LA PLUIE

constamment étendu à quelques centaines de mètres au-dessus de nos têtes ? Le Soleil ne le traverse point. Au lieu de lumière, nous n’avons qu’une clarté grise, monotone et attristante; au lieu de la riante couleur des rayons solaires, nous n’avons qu’un manteau sépulcral. La lumière, la gaieté, la vie semblent exclues de la Terre. Les pavés des rues sont glissants, l’humidité est pénétrante, la terre est boueuse, les chemins sont sales, le jour ne se lève pas, le brouillard tombe, un couvercle immense est posé sur la Terre, et nous gisons dans l’obscurité sinistre des régions inférieures!

Ah ! quelle différence lorsque nous pénétrons à travers cette couche de nuages obscurs et que nous la traversons pour planer dans l’Atmosphère éclairée et joyeuse ! Là-haut régnent constamment la joie et la beauté ; le Soleil ne s’éteint pas, l'azur des deux ne se laisse point voiler, l’air est sec et transparent, et, en songeant à la tourbe des humains qui, depuis des milliers d’années, consentent à se traîner comme des limaçons sur le sol gluant à travers la brume et l’odeur grossière du noir brouillard, on ne peut s’empêcher de s’étonner que le génie de l’homme n’ait pas encore conquis définitivement les pures régions aériennes et n’y réside pas plus souvent.

Si nous imaginons une coupe de l’Atmosphère pendant une pluie, nous voyons le bas séjour des humains criblé d’une averse diluvienne, bouleversé par le vent, sali de boue, tourmenté par un ridicule désordre, tandis qu’au-dessus de la double couche de nuages, l’aérostat plane dans sa tranquillité lumineuse.

La quantité de pluie qui tombe annuellement sur deux points voisins appartenant au même canton est souvent très différente. La cause de ces différences réside dans le relief du sol, dans l’existence de collines ou de vallées dirigeant et accumulant les nuages en des points particuliers qui sont inondés de pluie, tandis que les localités séparées des premières par des collines de Go ou 70 mètres d’élévation ne reçoivent qu’une quantité d’eau insignifiante. Ces remarques sont probablement la cause pour laquelle certaines cultures réussissent dans des cantons spéciaux et ne donnent que des résultats médiocres dans les cantons voisins. L’agriculture a donc un intérêt considérable à ce que la distribution des pluies soit étudiée et connue dans ses moindres détails.

La quantité d’eau qui tombe dans une pluie se mesure à l’aide de l’instrument appelé pluviomètre ou lulomètre. Cet instrument consiste essentiellement en un entonnoir destiné à recevoir l’eau de pluie et en un réservoir qui permet de la mesurer. Dans certains pluviomètres, l’eau se mesure directement elle-même en passant dans un tube gradué adhérant au réservoir ; dans d’autres, un système de bascule fait tomber l’eau, aussitôt fpi’ellc atteint une certaine quantité, dans un déversoir latéral, et enregistre automatiquement la quantité d’eau tombée.

Mais si certaines pluies sont bienfaisantes, en apportant à la terre un état d’humidité très favorable à la germination, d’autres sont de véritables fléaux pour les contrées sur lesquelles elles s’abattent. De même aussi, une trop grande parcimonie de la part des nuages amène des troubles parfois désolants dans le bon fonctionnement du grand organisme de la Terre.

« Le Soleil, écrivait Louis-Napoléon Bonaparte avant d’ètre au pouvoir, le Soleil absorbe les vapeurs de la Terre pour les répai tir ensuite à l’état de pluie sur tous les

lieux qui ont besoin d’eau ])our être fécondés et |)our produire. Lorsque cette restitution s’opère régulièrement, la fertilité s’ensuit; mais lorsque le ciel, dans sa colère, déverse partiellement en orages, en trombes et en tempêtes les vapeurs absorbées, les germes de production sont détruits, il en résulte la stérilité, car il donne aux uns beaucoup trop et aux autres pas assez. Cependant, quelle cpi’ait été l’action bienfaisante ou malfaisante de l’Atmosphère, c’est presque toujours, au bout de l’année, la

même quantité d’eau^ qui a été prise et rendue. La ?'épartition seule lait donc la différence. Equitable et régulière, elle crée l’abondance ; prodigue et partiale, elle amène la disette.

« 11 en est de même des effets d’une bonne ou mauvaise administration. Si les sommes prélevées chaque année sur la généralité des habitants sont employées à des usages improductifs, comme à créer des ])laces inutiles, à élever des monuments stériles, à entretenir au milieu cl une paix profonde une armée plus dispendieuse cjue celle cpii vaincpiit à Austerlitz, l’impôt dans ce cas devient un fardeau écrasant ; il épuise le pays, il prend sans rendre ; mais si, au contraire, ces ressources sont employées à créer de nouveaux éléments de production, à rétablir l’équilibre des richesses, à détruire la misère en activant et organisant le travail, à guérir enfin les maux que notre civilisation entraîne avec elle, alors certainement l’impôt devient poui' les citoyens, comme l’a dit un jour un ministre à la tribune, le meilleur des placements. » {Extinction du paupc/ isme ^ i8 j4-. chap. i.)

Il faut croire (pie c’est là un éc[uilibre idéal bien difficile à réaliser, car du coup d’Etat à Sedan, la France a continué de s’endetter et la guerre de 1870-71, elle seule, a coûté plus de dix milliards!

La j)luie, en effet, verse le bien ou le mal, la fécondité ou la stérilité, 1 abondance ou la misère. Elle couronne dignement le travail du cultivateur, ou bien elle le paye d’ingratitude et trompe scs plus chères espérances.

Ce n'est pas seulement par l’humidité qu’elle répand dans le sol que la pluie alimente les végétaux, elle leur apporte avec elle une certaine quantité d ammoniaque d'où ils tirent de l’azote, gaz indisj)ensable à leurs progrès : elle introduit avec elle dans la terre végétale les détritus des animaux et des végétaux, qui se consument sans utilité pour la végétation dans les j)avs où il ne pleut pas; en humectant les

Fig. i36. — Pluviomèire de la terrasse de 1 Observatoire de Paris.

LA PI.riR

engrais que le cultivateur enfouit clans le sol, elle facilite leur absorption par les plantes; enfin, il est probable c[ue c’est par la clécoinposition de l’eau cpi’ils aspirent c{ue les végétaux se procurent une grande partie de leur hydrogène.

Et maintenant, jetons un coup d’œil sur la marche des eaux pluviales à la surface du sol. Ou le terrain est perméable, ou il est imperméable. Dans le jn-emicr cas, l’eau pénètre plus ou moins profondément et imbibe la terre comme une éponge. Dans le second, elle pénètre à peine, ne.mouille cpie la surface, et glisse suivant les pentes en inondant tout sur son passage. Les terrains perméables toutefois ne s’imbibent

Fig. ij". — L inondation au village.

pas profondément, car une grande partie de l’eau tombée dans les lleuves se vaporise de nouveau ou descend oldicjuement pour glisser suivant les pentes. 11 faut, d’après Rozet, plus d’une journée de pluie continuelle pour mouiller à 2 décimètres le sol arable cultivé de la Touraine; et après les fortes pluies continuées pendant plusieurs jours de suite, le sol n’est pas mouillé au delà de r mètre. Les réservoirs souterrains c{ui criblent la terre de conduits d’eau semblables à des veines ne proviennent pas des eaux pluviales ([ui ont traversé les terres, mais de celles cpii, tombées sur les rochers, passent entre les fissures des pierres sans être absoibées.

Le régime des cours d’eau est bien différent suivant c[u’ils coulent sur des teri ains perméables ou sur des terrains imperméables. La Seine et la Saône, par exemple, ont un cours lent et tranquille ; leurs eaux montent lentement et descendent plus lentement encoi’e, car les terrains de leurs bassins sont peiaiiéables dans [)res(pie toute leur étendue. La Loire, au contraire, est un fleuve essentiellement torrentiel dans toute sa partie supérieure, où les terrains imperméables par natuie ou par|)osition l’emportent beaucoup sin- les tci rains perméables, ’foute la région nord-ouest de la bb'ance présente une homogénéité de climat remaiapiable ; le bassin de la Seine, en [)articulicr,

L’ATMOSPHERE

est soumis tout entier aux mêmes influences atmosphériques sous le rapport de la pluie. 11 en résulte que le' niveau de tous les cours d’eau monte et baisse aux mêmes époques et que l’on peut prévoir une crue d’un ruisseau du Morvan au moyen d’observations faites sur un ruisseau de Normandie. La Loire, la Saône, la Meuse, la Seine entrent toujours en crue en même temps pendant la saison humide. Pendant la saison sèche les pluies sont plus locales, et les crues qu’elles produisent sur un bassin peuvent manquer entièrement sur un autre.

Pour mesurer la hauteur des eaux, on a coutume de placer aux piles des ponts des échelles métriques graduées de bas en haut. Le point de départ ou zéro de ces échelles se place en France au niveau des eaux prises à l’époque des plus grandes sécheresses connues : c’est ce que l’on nomme l’étiage ou niveau des })lus basses eaux d’été. Ce point n’est pas rigoureusement fixé, et il n’est pas très rare qu’à Paris, par exemple, les basses eaux descendent au-dessous. L’étiage forme la base de l’échelle du pont de la Tournelle ; au Pont-Royal, le zéro se trouve Go centimètres au-dessus.

La hauteur moyenne de la Seine à Paris est de i m. 24 ; cette hauteur s’élève en movenne, en hiver, à 2 m. 01 ; au printemps, à i ju. 5i ; en été, à o m. 65, et en automne à O m. 83. Les inondations de la Seine étaient assez fréquentes pendant les siècles passés ; mais elles sont fort heureusement plus rares aujourd’hui, parce que le fleuve est beaucoup mieux tenu qu’autrefois et que les débris qui l’encombraient ont disparu. Les ponts sont plus larges, et tandis que jadis leurs arches étroites formaient de véritables barrages après les gelées, aujourd’hui les débâcles s’opèrent sans danger. A cette cause mécanique s’en ajoute une météorologique, c’est qu’actuellcment le nordouest de la France est un peu plus sec qu’aux siècles précédents. La Seine descend presque tous les ans au-dessous de l’étiage.

Les inondations n’ont jamais d’autre origine que les pluies du ciel trop promptement écoulées dès qu’elles tombent, ou les fontes des neiges et des glaces lorsqu’elles sont à la fois très abondantes et subites. L’eau qui tombe sur le bassin d’un fleuve, étant forcée de s’écouler par lui à la mer, le fait déborder lorsqu’elle dépasse son lit.