ACTE PREMIER

PRAX

Afin d'en être débarrrissée... Je vous dirai très-volontiers que vous êtes la plus jolie dès femmes qui ont des millions, et que vous seriez peut-être la plus jolie de celles qui n'en ont pas,

ce qui est plus difficile, vu la concurrence Quant à vous

dire que je vous aime, non. D'abord, parce que je ne vous aime pas, ensuite et surtout parce que je vois bien que vous avez ce mot-là en exécration ; et c'est justement cela qui prouve que Palmer était un homme d'esprit.

MADELEINE

Ah! VOUS m'expliquerez...

PRAX

Il VOUS aimait, n'est-ce pas, et il était terriblement jaloux.

MADELEINE

Voilà une belle découverte ! En supposant qu'on ne vous l'ait pas dit, cela est-il si difficile à deviner?

PRAX

Plus jaloux que vous ne le pensez vous-même, car vous croyez que cette jalousie s'est arrêtée au tombeau. Je puis vous dire, moi, qu'il n'en est rien, et qu'elle vous tient plus que jamais, et qu'elle vous enchaîne.,.

MADELEINE

Comment?

PRAX

Ça a dû être dans le cerveau de ce vieillard mourant une terrible souffrance que de se dire que cette femme si follement adorée, et qu'il laissait belle, éblouissante, serait certainement aimée après lui, que de se dire surtout que cette jeune femme qui, pour lui, vieillard, n'avait pu avoir que de la reconnaissance, aurait peut-être de l'amour...

MADELEINE

Monsieur...

(Elle se lève.)

Vous n'aviez pas bien compris ma phrase, je vous l'explique. Ce moribond alors a dû bien fiévreusement chercher quelle barrière il mettrait entre vous et cet amour dont il avait si peur. Un testament, on sait ce que cela vaut; et puis quel soufflet pour ce banquier si un jour vous aviez renoncé à ses millions pour garder le droit d'aimer et d'être aimée. Cela pouvait arrivei\ Il a cherché mieux que cela et il a trouvé... Au lieu de vous menacer de vous ôter sa fortune, il vous y a

enchaînée, il vous a enfermée dans une triple muraille d'or, et ;\ côlé de vous, monstre cent fois plus terrible que ceux qui autrefois gardaient les châtelaines légendaires, il a laissé le soupç;on, — le soupçon qui, chaque fois qu'un homme vous dira cette phrase la phis douce qu'une femme puisse entendre: Je vous aime... vous souillera à l'oreille : Ce n'est pas toi qu'il aime, c'est la fortune du banquier. Et voilà pourquoi, ainsi que je l'ai dit, Palmer était un homme d'infiniment d'esprit,

MADELEINE

Je puis rencontrer un honmie qui m'aimera

(Elle passe à gauche.) riîAX.

Certes, ce n'est ]ias là ce qui csl difficile. Ce qui est difficile, c'est que vous croyiez à cet amour... S'il est sincère, le soupçon vous dira que la comédie est un peu mieux jouée que de coutume... Chérubin pleurerait à vos pieds que vous douteriez de SCS larmes.

MADELEINE

L'homme peut être riche !

PRAX

Oui, mais le soupçon vous dira que les mains à moitié pleines ne sont pas les moins avides... le soupçon ne sera jamais à court, croyez-le bien, et cela est si évident que si un honnêlc homme vous aimait, il y a cent parier contre un qu'il se garderait bien de vous le dire. Je ne connais guère qu'un personnage qui puisse demander votre main sans vous ôtre suspect.

MADELEINE

Lequel?

PRAX

Le Trésor public, personnage allégorique.

MADELEINE

Si je vous croyais, je me débarrasserais de cette fortune.

( lie s'assied sur le canapé.) PRAX.

Ahl ne faites pas cela!

MADELEINE

Pourquoi? puisque vous prétendez ..

PRAX

Vous avez un pied fort joli. Est-ce que vos souliers de bal ne vous font pas un peu de mal?