FEUX SAINT-ELIVIE ET FEUX FOLLETS

Les feux Saint-Elme sont une manifestation lente de l’electricité, un écoulement léger etpacifique, comme celui de l’hydrogène dans un bec de gaz, qui rayonne doucement sur les points élevés des paratonnerres, des édifices, des navires, pendant les temps d’orage, où la tension électrique terrestre est fortement sollicitée par celle des nuages.

Sénèque écrivait déjà, il y a deux mille ans, que pendant les violents orages, on voit des étoiles se poser sur les voiles des navires. 11 ajoutait que les marins en péril croient alors que les divinités bienfaisantes Castor et Pollux viennent à leur secours. On lit dans Tite Live que le javelot dont Lucius venait d’armer son fils, récemment -enrôlé, jeta des flammes pendant plus de deux heures, sans être consumé. Au moment où la flotte de Lysandre sortait du port de Lampsaque pour attaquer la flotte athénienne, les feux de Castor et Pollux allèrent se placer des deux côtés de la galère »de l’amiral lacédém’onien. Chez les anciens, ces météores lumineux étaient regardés comme des présages et recueillis scrupuleusement par les historiens. Une seule flamme, considérée comme un signe menaçant, portait le nom d’Hélène ; les feux doubles présageaient le beau temps et d’heureuses entreprises. « Les gens de mer, dit le fils de Christophe Colomb, tiennent pour certain que le danger de la tempête est passé lorsque paraît. Pendant le secondvoyage de l’amiral, dans une nuit

d’octobre 1 493, il tonnait et il pleuvait à verse, lorsque Saint-Elme se montra sur le mât de perroquet avec sept cierges allumés. A cette apparition merveilleuse, les hommes de l’équipage se répandirent en prières et en actions de grâces. » Herrera rapporte que les matelots de Magellan avaient les mêmes superstitions : « Pendant les grandes tempêtes, dit-il, Saint-Elme se montrait au sommet du mât de perroquet, tantôt avec un cierge allumé, tantôt avec deux. Ces apparitions étaient saluées par des acclamations et des larmes de joie. » Le passage suivant, emprunté aux mémoires de Forbin, présente un exemple du même phénomène avec des proportions extraordinaires. C’était en 1G9G, par le travers des Baléares. « La nuit devint tout à coup d’une obscurité profonde, dit-il, avec des éclairs et des tonnerres épouvantables. Dans la crainte d’une grande tourmente dont nous étions menacés, je fis serrer toutes les voiles. Nous vîmes sur le vaisseau plus de trente feux Saint-Elme. H y en avait un, entre autres, sur le haut de la girouette du grand mât, qui avait plus d'un pied et demi

L’ATMOSPHERE

‘^Vide hauteur. J’envoyai un matelot pour le descendre. Quand cet homme fut en haut, il cria que ce feu faisait un l^ruit seml)lable à celui de la poudre qu’on allume après l’avoir mouillée. Je lui ordonnai d’enlever la girouette et de venir; mais à peine l’eut-il ôtée de sa place que le feu la quitta et alla se poser sur le bout du grand mât, sans qu’il fût possible de l’en retirer. Il y resta assez longtemps et puis se consuma peu à peu. »

Les feux Saint-Elme se montrent le plus souvent sur les navires, et il ne se passe guère d’année sans qu’on en soit témoin sur un point ou sur un autre de l’Océan.

Ils se montrent également sur les clochers.

Le 8 juin 1886, vers dix heures du soir, on a observé h Gratz (Styrie) un feu Saint-Elinc, qui s’esl jiroduit pendant qu’une pluie très forte tombait sur la ville ; aucun phénomène orageux ne l’accompagnait, quoique cependant un orage se lût déclaré quelques heures auparavant. Le feu Saiul-Elme affectait la forme d’une langue de feu pointue, et resta pendant longtemps visible de très loin à l’extrémité de la croix qui surmonte la tour de l’église Sainte-Marie. La flamme était immobile, d’une couleur rougeâtre et d’au moins 5o centimètres de hauteur; elle se raccourcissait par moments, puis elle disparut subitement.

A Brück (Carintbie), on observa, le 2 juin de cette même année, un phénomène analogue. Un orage sévissait à environ 3 ou 4 kilomètres de la ville, lorsqu’on vit une lueur violette apparaître sur la croix qui surmoule la tour de la cathédrale. Cette flamme en quelques instants, neuf minutes environ, devint de plus en plus grande, jusqu’à atteindre la longueur du bras; en même temps elle était animée de mouvements rapides et sa couleur passait du violet h uu blanc éclatant. Au centre de la flamme on distinguait un noyau rouge sombre, qui disparut peu après. Elle n’était accompagnée d’aucun bruit, ou du moins, s’il y en avait, la distance empêchait de l’entendre. A chaque coup de tonnerre, cette flamme était rejetée vers le sol et ne reprenait ensuite que graduellement sa position première.

Dans les environs de la même ville de Brück, à Poleasebnig, sur le Johannserberg, le i3 août i883, on a observé un feu Salnt-Elme assez curieux. Il se montra tout à coup au sommet d’un toit couvert en chaume, sous la forme d’une flamme à large base, semblable à celle d’un grand foyer au gaz; sa couleur était blanche, et elle était en mouvement. Les habitants de la maison, mis en émoi, crurent que le feu s’était déclaré dans le grenier ; on apporta des échelles, et un valet de ferme y grimpa; mais, lorsqu’il avança la. main pour écarter le feu, celui-ci s’éteignit subitement avec un grand bruit, et le valet reçut dans le bras une violente secousse, qui l’instruisit en même temps de la nature du phénomène. A l’endroit où la, flamme s’était montrée, on n’observa aucune trace de combustion. Comme, au moment du phénomène, un orage régnait à l’horizon nord, le valet de ferme raconta qu’il avait été la victime « d’un éclair en retard ». Cette même maison semblait mal vue des feux du ciel, car le 29 juin i885, elle fut réduite en cendres par la foudre.

On a remarqué plusieurs fois les aigrettes lumineuses de l’électricité sur la flèche tie Notre-Dame de Paris, ])endant certains orages du soir, en été.

Les feux Saint-Elme peuvent se produire sur l' homme lui-niênie, sur ses vêtements, sur les objets ([u’il tient à la main.

Jules César raconte qu’un certain mois de février, vers la deuxième veille de la nuit, il s’éleva subitement un nuage épais, suivi d’une pluie de pierres, et que la même nuit, les pointes des piques de la cinquième légion parurent s’enllammer.

Suivant Procoj)e, un j)hénomène semblable ajqtarut sur les lances et les piques des soldats de Lélisaire tlans sa guerre contre les N’andales.