L'AUBBROB

Et il avait des larmes dans la voix en parUaf ainsi.

' Mais Léoore s'écria :

— Tu as une fille ! et tu hésites à sauver cet en-r faut! Tu es père... et tune comprends pas î... Et tandis que ta fille, heureuse, ignorante, se fie en toi, tu te fais bourreau... Ah ! misérable!

Et Lénore regardait le valet Robert avec une indignation mêlée de mépris.

— Mais que veux-tu donc que nous fassions s’écria le valet.

— Je veux que nous le sauvions.

— Gomment?

— Je ne sais pas. . -

Mais tout à coup elle se frappa le front.

— Ah! dit-elle.

— Quoi donc? fit Robert.

— Te souviens-tu qu’un soir le prince a soupé ici?

— Oui.

— Qu’il s’est grisé ?

— Parfaitement. Il y a de cela deux mois environ;

— C’est bien cela !

— Quand il a été gris, il a touché au flacon vert.

— Oui, je me souviens.

. — Et il est tombé à la renverse, et il est resté

pendant plus d’une heure dans la position de ce jeune homme.

— Eh bien ?

— Eh bien ! madame est venue et a ouvert ce bahut que tu vois là.

— Bien.

— Elle a pris dedans un flacon.

— Après?

— Elle a versé deux gouttes de son contenu sur un mouchoir, et avec ce mouchoir elle a frictionné les tempes du prince.

— Et il est revenu à lui?

— Sur-le-champ.

— Eh bien ! que veux-tu faire

— Combien sont-ils là-bas?

— Deux.

— Eh bien ! deux contre deux.

— Que veux-tu dire ?

— Si je trouve le flacon dont s’est servi la sœur du prince, je vais rendre la vie à ce jeune homme.

— Et puis?

— Et puis, acheva la duègne, toi et lui, vous vous ouvrirez un passage l’épée à la main.

Et elle s’approcha du bahut qui devait contenir le précieux flacon.

La duègne ouvrit donc le bahut, fouilla un instant ditférents objets, et dit tout à coup avec un accent de joie :

— Je le tiens !

En effet, elle venait de mettre la main sur un petit pot d’un pouce de long et qui contenait une liqueur rougeâtre.

Alors elle se pencha sur le jeune homme, et, débouchant la fiole, elle versa quelques gouttes de son contenu dans le creux de sa main.

Puis elle se mit à en frotter les lèvres, les paupières et les tempes d’Hector.

Le valet Robert, plein d’anxiété, la regardait faire.

— H ne reviendra pas, disait-il en hochant la tête.

— Si, si, répondait Lénore ; tu vas voir.

L’ÂUBERGB DE LA RUE DES ENFANTS-ROUOES • — Mais quand il sera revenu à lui, s’il revient, dit encore Robert, comment lui expliquerons-nous?...

— Nous ne lui expliquerons rien...; nous lui mettrons une épée dans la main et nous lui dirons :

a II faut sortir d’ici ou mourir ! »

— Mais où prendras-tu des épées? lu sais bien que tu lui as ôté la sienne?

— Oui, mais il y en a ici.

— Vraiment?

— Il y en a au moins trois, peut-être quatre, dans la pièce voisine. C’est monseigneur qui les laisse l’une après l’autre. Il arcve à jeun; il s’en va ivremort...

— Ivre de sang humain 1 murmura Robert.

— Et il laisse son épée, que j’ai bien soin d’enfermer. Tiens! ajouta la duègne, ouvre cette porte...; bien...; tu verras un placard.

— Je le vois. La clef est sur la porte.

— Ouvre, elles sont là.

En parlant ainsi, Lénore continuait à frictionner les tempes et les lèvres d’Hector.

Puis elle appuyait son oreille contre sa poitrine.

Tout à coup elle tressaillit de joie; les battements du cœur, qui paraissaient éteints, venaient de se faire entendre distinctement.

En même temps, les lèvres s’entr’ouvrirent et livrèrent passage à un soupir.

L’AUBEROB

Puis, peu à peUÿ les membres pôrdirent leur rigidité marmoréenne, et les deux bras, qui pendaient au long du corps, s’agitèrent.

— Il revient! il revient! murmurait Lénore avec • une joie fiévreuse.

Puis les yeux s’ouvrirent.

Le regard, indécis et vague d’abord, devint peu à peu intelligent et se fixa sur Lénore avec une indicible expression de reconnaissance.

Enfin tout le corps fut pris de tremblements convulsifs, agité de soubresauts^ et soudain Hector, qui parvenait peu à peu à rompre les attaches de la léthargie, se trouva sur ses pieds.

Il fit deux pas en avant, agita ses bras et regarda de nouveau Lénore.

Seule la langue lui faisait défaut encore.

Robert, le valet, revint, apportant des épées.

Hector étendit la main et en saisit une.

Alors, sans doute, la satisfaction qu’il éprouva fut le coup de grâce de la paralysie, et sa langue se délia.

— Donnez! dit-il; nous allons bien voir...

Et comme Lénore voulait lui expliquer sa situation, il lui dit :

— C'est inutile...; j’étais comme mort, mais j’en*tendais tout...; donc je sais tout!... Marchons!

Et il avait jeté loin de lui la gaine de chagrin de

l’épée dont la lame étincelait maintenant au feu des bougies.

Mais Lénore posa un doigt sur sa bouche.

— Chutl dit-elle. Il faut les surprendre et ne leur point donner le temps de se mettre en défense.

Le valet Robert était un de ces hommes à l’humeur sombre, au caractère concentré, qui passent tout à coup, sans transition aucune, de l’extrême faiblesse à une résolution inébranlable.

Lénore lui avait parlé de sa fille, elle avait invoqué cette affection demeurée pure au fond de cette âme avilie, et une corde muette jusque-là avait tout à coup vibré. Maintenant, il était résolu à sauver Hector, dùt-il périr lui-même.

11 avait saisi une épée et la brandissait.

— Marchons l répéta-t-il après Hector.

Lénore s’arma d’un fiambeau et ouvrit la porte.

La porte donnait sur un long et vaste corridor^

qui aboutissait à l’escalier.

Robert se pencha à son oreille et lui dit t

— S’il n’y avait qu’eux là-bas, nous sortirions tout doucement, sur la pointe du pied, et peut-être ne s’éveilleraient-ils pas, car ils ont bu ce soir plus que de coutume, et je les crois ivres. Mais il y a Minos.

— Ah! si je pouvais l’empoisonner! murmura Lénore.

8i • l’auberos

Minos était un chien, un chien énorme, au poil hérissé, à l’œil sanglant, à la gueule toujours béante, armée d’une mâchoire terrible.

Le Tartare l’avait amené du Caucase, et cet animal ne connaissait que deux hommes, n’obéissait qu’à eux, le Tartare et un moujick, qui était l’un des deux hommes dont avait parlé Lénore.

Ce moujick, quand la maison renfermait une victime destinée aux barbares plaisirs de son maître, avait coutume de coucher en travers de la porte.

Minos dormait à ses pieds.

, Au moindre bruit, le chien bondissait.

Ce n’était pas un de ces roquets qui font plus de bruit que de besogne, qui hurlent à satiété et dont un coup de bâton fait justice.

Minos grondait l’espace d’une seconde, juste le temps nécessaire pour réveiller le moujick ; puis il bondissait en avant et sautait à la gorge de quiconque lui paraissait être un ennemi

Le moujick était toujours armé d’une longue lance à fer triangulaire.

Le valet qui couchait auprès de lui, et qui était Français, possédait une paire de pistolets.

Tous deux, du reste, étaient dévoués corps et âme au vampire, et ils avaient pour mission de surveiller non pas la duègne, qui le servait depuis longtemps, mais le valet Robert, qui était plus nouveau qu’eux.

DE hk RUE DES ENFANTS-ROUGES 85

Lénore voulut éteindre son flambeau.

— Non, dit Robert.

— Pourquoi ?

— Il faut y voir pour tenir lête au chien. '

En effet, à peine arrivaient-ils sur la première

marche de l’escalier, que Minos, qui était couché au bas, gronda sourdement.

— Paix I Minos I dit le moujick s’éveillant en sursaut.

Le chien continua à gronder.

Alors le moujick se leva, et, s’approchant de l’es- ' calier, il vit de la lumière.

— Est-ce toi, Lénore? dit-il.

Lénore ne répondit pas.

— Que veux-tu, Robert? répéta-t-il,

Lénore avait fait un signe à Robert, qui ne répondit pas.

— Sus, Minos I sus! cria le moujick qui, ne recevant pas de réponse, flaira le danger.

Le chien s’élança dans l’escalier, fit entendre un dernier rugissement et se rua sur Robert, qui descendait le premier.

Le moujick, la lance à la main, suivait le chien.

Tout à coup le chien poussa un hurlement de douleur, s’agita un moment au milieu de l’escalier comme un arbre déraciné au flanc d’une colline, et

vint rouler lourdement dans les jambes du moujick, qu’il couvrit de son sang.

Au moment où il sautait à la gorge de Robert, Hector de Pierrefeu, qui avait retrouvé toute son énergie et toute sa force, lui avait enfoncé son épée dans la gueule.

L’arme avait traversé la langue et ensuite la gorge, et le féroce animal était blessé à mor

— A moi! à moi ! cria le moujick, qui, en même temps que le chien se tordait expirant à ses pieds, avait aperçu en haut de l’escalier les silhouettes de Lénore, de Robert et d’Hector.

La duègne éteignit alors son flambeau.

— Place ! cria Robert.

— Place ! répéta Hector.

Mais l’autre valet, déjà réveillé par les hurlements du chien, accourut, et au hasard fit feu de l’un de ses pistolets.

La lampe éteinte, l’escalier s’était trouvé plongé dans les ténèbres.

La lueur du coup de feu l’éclaira un instant.

A cette lueur, le valet aperçut Hector et comprit tout.

— 11 a gagné Lénore et Robert, pensa-t-il.

Et, prenant le second pistolet à sa ceinture, il fit feu de nouveau, cette fois dans la direction où il avait aperçu le jeune homme.

On entendit un cri de douleur, puis des cris de rage.

Puis, dans les ténèbres, commença une alfreuse mêlée,

La lance du Moujick, l’épée de Robert et celle d’Hector se heurtaient et s’arrachaient mutuellement des étincelles.

L’autre valet, armé d’une épée, défendait pied à pied l’escalier.

Lénore, immobile et muette, se tenait à distance.

Le combat fut long, acharné, terrible.

Les adversaires ne se voyaient pas ; mais ils se devinaient et se rencontraient.

Enfin, le Moujick laissa échapper sa lance.

L’épée d’Hector lui avait traversé la poitrine, et il tomba lourdement en travers de l’escalier.

L’autre valet avait lâché pied et pris la fuite.

Au moment où le Moujick tombait, on l’entendit ouvrir la porte de la rue et s’élancer dehors.

— Nous sommes sauvés I s’écria Lénore, qui avait rallumé la lampe et voyait maintenant le Moujick, expirant, couché sur son chien mort.

— Nous sommes perdus! dit Robert.

— Perdus 1

— Oui, écoute plutôt.

On entendait en effet, dans la rue, le pas lourd et mesuré d’une ronde de police.

Les assassinats, les disparitions mystérieuses, les enlèvements s’étaient tellement multipliés depuis quelque temps, que le lieutenant de police, M. de Sartines, avait donné les ordres les plus sévères.

Tout tapage noccurne était sévèrement réprimé ; on arrêtait quiconque était trouvé les armes à la main, et le valet Robert comprit que l’autre laquais, 'en sortant, avait rencontré une ronde, et qu’il l’amenait en toute hâte.

En effet, presque aussitôt on frappa à la porte.

— N’ouvre pas ! dit Robert, voyant que Léaore descendait l’escalier.

— Mais la police sera pour nousl

— Non, malheureuse I N’ouvre pas 1

— Pourquoi ?

— Parce que cette maison appartient au comte de Clermont, et que, quoi que nous puissions dire, nous aurons toujours tort.

— Tu as peut-être raison, dit Lénore ; mais que faire alors, que devenir?

Les crosses des fusils battaient la porte, et une voix impérieuse, celle d’un officier sans doute, criait :

— Au nom de monseigneur lieutenant de police, ouvrez !

— La terrasse? murmura Robert.

•— C’est juste, fit Lénore,

— Et elle prit Hector de Pierrefea par la main.

— Veneï, fit-elle, venez 1 II n’y a pas une minute à perdre. Ils remontèrent tous trois l’escalier.

Celte maison, dont la construction remontait à deux siècles, avait trois étages, et elle avait été Mtie à ritalienne, c’est-à-dire que son toit était en forme de terrasse.

On y parvenait par une manière de ciel ouvert j pratiqué en haut de l’escalier.

Lénore, qui semblait avoir retrouvé les jambes de sa jeunesse, monta la première, poussa la porte da ciel ouvert et continua à entraîner Hector

Robert, au contraire, avait fermé de son mieux la porte d’entrée de la maison, en poussant tous les verrous et en amoncelant derrière tout ce qui lui était tombé sous la main.

Comme cette porte était épaisse et solidement ferrée, elle pouvait résister plus d’une heure aux coups de crosse des agents de police ; car, n’obtenant point de réponse, l’officier avait ordonné de l’enfoncer.

Lénore entraîna Hector sur la terrasse.

Les premières clartés de l’aube glissaient dans le ciel et la lune allait disparaître à l’horizon; mais ses rayons obliques permettaient encore de voir distinctement.

— Tenez, là, dit Lénore.

Et elle lui montrait le toit d’une maison voisine.

Entre ce toit et la terrasse, il y avait à peine l’espace de quatre ou cinq pieds, car la rue qui les séparait était excessivement étroite.

Lénore n’aurait pu le franchir; mais Hector devait avoir l’agilité de lajeunesse.

Et puis, sa vie en dépendait...

— Allez, dit Lénore, et que Dieu vous garde

Hector prit son élan et sauta.

Il atteignit le bord du toit ; il parvint, malgré son extrême déclivité, à s’y tenir en équilibre, et s'accrochant à des tuyaux de cheminée, il alla droit devant lui.

Lénore lui criait ;

— Marchez toujours! marchez! vous trouverez bien une croisée ouverte quelque part.

Alors commença pour le jeune homme un voyage étrange de toit en toit.

Il allait toujours en avant; mais à mesure qu’il marchait, il sentait ses forces l’abandonner.

Pendant ce combat de quelques minutes qui avait eu lieu dans les ténèbres, le valet qui s’éfait ensuite précipité dehors, avait tiré deux coups de pistolet.

Une balle s’était perdue; mais l’autre avait atteint H ector, qui, d’abord, avait cru recevoir un violent coup de poing.

Ce ne fut donc que sur les toits qu’il s’aperçut que son sang coulait en abondance.

Mais déjà les soldats de police arrivaient sur la terrasse et s’apprêtaient, en voyant un homme fuir, à le poursuivre.

Hector fit quelques pas encore, la main sur sa blessure, comme s’il eûtjvoulu arrêter le sang qui coulait.

Il fit quelques pas et le vertige s’empara de lui; un nuage passa sur ses yeux.

Mon frère! murmura-t-il.

Mais, comme il allait s’affaisser sur lui-même, il aperçut une fenêtre ouverte et au travers de cette fenêtre une lampe, et il ^retrouva des forces. Cette fenêtre, qui était ce qu’on appelle une tabatière, donnait sur une mansarde.

Dans cette mansarde il y avait une table, sur cette table une lampe, auprès de cette lampe une jeune fille qui se livrait à un travail d’aiguille.

Et, faisant un effort désespéré, Hector vint tomber sanglant et à demi mort aux pieds de cette j eune fille épouvantée.