TOURBILLONS. — CYCLONES. — OURAGANS

Les deux immenses lleiives d’air qui coulent, l’un de l’équateur aux pôles, l’autre des pôles àrécj[uateur ne circulent pas sans se heurter, surtout dans la région d’amorce où ils se soudent, dans la zone équatoriale, car leur cours est sans limites définies, et diverses causes les font dévier de leur route en mettant des obstacles à la marche ordinaire de ces déplacements aériens. Les souffles d’air qui se rencontrent peuvent se réunir ou se combattre, accroître leur puissance mutuelle ou la détruire. Ainsi naissent les vents forts, les ouragans, les tempêtes.

Jusqu’au milieu du xix® siècle, on observait les tempêtes sans pouvoir en déterminer la marche c|ue l’on déclarait alors capricieuse, fantasque, irréglée.

Enfin, il y a environ cinquante ans, Peddington aux Indes anglaises, Ried et Redfield aux Etats-Unis, parvinrent à démontrer cjue les cyclones et môme les tempêtes ordinaires ont un mouvement giratoire autour de leur centre, c^ue les girations se font de droite à gauche (en sens contraire du mouvement des aiguilles d’une montre) dans l’hémisphère boréal, et de gauche à droite dans l’hémisphère austral, et que les ouragans ne marchent pas en ligne droite, mais suivant une courbe parabolique, en tournant en même temps horizontalement sur eux-mêmes par un rapide mouvement de rotation.

Ce mouvement caractéristique de rotation horizontale a fait donner à ces gigantesques tourbillons le nom de cyclones, du mot grec kuklos^ qui veut dire cercle. Ce sont là les véritables ouragans généraux, qui ne sont plus de petites tempêtes locales résultant de la déviation du vent par la configuration du sol ou de la rencontre de divers courants ordinaires, mais qui s’étendent sur plusieurs centaines de kilomètres carrés et en parcourent plusieurs milliers.

Les cyclones sont de vastes tourbillons, de plus ou moins grand diamètre, dans lesquels la force du vent augmente de tous les points de la circonférence jusqu’au centre, où règne un calme d’une étendue variable. En ce centre cependant, la mer reste horriblement agitée. Dans cet espace de calme il n’existe pas de nuage ; le Soleil resplendit; les astres reparaissent, et l’on croit au retour du beau temps, à la sécurité

entière, alors que l’on est de tous côtés entouré par une vaste ceinture d’orages et de rafales terribles, dont on ne saurait éviter les assauts.

Tout autour de ce calme central, le mouvement rotatoire a la même énergie, et cette énergie est poussée au plus haut point ; dans aucune partie de l’ouragan elle n’est aussi forte. Par conséquent, lorsqu’on arrive à cette région du centre, on passe de la tempête la plus violente au calme le plus complet, et réciproquement, lorsqu’on la quitte, on passe du calme le plus complet à la tempête la plus violente ; mais alors les rafales soufflent dans une direction tout à fait opposée à celle qui a précédé le calme : ce qui doit être, puisque le mouvement est circulaire.

La première zone centrale, qui constitue véritablement l’ouragan, et pendant le

passage de laquelle ont lieu tous les désastres, mesure, en général, 4ooàGoo kilomètres de diamètre, quelles que soient les limites extrêmes qu’atteigne le ])hénomène, car sa puissance n’est pas proportionnelle à son étendue.

La vitesse de rotation qui anime les ouragans est très variable : c’est elle qui constitue principalement la violence du tourbillon et qui en fait, pour les lieux qu’il rencontre et les navires sur lesquels il frappe, un ouragan, un coup de vent ou une simple bourrasque. Dans les violentes tempêtes, on estime que les molécules d’air tournent autour du centre avec une vitesse de rotation de 2^0 kilomètres à l’heure, vitesse qui explique les ravages et les désastres produits par le passage de ce terrible météore.

Le cyclone prend généralement naissance dans les parages de l’équateur. A peine est-il né qu’il se met en mouvement, pour notre hémisphère, dans la direction du nord-ouest, continuant la même marche jusqu’à ce qu’il ait atteint une certaine latitude, sur laquelle il tourne vers le nord-est et forme ainsi une parabole dont les deux branches s’écartent plus ou moins l’une de l’autre (voy. fig. 109).

Les navires qui se trouvent près du centre du météore sont soumis à son action oscillante : de là, ces rafales terribles auxquelles succède un calme plus ou moins comj)let; de là, ces situations dramatiques dans lesquelles le navire en détresse voit le vent faire plusieurs fois et très rapidement le tour entier du compas.

Sifljites et effroyables, les sautes de vent que l’on considérait autrefois comme l’essence des ouragans, typhons, tornades, etc., ne peuvent donc se présenter et ne s’offrent en effet ([ue pour ceux (pii se trouvent directement, ou à peu ])rès, sur le parcoui's du centre d un cyclone.

Le cyclone contient en lui-même le germe de sa destruction prochaine : à mesure

LES TEMPETES

qu’il avance, il court vers des régions plus froides f[ue celles de son point do départ; les vapeurs qu’il contient se condensent en pluies torrentielles ; l’électricité se dégage à grands courants ; l’équilibre qui existait est rompu, et la force centrifuge, u’étant plus contrebalancée, permet au météore de s’étendre en d’immenses proj)orLions.

La vitesse de translation d’un cyclone augmente avec la latitude. A l’origine du phénomène, elle est assez faible, puis elle augmente graduellement à mesure que le cyclone s’éloigne des régions tropicales et que la longitude diminue.

La vitesse de translation la plus considérable que l’on ait observée est celle du cyclone du mois d\ioùt i8j3, qui.arriva des Antilles au banc de Terre-Neuve avec une vitesse de 5o kilomètres à l’heure, vitesse qui augmenta encore graduellement et atteignit les chiffres de Go, 70, 80 et jusqu’à 90 kilomètres à .l’heure, sans préjudice de la vitesse de rotation, qui s’élèva jusqu’à 240 kilomètres à l’heure. Ainsi, le vent peut atteindre, à la surface des mers, une vitesse de plus de 3oo kilomètres !

L’origine des cyclones est duc, selon toute probabilité et d’après toutes les comparaisons faites, à la rencontre de deux courants d’air circulant en sens inverse. Le point delà ligne sur laquelle ces deux courants vont se rencontrer forme un point neutre où l’air reçoit un mouvement de rotation des deux courants qui se heurtent sur deux directions opposées : c’est comme un remous dans lui fleuve.

Ils naissent tous, ces tourbillons immenses, aux lieux et aux époques du renversement des vents réguliers.

C’est au moment du changement des saisons que les puissantes masses aériennes, chargées d’électricité, se mettent en lutte pour la suprématie et font naître par leur rencontre ces grands remous qui se développent en spirales à travers les mers et les continents. Toutefois, le tourbillon n’occiqie jamais en hauteur qu’une faible partie de l’océan des airs. D’après Bridct, l’épaisseur moyenne des ouragans de la mer des Indes est d’environ 3 000 mètres; suivant Redficld, elle n’est que de 1 800 et souvent même, elle est beaucoup moins grande.

Le nom de cyclone est en f[uelque sorte la désignation géométrique du mot plus ancien ouragan {hurrican dans les vieilles géographies), comme des tuphons (ti-foong) des mers de la Chine. Les grandes tempêtes observées dans ces parages sont do même ordre que les cyclones de l’Atlantique. Dampier, le prince des navigateurs, a décrit l’approche du typhon avec cette exactitude qui rend tous ses travaux si remar([uables. On lit dans ses Voyages (II, 26) :

« Les typhons sont une espèce particulière de tempêtes violentes souillant sur la côte du Tonkin et sur les cotes voisines dans les mois de juillet, août et se[)temhre; elles éclatent communément aux environs de la pleine lune, et elles sont ordinairement précédées par un très beau temps, de faibles brises et un ciel clair. Ces faibles brises sont l’alizé ordinaire, (pil souille du sud-ouest dans cette saison, et qui tourne au nord et au nord-est environ. Avant le commencement de la tempête, un nuage é[)ais se forme au nord-est; il est très noir auprès de l’iiorizou, d’une couleur cuivrée vers son bord supérieur, et de plus en plus clair :> mesure ([u’il approche du bord extérieur, qui est d’un blanc très vif. L’aspect de ce nuage est très étrange, très eH’rayanl, et il se forme quelquefois douze heures avant que la tempête éclate. Duand il commence à