L'OXYGÈNE. — L"AZOTE. — L'ACIDE CARBONIQUE

celui que l'on rencontre semblablement en diverses régions du globe, estde l'acide carbonique plus ou moins mélangé d'air, selon la distance à laquelle il est pris au-dessus du sol.

L'acide carbonique exerce une action directe et délétère sur les nerfs et le cerveau; de là les effets anesthésiques qu'il peut prodoire, et que tous les voyageurs ont pu observer dans une grotte devenue célèbre précisément par ce caractère : la grolte du Chien à PûuzzoJes, près de Naples.

Fig. SQ. — La grolte du Chien.

Le gardien a un chien dont il lie les pattes pour l'empêcher de Tuir et qu'il dépose au milieu de la grotte. L'animal manifeste une vive anxiété, se débat et paraît bientôt expirant; son maître l'emporte alors au dehors et l'expose au grand air. Peu à peu l'animal revient à la vie, et l'un de ces chiens a fait ce service pendant plus de trois ans. Il est à peu près prouvé aujourd'hui que les convulsions des pythies chargées de faire connaître les décrets des dieux étaient produites par les prêtres au moyen du gaz carbonique.

Cette grotte est située sur le penchant d'une petite montagne extrêmement fertile, en face et à peu de distance du lac il'Agnano.

L'entrée en est fermée par une porte dont un gardien a la clef. La grotte a l'apparence et la forme d'un petit cabanon dont les parois et la voûte seraient grossièrement taillées dans le rocher. Sa largeur est d'environ un mètre, sa profondeur de trois mètres, sa hauteur d'un mètre et demi. 11 serait difficile de juger par son aspect si elle est l'œuvre de l'homme ou de la nature. Le sol de cette petite caverne est terreux, humide, noir, parfois brûlant. Il est en quelque sorte baigné par un brouillard blanchâtre, dans lequel on distingue de petites bulles. Ce nuage est formé de gaz acide carl)onique que colore un peu de vapeur d'eau. La couche de gaz a une hauteur de vingt h soixante centimètres. Elle représente donc un plan incliné, dont la plus grande hauteur correspond à la partie la plus profonde de la grotte. C est là une consé([uence toute physique de la disposition du sol. L'aire de la grotte étant à peu près au même niveau que l'cmverture extérieure, le gaz trouve une issue au dehors par le seuil de la porte, et coule comme un ruisseau le long du sentier de la montagne. On peut suivre le courant à une assez grande distance. Par un temps ^alme, une bougie qu'on y plonge s'éteint à plus de deux mètres extérieurement au-dessous de l'entrée.

Un chien meurt dans la grotte au bout de trois minutes, un chat en quatre minutes, les lapins en soixante-quinze secondes. Un homme y périt en moins de dix minutes, quand il est couché horizontalement sur ce sol funèbre. On raconte que- l'empereur Til)ère y fit enchaîner deux esclaves qui périrent aussitôt, et (|ue Pierre de Tolède, \ice-roi de Naples, y fit enfermer deux condamnés qui eurent le même sort.

Deux analyses de l'air de cette grotte recueilli à deux époques différenles ont donné en Aolume Ch. Ste-CI. Deville et F. Le Blanc) :

Acido carlmniqiîo 67.1 73.6

Oxyfrênc 6-5 5.3

AzoU» ; 26 4 21.1

ICO.O 100.0

Du reste, il n'est pas besoin d'aller aussi loin pour trouver cette prédominance de l'acide carbonique. Il y a près de Paris, ù Montrouge et dans les environs, des carrières abandonnées, des caves mômes qui se remplissent, à certaines époques, de ce gaz méphitique.

Il existe sur les bords du lac Laacher, pi*ès du Rhin, et pivs d'Aigueperse, en Auvergne, deux sources d acide carbonique d'une