LES

Pour donner une juste idée de ces effets, nous anticiperons ici sur l’étude des cyclones, et nous citerons quelques-uns des trop fameux désastres causés par certains ouragans restés célèbres.

A la Guadeloupe, le 23 juillet 1820, des maisons solidement bâties ont été démolies; un édifice neuf, élevé aux frais de l’Etat avec la plus grande solidité, a eu une aile entière complètement rasée. Le vent avait imprimé aux tuiles une telle vitesse,que plusieurs pénétrèrent dans les magasins à travers des portes épaisses.

Une planche de sapin de i mètre de long, de 2 centimètres et demi de large et de 23 millimètres d’épaisseur se mouvait dans l’air avec une si grande rapidité, qu’elle traversa d’outre en outre une tige de palmier de 45 centimètres de diamètre.

Une pièce de bois de 20 centimètres d’écjuarrissage et de 4 5 mètres de long,

projetée par le vent sur un chemin serré, battu et fréquenté, entra dans le sol de près de I mètre.

Une belle grille en fer, établie devant le palais du gouverneur, fut entièrement rompue. Trois canons de 24 se mirent en marche jusqu’au bout de la batterie.

En 1823, un tourbillon, dont le diamètre n’était pas de i kilomètre passa près de Calcutta, tua en quatre heures deux cent quinze personnes, en blessa deux cent vingttrois, renversa douze cent trente-neuf huttes de pécheurs, et entre autres fit pénétrer de part en part un bambou au travers d’une muraille de 1 mètre et demi d’épaisseur, c’est-à-dire que le souffle d’air en mouvement avait une force égale à celle d’un canon de G.

A Saint-Thomas, en 1837, la forteresse qui défend l’entrée du port fut démolie comme si elle avait été bombardée. Des blocs de rochers ont été arrachés du fond de la mer par 10 et 12 mètres d’eau, et lancés sur la plage. Ailleurs, de solides maisons, déracinées de leurs fondements, ont glissé sur le sol en fuyant devant la tempête. Sur les bords du Gange, sur les côtes des Antilles, à Charlestown, on a vu des navires échouer loin de la côte, en pleine campagne ou dans les bois. En 1681, un bâtiment d’Antigua fut même porté sur les falaises jusqu’à 3 mètres des plus hautes marées et resta comme un pont entre deux pointes de rochers. En 1825, les navires qui se trouvaient dans la rade de Basse-Terre disparurent, et l’un des capitaines, heureusement échappé à la mort, raconta que son brick avait été aspiré par l’ouragan, soulevé hors de l’eau, et qu’il avait pour ainsi dire « fait naufrage dans les airs ». Des meùbles fracassés et quantité de débris enlevés dans les maisons de la Guadeloupe furent transportés à Montserrat par-dessus un bras de mer de 80 kilomètres de large, etc. Dans la tempête qui sévit sur la Manche le ii janvier 18G6, on a vu sur la digue de Cherbourg des pierres de 200 à 3oo kilogrammes, formant l’extérieur de l’enrochement, lancées par les lames, au delà du parapet, à plus de 8 mètres de hauteur. Mise en fureur par les vents qui la bouleversaient, la mer lançait, dit le vice-amiral La Roncière le Noury, des lames qui, frappant le fort, s’élevaient à Go mètres de hauteur... Nous développerons ces effets formidables tout à l’heure au chapitre des Cyclones.

Pour explicpier ces phénomènes, il n’y a qu’une seule difficulté, celle de savoir

LE VENT ET SA CAUSE

comment l’air a pu recevoir clans l’Atmosphère une si prodigieuse vitesse, car, cette vitesse étant donnée, les actions mécanicpies les plus étonnantes en deviennent les consécpiences nécessaires. GAst du gaz en mouvement cpii chasse le houlet du canon et c|ui lance dans les airs des cpiartiers de roches, lorsc{u’unc mine fait son explosion. On peut traverser une planche de chêne de 2 centimètres d’épaisseur avec un bout de bougie mis en place de halle dans le canon d’un fusil : la force du projectile n’est due ici cpi’à sa vitesse ; c’est une expérience que j’ai faite plusieurs fois ; pour c[u’elle réussisse, il faut tirer perpendiculairement à la planche et prescjue à bout portant.

Vents singuliei's et locaux. — -Après avoir étudié la théorie et la manière d’agir des vents généraux, réguliers et irréguliers, c[ui soufflent à la surface du globe, nous devons porter notre attention sur les vents particuliers c[ui caractérisent certaines contrées, comme sur les mouvements atmosphériques qui parfois traversent les mers et les continents avec la rapidité de l’oiseau de proie, et semblent faire exception au système des lois organisées qui régit la nature. L’analyse scientifique s’est attachée à ees phénomènes eux-mêmes et elle montre qu’ils obéissent, comme toutes choses dans l’univers, à des lois définies et déterminées. Les cyclones, ouragans ou tempêtes, fei'ont l’objet du chapitre suivant. Gomme transition, occupons-nous un instant de certains vents particuliers plus ou moins célèbres, et prenons une idée exacte de leur caractère respectif.

En France, le climat tempéré qui sourit sur nos tètes éloigne de nous les phénomènes atmosphériques intenses qui se manifestent sous des cieux moins hospitaliers. Les coups de vent et tempêtes de nos côtes proviennent des mouvements cycloniques dont nous parlerons plus loin. Gomme vents proprement dits, qui se distinguent un peu par leur caractère de l’ensemble des vents généraux, nous pouvons citer d’abord la bise, ou vent du nord très froid et d’une intensité parfois très violente. Dans nos départements de Lest, il est très redouté, car il arrive presque en ligne droite de la mer du Nord ; la Belgique et la Hollande, couvertes de neiges qu’il a traversées, n’ont servi qu’à le refroidir davantage. En Istrie et en Dalmatie, la bise est connue sous le nom de bora, et sa force est telle, qu’il renverse quelquefois des chevaux et des charrettes. En Espagne, ce même vent du nord, et nord-est pour ce pays, est désigné sous le nom de gallego.

Dans le sud de la France, le vent' du sud-ouest froid et violent qui a passé sur les neiges des Alpes et des Pyrénées, et qui est célèbre sous le nom de mistral, mérite particulièrement notre attention.

On en a longtemps ignoré la cause. On l’attribuait à un refroidissement subit du vent passant sur les Pyrénées ou les Alpes. M. Marié-Davy, dans plusieurs notes publiées au Bulletin de l' Observatoire, en juin 18G4, montra que la cause de ce vent n’est pas loeale et que les mouvements qui lui donnent naissance se transportent vers l’est comme les bourrasques.

Toutes les fois que le mistral souille, il y a un excès de pression atmos[)hérique à l’ouest du golfe du Lion. Quelle que soit l’origine de cette pression, elle accompagne le mistral en toute saison.

L’ATMOSPHERE

Le mistral exige pour sa production, quelle que soit la saison, les mêmes circon stances réunies. Que ce soit pendant une période de beau ou de mauvais temps pour le sud-ouest de l’Europe, il faut toujours un excès de pression à l’ouest des Cévennes.

La violence de ce vent est due à la forme de l’isthme pyrénéen.

De là aussi la violence du vent du nord dans la vallée du Rhône, entre les contreforts des Alpes et ceux du Plateau central.

Le mistral est le vent le plus sec de ces parages, parce qu’il s’est desséché en passant sur les Cévennes; il est en effet pluvieux sur le versant nord-ouest de ces montagnes ; les vents des régions est ou sud y amènent de la pluie, parce que ce sont les vents marins sur les côtes et sur le versant sud-est des Cévennes ; ils sont secs sur le versant opposé.

L’antipode du mistral est le Fœhn, (le Favonius des Romains).

Ce vent chaud d’Afrique qui arrive sur les Alpes a reçu de la nature le soin de fondre les hautes neiges des montagnes. 11 arrive, pendant la nuit, impétueux sur les glaces, interpelle toutes ces eaux immobiles qui ont peine à. se délier de leur engourdissement. Ce redoutable bienfaiteur paraît vouloir détruire la nature qu’il vient sauver. 11 brise, il confond, ravage. 11 lance des blocs énormes des hauteurs, roule des arbres gigantesques au lit des torrents. 11 arrache, enlève, emporte au loin les toits des chalets. La panique est dans l’étable : la vache effrayée mugit. Dieu ! que va-t-il advenir? Ce qui vient, c’est le printemj^s.

Le Fœhn se moque du Soleil. Celui-ci demanderait quinze jours pour fondre ce c|ue le vent d’Afrique a fondu en vingt-quatre heures. La neige ne tient pas devant lui. En quelques heures, au Grindelwald, il en fond un mètre de hauteur. « Elle finit la vie souterraine des mystérieuses plantes alpines, leur neige et leur nuit de huit mois. A l’éveil du magicien, elles vivent, voient avec bonheur la lumière de leur court été, et leur ])etit cœur de Heurs s’éjouit d’aimer un moment.

« Quelle heureuse métamorphose ! que de bienfaits! la vie, la fécondité, qui dormait au haut des Alpes, la voilà donc délivrée. Plus utiles qu’aucune rivière, ses rosées et ses brouillards s’en vont arroser l’Europe de ce délicat arrosage qui fait la fine prairie, le velours vert du gazon.

« Heureux qui, à la première heure de la grande métamorphose, aurait le sens et l’oreille pour entendre le début du concert de toutes ces eaux, ejuand des milliers, des millions de sources se mettent à parler 1 » (Michelet.)

La haute température de l’intérieur de l’Afrique est l’origine des vents extraordinaires qui se font sentir sur les côtes de Guinée, sur celles de la Rarbarie, en Egypte, dans l’Arabie, dans, la Syrie, dans les steppes de la Russie méridionale et même jusqu’en Italie. Ces vents, nommés harmattan, simoun, khamsin, sont accompagnés de circonstances étranges, sur lesquelles il est utile de donner quelques détails; ils sont paiTiculièremcnt chauds et secs et entraînent avec eux des tourbillons de poussière.

On aj)pellc harmattan un vent qui souflle trois ou ([uatre fois chaque saison de l’intéiieur de l’Africpie vers l’océan Atlantique, dans la ]:)artie de la côte comprise

LE VENT ET SA CAUSE

entre le cap ^'e^•t et le cap Lopez. L’harmattan se fait principalement sentir dans les mois de décembre, de janvier et de février. Sa direction est comprise entre l’est-sud-

est et le nord-nord-est. Sa durée est ordinairement d'nnou deux jours, ipielcpiefois de cinq ou six. Ce vent n’a qu'une force modérée.

Ln hrouillai’d cl une es])èce particulière et assez épais pejur ne donner [lassag'e à

midi qu’à quelques rayons rouges du Soleil, s’élève toujours quand l’harmattan souffle. Les particules dont ce brouillard est formé se déposent sur le gazon, sur les feuilles des arbres et sur la peau des nègres, de telle sorte que tout alors paraît blanc. On ignore quelle est la nature de ces particules ; on sait seulement que le vent ne les entraîne sur l’Océan qu’à une petite distance des côtes ; à L\ kilomètres en mer par exemple, le brouillard est déjà très affaibli; à 12 kilomètres, il n’en reste plus de traces, quoique l’harmattan s’y fasse encore sentir dans toute sa force.

Ij’extrème sécheresse de l’harmattan est un de ses caractères les plus tranchés. Si ce vent a quelque durée, les branches des orangers, des citronniers, etc., se dessèchent et meurent ; les reliures des livres (et l’on ne doit pas en excepter ceux-là mêmes qui sont placés dans les malles bien fermées et recouverts de linge) se courbent comme si elles avaient été exposées à un grand feu. Les panneaux des portes et des fenêtres, les meubles craquent et souvent se brisent dans les appartements. Les effets de ce vent sur le corps humain ne sont pas moins évidents. Les yeux, les lèvres deviennent secs et douloureux. Si l’harmattan dure quatre ou cinq jours consécutifs, les mains et la face se pèlent ; pour prévenir cet accident, on se frotte tout le corps avec de la graisse.

Après tout ce que nous venons de rapporter des fâcheux effets que produit l’harmattan sur les végétaux, on pourrait croire que ce vent doit être très insalubre : on a paurtant observé le contraire. Les fièvres intermittentes, par exemple, sont radicalement guéries au premier souflle. Ses propriétés vénéneuses sont purement imaginaires.

Cependant, sans être empoisonnés, il est admissible que des vents animés d’une vitesse formidable, emportant avec eux des flots de sable et dont la température s’élève à jo degrés et plus, puissent exercer sur leurs parcours une action malfaisante et devenir surtout funestes aux Européens, qui ne savent guère s’en garantir.

Vers l'époque de l’é([uiuoxe, les tempêtes deviennent terribles dans le désert. Tout le monde a entendu parler du vent brûlant du désert, à.\x simoun (en arabe : seniouni^ empoisonné). Ce vent redoutable souffle aussi en Egypte, où on l’appelle khamsin (cinquante), à cause des cinquante jours pendant lesquels on l’observe : vingt-cinq jours avant l’équinoxe du printemps et vingt-cinq jours après. On l’appelle aussi riJi -el~yohli^ vent du sud.

Le simoun s'annonce dans le désert par un point noir qui surgit à l’horizon. Ce point noir grandit rapidement. Un voile blafard envahit le ciel, des flots de sable obscurcissent le Soleil et dessèchent toute verdure. Aussitôt qu’il souffle, les oiseaux effrayés s’envolent, le dromadaire cherche un buisson où il puisse préserver ses yeux, sa bouche, ses narines, des nuages de sable ; l’Arabe se couvre la face, s’enduit le corps dégraissé, d’huile ou de boue humide, se roule à terre, ou se blottit contre un arbre, jusqu’à ce que l’affreuse bourrasque soit apaisée. Le simoun est le plus redoutable ennemi des caravanes qui traversent les déserts sablonneux de l’Arabieet de l’Afrique : on lui attribue la destruction entière des cinquante mille hommes que le fou Cambyse envoya pour réduire en esclavage les Ammoniens et mettre ensuite le feu au temple de Jupiter.

LE VENT ET SA CAUSE

En i8o5, le simoun tua et ensevelit dans les sables toute une caravane, composée de deux mille personnes et dix-huit cents chameaux. Plus d’une fois nos généraux ont

eu des craintes sérieuses sur le sort des colonnes de nos soldats forcées de s’eiiffacer dans le désert et que le simoun vint surpi’endre dans leur marche.

La poussière impalpable que Pair charrie eu épais nuages pénétre dans les narines, les yeux, la bouche et les poumons, et détermine l’asphyxie. Quand les choses ne vont pas jusqu’à ce terme fatal, l’évaporation rapide qui se fait à la surface du corps sèche la peau, enflamme le gosier, accélère la respiration et cause aux voyageurs une soif ardente. Le souffle terrible du simoun aspire en ])assant la sève des arbres, et fait dis-

paraître par une évaporation rapide l'eau contenue dans les outres des chameliers. La caravane est alors en proie à toutes les horreurs d’une inextinguible soif, qui allume le sang, et détermine une mort atroce. Aussi les routes hahituellcment suivies par les caravanes sont-elles parsemées de squelettes d’hommes et d’animaux blanchis par le temps et le Soleil : ce sont les bornes miliaires de ces sinistres sentiers.

Dans son voyage dans l’Asie centrale, Arminius Vambéry, savant hongrois déguisé en derviche, observa l’ouragan de sable et les terribles inlluences de la chaleur sur l’organisme humain, en traversant le désertentre Rhiva et Bokhara (longitude. Go degrés ; latitude, 4o degrés). Ayant quitté le pays des Turkomans et l’Oxus, sa caravane pénétra dans les sables. ..

l\otre station matinale, dit-il, portait le nom charmant d’Adamkyrylgan (traduisez ; l’endroit on périssent les hommes), et il sullisait de jeter nn regard vers l’horizon pour se convaincre que cette appellation tragique ne lui avait pas été gratuitement donnée. Qu’on se représente un océan de sahles, s’étendant à perte de vue, façonné d’un coté par le souffle furieux des ouragans en hautes collines semblables à des vagues, de l’autre, en revanche, représentant assez bien le niveau d’un lac paisible à peine ridé par la brise du couchant. Dans l'air pas un oiseau, sur la terre pas un animal vivant, pas même un ver, pas même un grillon. Nuis vestiges autres que ceux dont la mort a semé ces vastes espaces, des monceaux d’os blanchis que chaque passant recueille et réunit pour servir de jalons à la marche des voyageurs qui lui succéderont. Examen fait de nos outres, nous calculions que nous ne manquerions guère d’eau pendant plus d’un jour ; mais elle diminua avec une rapidité surprenante. Cette découverte doubla la vigilance avec laquelle j’avais l’œil sur mes approvisionnements. Les autres voyageurs, se tenant pour avertis, agirent de même, et, nonobstant nos Inquiétudes, il nous arriva parfois de sourire en contemplant ceux de nous qui, vaincus par le sommeil, s’endormaient les bras tendrement pressés autour de leur outre. En dépit d’une chaleur à tout fondre, nous étions contraints d’accomplir, le jour comme la nuit, des marches de cinq à six heures. En efi'et, plus tôt nous sortirions des sables, moins nous aurions à craindre les désastreuses influences du lehbad (vent de lièvre), qui peut vous ensevelir sous la poussière s’il vient vous surprendre au milieu de ces dunes.

Comme nous approchions des montagnes, le Kervanhashl et ses gens, nous signalant un nuage de poussière qui semljlait venir de notre côté, nous avertirent qu’il lallalt sans retard mettre pied à terre. Nos pauvres chameaux, plus expérimentés que nous, avaient déjà reconnu l’approche du tebhad ; après une clameur désespérée, ils tombèrent à genoux, allongeant leurs cous sur le sol et s’efl'orçant de cacher leurs tètes dans le sable. Contre eux, comme à l’abri d’un retranchement, nous venions de nous agenouiller, quand le vent passa sur nous avec un frémissement sourd et nous enveloppa d’une croûte de sable épaisse d’eiiviron deux doigts. Les premiers grains dont je sentis le contact produisirent sur moi l’eflet d’une véritable pluie de feu. Si nous avions subi le choc du tebhad à quelque six milles de là dans la profondeur du désert, nous y restions tous infailliblement. Je n’eus pas le loisir d’observer ces dispositions à la fièvre et aux vomissements que l’on dit causés par le vent lui-même ; mais après son passage l’atmosphère devint plus épaisse et plus écrasante.

Abstraction faite du tebhad, l’élévation de la température diurne nous privait de nos forces, et deux de nos plus pauvres associés, se traînant comme ils pouvaient à côté- de leurs bêtes chétives, tombèrent si malades, une lois que leur eau fut épuisée, qu’il fallut les attacher à plat ventre sur les chameaux.

Tant qu’ils purent articuler une parole, nous n’entendîmes sortir de leurs lèvres desséchées que cette exclamation monotone: « De l’eau, de l’eau!... par pitié, par pitié, quelques gouttes

LE VENT ET SA CAUSE

d’eau !... » Hélas! leurs meilleurs amis refusaient impitoyablement de leur sacrifier la moindre gorgée de ce liquide qui nous représentait la vie ; et lorsque, le quatrième jour, nous arrivâmes a jMedernin-Bulag, un de ces malheureux fut soustrait par la mort aux tortures de la soif. J’assistai à l’agonie de cet infortuné. Sa langue était absolument noire ; la voûte de son palais avait pris une teinte d’un bleu grisâtre ; ses lèvres étaient parcheminées, sa bouche béante, ses dents à nu. Il est fort douteux que dans ees terribles extrémités on eût pu le sauver en le faisant boire ; d’ailleurs pas un de nous ne s’en serait avisé.

C’est une chose horrible h voir qu’un père cachant à son fils, un frère cachant à son frère, l’eau dont il peut être nanti ; mais, je le répète, lorsque chaque goutte représente une heure de vie.

Fig. io8. — Ouragan de sable au Thibet.

et quand on est aux prises avec les angoisses de la soif, les tendances généreuses, l’esprit de sacrifice qui se manifestent fréquemment en d’autres circonstances aussi critiques, perdent toute action sur le cœur de l’homme.

Mais c’est en vain que je cherche à donner la moindre idée du martyre causé par la soif; la mort elle-même, je le crois fermement, n’est pas accompagnée de souffrances plus cruelles. En lace d’autres périls, je n’ai jamais trouvé la lutte au-dessus de mon courage ; ici je me sentais brisé, abattu, anéanti, et je me croyais parvenu au terme de mon existence.

Thomas-^^'illiam Atkinson fut témoin, en i85o, des ouragans rapides ([ui s’abattent sur les steppes mongols.

Un silence solennel, dit-il, règne sur ces vastes plaines arides également désertées par l’homme, par les quadrupèdes et les oiseaux. On parle de la solitude des forêts ; j’ai souvent chevauché sous leurs voûtes sombres pendant des journées entières ; mais on y entendait les soupirs de la brise, le frôlement des feuilles, le craquement des blanches ; ([ueJ(|uefols même la chute de l’un des géants de la forêt, croulant de vétusté, éveillait au loin les échos, chassait de leurs repaires les hôtes effrayés des bois et arrachait des cris d’alarme aux oiseaux épouvantés. Ce n’était pas la solitude : les feuilles et les arbres ont un langage que riiomme reconnaît de loin ;

L’ATMOSPHERE

mais dans ces déserts desséchés nul son ne s’élève pour rompre le silence de mort qui plane perpétuellement sur le sol calciné.

Le sable était là, soulevé en terrasses circulaires ; quelques-unes avaient quinze à vingt pieds de haut; il y en avait de toutes grandeurs à perte de vue dans le désert. Vues du sommet de l’une des plus considérables, elles présentaient l’apparence singulière d’une immense nécropole, semée d’innombrables tumuli.

Pendant que j’esquissais ce tableau, je fus témoin de la formation d’un ouragan au-dessus des eau.x. Il venait du nord droit à nous. Les Cosaques allèrent mettre les chevaux à l’abri derrière les roseaux. La tempête arrivait avec une rapidité furieuse, lançant d’énormes vagues dans l’espace et abattant la végétation sur son passage. On voyait un long sillon blanc s’avancer sur le lac. Quand il fut à une deml-verste, nous l’entendimes rugir. Mes gens me pressaient de m’éloigner, je pris mes esquisses et autres objets, puis je courus rejoindre le gros de la troupe sous les roseaux. J’arrivais à peine à l’entrée de ce rempart mouvant, que l’ouragan éclata, courbant jusqu’à terre les buissons et les roseaux. Lorsqu’il entra dans les sables du steppe, il se mit à tourbillonner circulairement, enlevant des monticules entiers dans l’espace, en élevant d’autres là où il n’y en avait pas; il était aisé de comprendre maintenant à quoi étaient dues nos prétendues tombelles. Cette tempête fut de courte durée ; en un quart d’heure elle était finie et tout était redevenu calme comme auparavant.

Rien n’est plus dangereux que d’être surpris en plaine par cette espèce de typhon. J’en ai vu plus tard descendre des montagnes ou s’élever du fond d’une gorge profonde, sous la forme d’une masse noire, compacte, d’un diamètre de mille mètres et plus, qui s’élance sur le steppe avec la rapidité d’un cheval de course. Tous les animaux domestiques ou sauvages fuient épouvantés devant elle, car une fols enveloppés dans sa sphère d’action, ils sont infailliblement perdus. Les admirables chevaux libres s’enfuient au galop devant la tourmente qui les chasse avec furie»..

En Europe, on connaît le siroco d’Italie et le solano d’Espagne, qui jettent les habitants dans un grand état de langueur par la chaleur énervante qu’ils apportent avec eux.

Voici en quels termes un chirurgien de l’armée d’Afrique rend compte des effets du siroco, pendant une marche entre Oran et Tlemcen : « C’était à la fin de juillet ; un grand nombre de soldats avaient succombé, foudroyés en quelque sorte par la chaleur. Le siroco assaillit la petite colonne. Sous l’influence de cet air sec, lourd et énervant, la respiration devint saccadée et sonore; les lèvres, les narines, crevassées par la poussière ardente que fouettait le vent du désert, étaient douloureuses et arides ; une énergique constriction serrait la gorge, une sorte de cauchemar pesait sur l’épigastre. On ressentait à la figure des bouffées de chaleur, suivies quelquefois de vagues frissons et d’une défaillance voisine de la syncope. La sueur coulait à flots, et l’eau qu’on buvait avec abondance, sans apaiser une soif insatiable, augmentait encore le malaise, la dyspnée et l’anxiété épigastrique. Le mouvement répugnait, et une agitation invincible portait à se retourner en tous sens; on étouffait sous la tente ; en plein air on se sentait suffoquer par la rafale brûlante... C’était fait de la colonne si l’eau eût manqué. »

Pour l’Angleterre, le vent d’est est un fléau redoutable qui souflle le malaise et le spleen, dont nous rions en France, mais qui est aussi sérieux en Angleterre que le khamsin en Arabie et le siroco en Italie.