais rassemblés en gerbes puissantes. De ces gerbes, le grain tombera dans l’urne du moulin, et la farine délayée nous donnera le pain de chaque jour, la base de toute alimentation. Et tout ce grand travail, depuis la semence jetée en terre jusqu’au pain de nos tables, tout cela, c’est le Soleil qui l’a produit, car c’est lui qui donne la température nécessaire à la germination, c’est lui qui fabrique le brouillard do l’automne, la neige de l’iiivcr, la pluie du printemps, c’est lui qui

fait lever la céréale vers la lumière, c’est lui qui emmagasine ses rayons dans l’épi, y fixant l’azote et le sucre, c’est lui qui fait mouvoir le moulin, et c’est encore lui qui chaufle le four du boulanger, car le bois que nous brûlons n’est autre chose que du carbone fixé dans le chêne, le hêtre, le charme ou la bouille elle-même par le grand et infatigable dieu du jour.

La chaleur, cet agent subtil et mystérieux, qui se fait sentir dans la matière la plus dense comme dans la plus légère, mais dont l’action sur les sens est aussi inexplicable que celle de l’électricité, ou que l’émotion produite en nous par un regard ou une parole, la chaleur engendre toutes ces merveilles, dont l’homme moissonne le meilleur fruit au Soleil de messidor.

Mais, les moissons s’éclipsent encore sous la gaieté des vendanges. Les grandes chaleurs sont passées, et les couchers de Soleil sont plus beaux. Le souffle du soir rafraîchit les collines, et les parfums des vallées s’élèvent et remplissent l’espace. Sur la côte oùla vendange vient de se faire, on aspire à pleins poumons les tièdes effluves d’oxygène qu’emportent les premiers vents d’automne ; le soir descend en silence et les bruits crépusculaires des insectes s’élèvent des prés qui bordent le ruisseau de la vallée, tandis que là-bas déjà s’allument les petites lumières de la ville, car nous sommes en octobre. C’est le calme a])rès le travail, la paix pi-ofonde et tranquille après l’agitation des grands jours. La personnalité de l’esjîrit voué aux recherches de la pensée s’apaise dans la contemplation de la nature, ou s'évanouit pour un instant en se mêlant à la somnolence apparente des familles j)atriarcales.

Tous ces fruits sont dus au Soleil.

Tous les végétaux, alors même qu’ils y [)euvent vivre, ne fructifient pas sous un

climat constant et réclament une ehaleur supérieure à celle où ils fonctionnent en s’assimilant les principes répandus dans le sol et l’Atmosphère. Ce sont réellement les conditions météorologiques indispensables à la reproduction qui caractérisent le climat convenable à une plante. La vigne, par exemple, végète avec vigueur là où le raisin ne mûrit jamais ; pour en attendre un vin potable, il faut non seulement près de 3 ooo degrés de chaleur, mais encore que la formation des grains soit suivie de trente à quarante jours dont la température moyenne ne soit pas inférieure à iq degrés.

Les rayons du Soleil emmagasinés dans le raisin sont apportés sur nos tables dans

Fig. 89. — Le mélèze brave eu Sibérie un froid de 40 degrés.

les délicieux vins de France, et ce sont eux qui donnent au caractère français son ardeur et sa jovialité.

La vie des plantes offre eomme extrêmes de température les sulfuraires qui se développent dans les eaux thermales des Pyrénées àOi degrés, et le mélèze, qui brave en Sibérie un froid de [\o degrés. Les graines mûres sont insensibles au froid. Exposées à 100 degrés au-dessous de zéro, elles ne perdent pas leur faculté germinative. D’où l’on tire la conclusion que si par une cause quelconque la surface de la Ferre se refroidissait à loo degrés, la vie animale serait anéantie, tandis que la vie végétale renaîtrait si la température actuelle revenait ensuite elle-même.

Certains étés sont remarquables parleur excessive chaleur. 3’els ont été, au xi.x® siècle, ceux de i8ii, 1822, 182G, i83/|, i83G, 1842, 184G, 1849, ^^^7? i8j8, i8Gj,

18G8, 1870, 187G, 1881 et pour clore le siècle, ceux de 1899 et rqoo. Fndn, l’été de 1904 pendant lequel nous avons eu tant de beaux joui’s ensoleillés se place au j)remier rang de la liste du xx® siècle.

Ouant à la température del’aii à l’ombre, elle atteint j)arfois, en certaines contrées.

l’Atmospheup:

une élévation dont ne peuvent nous donner une idée les plus fortes chaleurs de nos climats tempérés. ^

Ainsi dans l’Asie centrale, entre Mert ét Samarcande, en traversant le désert de Mourgliab, au mois de juillet i88G, MM. Capuset Bonvalet ont aui leurs thermomètres s’élever jusqu’à /iG degrés à l’ombre. « Lorsque le thermomètre marquait 37 ou 38 degrés, écrivent-ils, nous éprouvions une sensation de fraîcheur, y

L’action directe du Soleil est naturellement beaucoup plus considérable. Déjà dans nos climats, des métaux, exposés à Tardent Soleil de juillet, peuvent atteindre la température de 71 degrés. Dans son voyage en Ab3^ssinie, M. d’Abbadie a observé, dans des vallées qui étaient de véritables fournaises, 70 degrés à la surface du sol, et les colonels d’état-major Ferret et Galinür, jusqu’à 75 degrés!

. A propos des saisons, on se demande souvent si elles changent d’année en année, de siècle en siècle, et l’opinion générale paraît être, au moins pour nos climats, que les printemps et les étés sont moins chauds qu’autrefois et les hivers moins froids. Le thermomètre nous a répondu j)lus haut que la température du mois de mai diminue sensiblement, mais que la température moyenne de Tannée tendrait plutôt à augmenter. Si Ton embrasse un ensemble de cin([uante, soixante ans ou davantage, on croit remarquer, notamment à proj)os de la limite de la culture de la vigne, une diminution actuelle de la valeur climatologique. Cependant, si Ton considère une plus longue période, si Ton compare, par exemple, les premiers siècles de l’histoire de F'rance à l’époque actuelle, on ne constate pas de différence sensible. Ainsi, par exemple, l’empereur .lulien, dit TApostat, aimait beaucoup, comme on le sait, habiter Taris, et il y ht, en effet, de longs séjours vers Tan 3Go de notre ère. Eh bien, l’empereur philosophe décrit dans son 3Iisopogon des impressions analogues à celles que nous éprouvons aujourd’hui, et les vignes des environs de Paris y donnaient à peu près le même vin que de nos jours. 11 semblerait, d’après les anciens costumes des Romains et même des Gaulois, que le climat devait être moins rude, surtout en ce qui concerne la température de l’hiver. Or il n’en est rien. Julien, qui passa plusieurs hivers dans son palais des d’hermes, près de sa « chère Lutèce », comme il l’appelait, et qui ne voulait pas qu’on fît de feu dans sa chambre, raconte qu’il fut bien surpris un beau matin de voir la Seine arrêtée dans son cours et Teau métamorphosée en blocs de marbre. 11 y avait donc à cette époque, comme maintenant, des hivers assez rudes pour geler les llcuves. Le climat n’a pas changé, mais les hommes d’aujourd’hui ont l’épiderme plus sensible que leurs rudes aïeux L

* Actucllemcnl, la temperaluro moyenne de l'année, à Paris, est de io°,8.

cil API TUE V