PREMIÈRE PARTIE
LE ROI s’ennuie
Un malin, entre neuf et dix heures, le carrosse de M. Gabriel de Sarline, lieutenant général de la police du royaume, entra dans la cour du château de Versailles.
Àu même instant, un homme qui attendait depuis longtemps en haut du perron, et paraissait en proie à une vive impatience, descendit avec empressement et ouvrit lui-même la portière du carrosse.
Le lieutenant de police mit pied à terre et salua
94 L’AUBEROE
l’homme qui venait de lai rendre ce petit service tout à fait obséquieux avec une déférence qui excluait sur-le-champ toute idée d’infériorité chez ce
dernier.
— Bonjour, mon cher monsieur Lebel, dit M. de Sartine en prenant familièrement le bras de celui qui accourait ainsi à sa rencontre.
— Bonjour, monsieur le lieutenant, répondit Lebel, qui n’était autre que le valet de chambre do S. M. le roi Louis XV ; nous vous attendions.
— Vraiment?
— Et avec impatience, je vous jure 1
— Ohl ohl dit M. de Sartine, que se passe-t-il donc de nouveau ici ?
• -- Le roi s’ennuie.
Un sourire glissa sur les lèvres du jeune lieutenant de police, — car M. de Sartine, tout nouvellement nommé à ce poste important, grâce à la protection de M*"* de Pompadour, avait à peine trente ans.
— Mais, dit-il, ce que vous m’apprenez là, mon cher M. Lebel, n’est pas nouveau du tout.
— Hélas 1 non.
— Le roi s’ennuie tous les jours, ou à peu près.
— Ce qui nous désole, monsieur le lieutenant, reprit Lebel.
— Cependant la marquise...
DE LA RUE DES ENPANTS-ROÜGES 95
— La marquise de Pompadour, avec tout son esprit, ne parvient plus à distraire le roi.
— Le maréchal...
— M. de Richelieu vient bien tous les jours conter une historiette, mettre le roi au courant des intrigues de la cour et dè la ville ; mais, quand il est parti, le roi bâille et dit :
— Ce pauvre Richelieu, il commence à rabâcher un peu... Il me narre toujours les mêmes histoires,;
M. de Sartine cligna de l’œil :
— Et... le parc aux cerfs? dit-il.
~ 11 y a plus d’un mois que le roi n’y a mis les pieds.
— Huml murmura le lieutenant général de la police, tout cela serait fort grave, mon cher monsieur Lebel, si...
— Eh bien? dit anxieusement Lebel.
— Si je n’apportais à Sa Majesté un grand sujet de distraction.
— Vraiment 1
— Vous verrez... Jamais mes humbles rapports ne l’auront intéressé à ce point.
— Dieu vous entende 1 murmura Lebel consterné.
— Où est le roi?
— Dans son cabinet.
— Seul?
— Avec la marquise.
9C L’AUBERÛË
Ce que le roi Louis XV appelait, en été, son cabinet, était un vaste salon attenant à l’orangerie, dans lequel il y avait un billard, un jeu de siam, un bilboquet et une escarpolette.
Toutes ces choses avaient amusé le roi huit jours durant, le billard surtout.
Puis le roi s’était remis à bâiller de plus belle.
Quand M. de Sartine, annoncé par Lebel, entra, le roi, qui essayait de se distraire en jouant au bilboquet et ne parvenait qu’à se tendre la mâchoire, le roi, disons-nous, se dérida tout à coup.
— Bonjour, Sartine, dit-il.
— Vous arrivez bien, monsieur le lieutenant, dit la marquise.
M. de Sartine avait sous son bras un volumineux portefeuille.
— Que se passe-t-il à Paris? demanda le roi.
— Des horreurs, Sire.
A ce mot, la figure blasée du roi s’anima, et un sourire glissa sur les belles lèvx’es de de Pom-
padour.
— Contez-nous donc cela, monsieur de Sartine, dit-elle.
Le lieutenant hésita.
— - Qu’est-ce donc? répéta le roi avec un peu do curiosité.
DE LA RÜE DES ENPANTS-RODGES 97
— C’est que... balbutia M. de Sartine, Votre Majesté seule...
Et il lançait à M“* de Pompadour un rapide re- ' gard qui pouvait se traduire ainsi ;
*— C’est une manière de piquer plus encore la curiosité du roi.
La redoutable favorite le comprit ainsi sans doute, car elle dit à M. de Sartine :
— Serait-ce un secret d’Etat?
— Oui, Madame.
Le roi eut un petit sourire dédaigneux.
— Qu’est-ce que cela fait? dit-il.
— . Non, non, fit la marquise, je me retire.
Mais restez donc, ma toute belle.
— Non, Sire, non.
Et elle se leva.
Lebel était demeuré sur le seuil.
— Va-t’en, Lebel, dit le roi.
Puis, regardant son lieutenant de ^lice î
— Ce que vous avez à me raconter est donc bien extraordinaire?
— Horrible, fit M. de Sartine, qui prit une expression de visage presque lugubre.
En même temps, la marquise et Lebel sortirent.
Alors M. de Sartine posa sur une table son immense portefeuille et en tira force paperasses,
— Oh ! pas de tout cela, Sartine, fit le roi. Narrez-
9S' ' L’ADBERGB
moi simplement les choses et asseyez-vous. Vous
narrez si bien !
•' Le lieutenant général de police salua.
Puis, repoussant son portefeuille :
— Sire, dit-il, Votre Majesté a-t-elle jamais entendu parler des vampires?
— Qu’est-ce que cela ? fit le roi.
— Les vampires sont des êtres qui se nourrissent de sang humain.
— Bah 1 et où y en a-t-il ?
— Un moine, mort récemment, poursuivit M. de Sartine, dom Calmet, a écrit là-dessus des choses très-intéressantes,
— Ah 1 vraiment?
— Il prétend qu’en Hongrie des morts sortent de leur tombe pour s’en aller, la nuit, piquer au cou les vivants endormis, et se repaître do leur sang.
— Quelle niaiserie 1 lit le roi, dont la curiosité se calma subitement, et c’est pour me raconter ces sornettes-là que vous venez de Paris, Sartine ?
— Non, Sire.
— Alors, venons au fait. .
— Pour cela, il fallait bien que je parlasse à Votre Majesté des vampires de Hongrie.
— Mais pourquoi?
— Parce qu’il y en a à Paris.
— Plaît-il ? dit le roi.
— Je dis, Sire, qu’il y a des vampires à Paris.
Le roi haussa les épaules.
— Sarline, dit-il, si M. de Voltaire, qui est un philosophe et ne croit à rien, vous entendait...
— Eh bien ! Sire ?
— Il se mettrait joliment à rire.
— Votre Majesté le croit ainsi?
— Damel fit naïvement le roi. Comment voulezvous qu’un homme qui a toutes les peines du monde à croire à l’existence de Dieu, puisse croire que les morts ressuscitent?
— AhI Sire, dit M. de Sartine, c‘est que voilà ustement où la difTérence commence.
— Entre qui?
^ Entre les vampires de Hongrie et ceux de Paris.'
— Comment cela?
— Ceux dont parlent dom Calmet sortent d’un cimetière...
— Et ceux de Paris ?...
— Sortent d’un hôtel , voire d’un palais, et sont parfaitement vivants.
— Mais que me chantez-vous donc là, Sartine?
Le lieutenant général de la police avait maintenant l’air froid et sévère.
— Sire, dit-il, on égorge des enfants dans Paris, et il y a des hommes qui prennent des bains de sang.
— Allons donc 1 fit le roi.
JOO ' L’AUBERCB
— Et, ajouta froidement M, de Sartiue, je viens prendre les ordres de Votre Majesté.
Cette fois le roi cessa de Miller; il laissa tomber son bilboquet et attendit que M. de Sartine s’expliquât.
M. de Sartine reprit ;
— Depuis quelque temps, Sire, un quartier de Paris qu’on appelle le carré Saint-Martin, et qui comprend la rue de ce nom, la rue du Temple et toutes celles qui leur sont perpendiculaires, était en proie à une vive rumeur ; le petit peuple s’agitait beaucoup, et de sinistres histoires circulaient mystérieusement de rue en rue et de maison en maison.
— Voyons? ût le roi, intéressé malgré lui.
— Des enfants disparaissaient à la tombée de la nuit, et on ne les revoyait jamais.
— Oh! oh!
— On a trouvé dans les filets de Saint-Cloud plusieurs jeunes gens assassinés.
— Vous m’avez déjà dit cela, Sartine.
— Oui, Sire, mais ce que je n’ai jamais pu dire à Votre Majesté, parce que cela ne m’avait point frappé alors, c’est que les traces de mort que portaient ces hommes étaient toutes identiques.
— Comment cela?
— Ils avaient la carotide à moitié tranchée.
— Bah!
— Et en même temps, au-dessous du sein, une petite blessure qui paraissait avoir été faite avec une épingle.
— Bizarre 1 dit le roi, qui baissa de nouveau la tête.
— La rumeur publique accusait un certain hôtelier, du nom de Bouiface, de la disparition des enfants. J’ai fait faire des perquisitions, qui n’ont rien amené.
On a constaté l’identité des deux derniers cadavres trouvés dans les filets de Saint-Cloud : il a été reconnu que c’étaient deux jeunes commis de boutique de la rue du Temple, qu’on avait vus s’éloigner un soir en compagnie de femmes équivoques.
— Après? fit le roi.
, — Cette dernière circonstance, poursuivit M. de Sarline, m’avait amené malgré moi à penser que la même main faisait disparaître les enfants et frappait les hommes. Mais dans quel but? mes plus habiles agents, mis en campagne, ne pouvaient rien découvrir.
Cependant on accusait de plus en plus l’hôtelier du Dragon bleu, maître Boniface, et, il y a un mois, un nouvel événement est venu donner un poids de plus à ces accusations.
Deux jeunes gentilshommes, les deux frères, arrivant de province, les sires de Pierrefeu...
L’AtJBBROE
— Pierrefeu? fit le roi.
— Oui, Sire.
— Il me semble que je connais ce nom-là, Sartine.' Attendez donc...
Et le roi parut rassembler de lointains souvenirs épars et confus.
Puis, tout à coup, se frappant le front :
— Pardîenne! dit-il, il y avait un Pierrefeu dans ma maison à Fontenoy, et je crois même qu’il a été blessé tout près de moi.
— C’est possible, répondit le lieutenant de police.
— Eh bien? Sartiue, que leur est-il arrivé?
— Disparus, Sire.
— Tous les deux?
— Tous les deux. Ils sont entrés dans Paris, un .soir, entre chien et loup, comme on dit, et sont descendus au Dragon bleu. Un bourgeois de la rue du Temple, nommé Onésime Morel, qui est pelletierfourreur, a voulu les dissuader d’aller dans cette auberge.
— Et ils y sont descendus, néanmoins?
Oui, Sire.
— Et puis?
— Et puis, l’aîné en est ressorti ; le même bourgeois l’a vu se diriger vers la place de Grève.
• — Singulière promenade 1 fit le roi.
— L’autre est demeuré couché à l’auberge.
— Boni Eti’aînê?...
— On ne l’a point revu.
— Et le jeune?
— Disparu également. L’hôtelier, que j’avais fait arrêter, soutient que le jeune homme a demandé son cheval et est parti pour Versailles avant le jour.
— Tout cela est bien extraordinaire, Sartine, dit le roi, qui avait repris son bilboquet. Mais, ditesmoi, cela ne me paraît avoir aucun rapport avec les vampires dont vous parliez.
— Votre Majesté va voir tout le contraire.
— - Voyons?
— Hier matin, j’ai reçu le billet que voici.
Et le lieutenant de police prit au milieu des paperasses qu’il avait apportées une lettre pliée en quatre qu’il mit sous les yeux du roi.'
Cette lettre était ainsi conçue :
« Si, comme on se plaît à le croire, M. le lieutenant de police est un homme d’honneur, s’il a intérêt à savoir ce que deviennent les enfants qui disparaissent fréquemment depuis quelque temps , il acceptera les conditions suivantes :
» Un homme se présentera ce soir à l’hôtel do M. le lieutenant de police.
• Cet homme sera masqué.
J ' 104 L’AUDEROE
» M. le lieutenant n’exigera point qu’il ôte son masque.
» Cet homme fera alors à M. le lieutenant de police des révélations de la plus haute importance — et il lui sera facultatif de se retirer ensuite librement et sans qu’on ait vu son visage.
» Si M. le lieutenant de police accepte ces conditions, il lui sera facile de le faire savoir à la personne qui lui écrit.
» Chaque jour, vers deux heures. Sa Seigneurie se rend en carrosse au Châtelet.
» II n’a qu’à baisser, en passant sur le pont, une des glaces du carrosse et à mettre la tête à la portière.
» Ce sera une preuve qu’il accepte. »
— Et vous avez fait cela, Sarline? demanda le roi en lui rendant le billet.
— Oui, Sire.
— Et l’homme rnasqué est venu ?
— A huit heures précises; on l’a introduit dans mon cabinet.
— Eh bien! que vous a-t-il dit?
— Il y a à Paris, contina M. de Sartine, un étranger qui a mis en émoi, l’an dernier, la cour et la v41e. C’est un grand seigneur russe du nom deTrespatki.
*— La marquise m’en a parlé, observa Louis 3^V.
•- Cet homme, qui est d’une taille élevée, d’une force colossale, avait une beauté âpre et sauvage qui a tourné la tête à bien des femmes.
— Ah! vraiment?
— Ensuite il est immensément riche, et sème les perles et les diamants comme on sèmerait les noyaux de pêche.
— Voilà qui vaut mieux encore qu’une jolie ü- ' guve, dit le roi en souriant.
— Mais c’est qu’il ne l’a plus, Sire.
— La jolie figure?
— Elle est devenue un objet d’horreur.
— Tiens! mais la marquise m’a également parlé de cela! une lèpre...
— Précisément. Or, le Tartare veut la guérir.
— Qu’il voie Fagon, mon médecin , c’est un homme habile.
— Oh I fit M. de Sartine, il a un médecin excel- Icnf, Sire, comme vous allczvoir.
- Je vous écoute, Sartine.
Le médecin lui a dit : D’où vient votre lèpre? D’un vice que vous avez dans le sang. Comment la guérir? C’est bien simple. Il faut remplacer votre sang corrompu par un sang plus pur.
— Il me semble que ce médecin en parle bien à son aise, dit le roi.
106 “ L’ADBBROK
— Vous allez voir que non, Sire. Chaque jour saigne son malade.
— Bon!
— Le sang corrompu s’en va goutte à goutte, et on le remplace par un autre.
— Mais où le prend-on?
— C’est le sang de ces enfants et de ces hommes qui disparaissent.
— Quelle horreur ! fit le roi ; mais comment cette substitution peut-elle s’opérer?
— De trois manières.
— Ah!
— Au moyen d’une succion discrète. On endort, à l’aide d’un narcotique, le malheureux dont le sang est destiné aux veines du Tartare ; et celui-ci suce ce sang, à même, comme on dit, après avoir piqué d’un coup d’épingle le dessous du sein.
— Ensuite?
— Quelquefois, à l’aide d’un appareil qui ressemble à un soufflet, le médecin insuffle à son maître du sang nouveau par la veine qu’il a ouverte et qui a laissé couler le sang vicié.
— Voyons la troisième manière.
— Oh! c’est la plus hideuse. Sire : le misérable prend un bain de sang encore fumant.
— Et c’est là ce que vous a raconté l’homme masqué, Sartine’
— Oui, Sire.
— Et y croyez- vous?
— Oui, Sire.
— Eh bienl il y a une chose fort simple à faire...
— J’attends les ordres de Votre Majesté.
— Faites arrêter le Tarlare, le Parlement le jugera et on le rouera vif en Grève.
— Mais, Sire... c’est que le Tartare a des complices.
^ On les pendra.
— Il a une sœur jeune et belle.
Le roi tressaillit ; mais ce ne fut qu’un éclair.
— Peuh! lit-il, si j’en croyais tout ce qu’on dit, mon royaume serait pavé de belles femmes. Mais hélas ! on exagère beaucoup.
Et le roi, paraissant oublier tout ce que M. de Sai'tine venait de lui raconter, soupira et continua après un silence :
— Il y a bien longtemps que je n’ai vu une jolie femme.
Puis, tout à coup :
— Mais, au fait, vous êtes lieutenant de police, Sartine?
— Par le bon plaisir de Votre Majesté, oui. Sire.
— Alors, la police doit me servir à quelque chose? continua le roi.
M. de Sartine attendit.
108 L’AüBERGË dë la rue des enîants-rooges
— Figurez-vous, Sartine, reprit Louis XV, quô je suis amoureux..., amoureux d’une femme qu’il faut que vous me retrouviez.
Et Louis XV ajouta, tout en jouant au bilboquet î
— C’est bien ennuyeux d’être roi.
M. de Sartine attendait les confidences de son auguste interlocuteur, et le roi dit :
— Vous allez voir, Sartine, comme je suis malheureux!
Et il jeta son bilboquet, croisa les jambes et fit à son lieutenant général de police le récit suivant:
— Mon pauvre Sarline, ce n’est vraiment pas amusant d’être roi.
— Cependant, Sire, observa M. le lieutenant de police, Votre Majesté trouvera à troquer sa condition quand elle voudra.
Cette saillie amena un sourire sur les lèvres de Louis XV.
— Peuh! dit-il, je crois bien que ceux qui troqueraient avec moi finiraient par s’en repentir. Mais vous allez voir...
— J’écoute, Sire,
— Un matin que je m’ennuyais plus que de coutume, Richelieu me dit :
— Votre Majesté devrait venir tirer des cailles
•dans le parc de Marly.
ito l’auberge
j6 divertissement me plut, et je dis à Richelieu ; Partons ! mais nous deux seulement, n’est-ce pas ?
C’était un dimanche..
La marquise était à la messe, mes filles étaient à confesse; le Dauphin s’occupait de je no sais quoi, et tous les gens de ma maison étaient disséminés un peu partout.
Le palais de Versailles ressemblait, ce jour-là, à la maison d’un bourgeois de Paris.
Richelieu demanda un carrosse sans armoiries, et nous partîmes pour Marly sans escorte, sans gardes, n’ayant avec nous que deux valets chargés de porter les pièces abattues et deux très-beaux chiens d’arrêt que M. l’ambassadeur d’Angleterre m’avait offerts.
Nous arrivons à Marly, nous chassons, je m’amuse fort, et BOUS atteignons l’extrémité du parc, qui^ comme vous le savez, descend des hauteurs jusqu’au bord de l’eau.
Un soleil ardent tombait à-plomb sur nos têtes. J’avaia tué trois douzaines de cailles et j’étais las. De plus, je mourais de soif, et j’aurais donné une province pour une orange.
Nous nous assîmes, Richelieu et moi, tout auprès de la oléture du parc sous un arbre, pour nous mettre à l’abri des rayons du soleil
— Je meurs de soif, répétai-je.
Richelieu me dit :
LE LA nUE DES ENFANTS-ROUOES 111
— Sire, c’est à la chasse comme à la guerre. Que Votre Majesté regarde au travers de la haie.
— Eh bien?
— Ne voit-elle pas une maisonnette blanche sur le bord de la rivière?
— Oui, certes.
— Eh bien! c’est un cabaret.
— Un cabaret !
— Oui, Sire. Et Votre Majesté, puisqu’elle a soif, et que nous sommes à plus d’une lieue du château, ferait bien d’y venir boire.
L’aventure me plut.
La haie de clôture avait une brèche; en nous baissant un peu, nous passâmes.
De l’autre côté de la haie il y a un saut de loup.
Richelieu me donna l’exemple ; je retrouvai mon agilité de vingt ans, et nous le franchîmes.
Cinq minutes après, nous entrions dans le cabaret.
Il était désert, et un brave homme à la figure rougeaude, qui se tenait mélancoliquement derrière un comptoir d’étain, nous prit pour des gentilhommcs des environs.
Il s’empressa de nous servir un petit vin blanc très-clair, dont j’ai gardé souvenir, Sarlinc, et je suis bien certain qu’on ne saurait en trouver do meilleur dans les caves de Versailles
— Oh î Sire.
L’AUBERflli
— Tandis que nous nous désaltérions, Riclielieii et moi, assis sous la tonnelle plantée à la porte du cabaret, nous entendîmes des éclats de rire, des chansons et des cris joyeux au bord de Teau.
"Puis tout à coup une bande de courtauds de boutique et de fillettes fit irruption dans le cabaret.
Ah! que ces jeunes gens s’amusaient, mon pauvre Sartine, et que j’eus grand’pitié alors de mon métier de roil
Les hommes avaient des roses à la boutonnière de leurs vestes de gros drap brun ; les fillettes en avaient mis dans leurs cheveux.
Et tout cela riait, chantait, se lutinait, que c’était plaisir à voir.
Les filettes étaient jolies,..; mais il y en avait une..., une surtout...
Et le roi s’arrêta pour soupirer à son aise.
Puis il reprit :
— Je poussai le coude à Richelieu, et je lui dis :
— Je donnerais bien la marquise, ses paniers et ses mouches, et tout mon Parc-aux-Cerfs pour ce joli brin de fille.
— Votre Majesté n’a qu’à souhaiter, me répondit le maréchal.
— Eh bien 1 je souhaite, répondis-je.
Mais ce brave Richelieu, à qui on a fait une
DE U RUE DES EMFANTS-ROUOES 113
grande réputation d’esprit, est un peu niais, comme vous allez voir, Sartine. ^
— Que fit-il donc, Sire?
— Rien de ce que je voulais. Il y avait une choso fort simple, selon moi, c’était de nous mêler à la bande joyeuse, incogniiot et de faire un doigt de cour à ces fillettes.
Mais le maréchal me parla de l’étiquette, des convenances, du scandale qui se produirait si je venais à être reconnu, et il m’engagea sa parole que, le soir même, la petite serait à Versailles.
— Et, fit M. de Sartine en souriant, le maréchal a manqué à sa parole, sans doute?
— C’est-à-dire qu’il a chargé un des deux valets qui nous suivaient de surveiller les courtauds et les fillettes, de les suivre à Paris, où ils ne manqueraient pas de retourner par le coche, et... vous comprenez le reste, n’est-ce pas?
— Oui, Sire.
— Le valet qui avait reçu la mission de suivre ces jeunes gens, d’aborder la fillette et de lui apprendre que sa beauté avait fait l’admiration de son souverain, revint deux heures après avec un œil poché, un bras cassé et deux ou trois dents de moins.
— Oh ! oh I
— Les courtauds l’avaient rossé d’importance et l’avaient laissé à demi mort sur le chemin.
114 l’auberob
— Et que dit le maréchal, Sire? demanda M. de Sartine.
— Le maréchal, furieux, partit pour Paris, en jurant qu’il retrouverait la fillette et me 'la ramènerait.
— Et il n’est pas revenu ?
— Si, mais de fillette point.
Et le roi poussa un soupir à soulever une montagne.
— Votre Majesté prendrait donc quelque plaisir à retrouver cette jeune tille?
— C’est-à-dire, répondit naïvement le roi, que depuis ce jour-là je m’ennuie deux fois plus. Et si vous ne me la retrouvez pas.. .
— Je vous la retrouverai. Sire.
La figure du roi s’anima.
— Vrai? fit-il.
— Ne suis-je pas le lieutenant de police de Votre Majesté?
— C’est juste. Eh bien ! reprit Louis XV, allez, Sartine..., et mettez tout en œuvre.
— Oui, Sire. Mais. ..
— Mais quoi?
— Votre Majesté ne m’ordonne rien?
— Je vous ordonne de retrouver cette jeune fille.
— J’entends bien...; mais. . . le Tartare?. .;
— Ah! c’est vrai, dit le roi, je l’avais complètement oublié.
— J’attends les ordres de Votre Majesté.
— Eh bien ! faites ce que vous voudrez...
— Votre Majesté me donne plein pouvoir?
— Sans doute.
— Non-seulement en ce qui concerne le .Tartare, mais encore sa sœur?
— Oui.
M. de Sartine avait remis son portefeuille sous son bras. Cependant il ne bougeait.
— Mais allez donc, Sartine, fit le roi avec impatience.
— C’est que je n’ai pas tout dit à Votre Majesté.
— Qu’est-ce encore? fit Louis XV en fronçant le sourcil.
— Le Tartare a un complice .
— Sa sœur..., vous me l’avez dit.
— Non, un autre.
— Ah! quelqu’un de la cour?
— Oui, Sire.
— Diable ! fit le roi.
— Un très-grand seigneur, Sire.
— Eh bien 1 dit le roi, nous en reparlerons demain. Cherchez-moi la fillette, Sartine.
Et le roi congédia d’un geste son lieutenant général de police.
M, de Sartine quitta le cabinet du roi.
I^ebel l’attendait dans les antichambres.
— Eh bien? demanda-t-il avec anxiété. . . le roi...
— Le roi vient de me fournir les moyens de le distraire.
— Ah! vraiment?
— Je le crois, dit M. de Sartine, et je retourne à Paris sans perdre une minute.
— Mais, Monsieur, dit Lebel, c’est que M"® la marquise a bî^ recommandé qu’on ne vous laissât point partir ainsi.
— La marquise veut me voir?
— Oui.
M. de Sartine n’était pas homme à traiter légèrement un pareil désir.
l’auberge de la rue des' enfants-rouges 117
li s’en alla donc chez M“® de Pompadour.
— Maintenant, lui dit la favorite, contez-moi donc l’histoire que vous avez dite au roi.
M. de Sarlinc ne se fit pas prier.
11 recommença son récit et n’oublia aucun détail.
— Mais c’est abominable ! s’écria enfin la marquise.
— D’autant plus abominable, répondit M. de Sartine, qu’un très-grand personnage est mêlé à tous ces crimes.
— Bah !
— Le roi n’a pas voulu m’entendre jusqu’au bout; mais vous, Madame...
— Moi, je vous écoute.
— Eh bien ! ce grand personnage est un prince du sang.
— Et ce prince, dit M“* de Pompadour, ne peut être que le comte de Clermont.
M. de Sartine fit un signe de tête affirmatif.
Mme Pompadour ne souriait plus et était devenue toute pensive.
— Enfin, dit-elle, que vous a ordonné le roi ?
— Rien.
— Que comptez-vous faire ?
— Attendre des ordres.
— Vous avez raison, monsieur de Satine; nous
It8 L’AUBERQB
avons déjà une foule de vilaines affaires sur les
bras.
— Mais, Madame, observa M. de Sartine, tout Paris murmure.
— Laissez-le murmurer.
Et comme si de Pompadour eût voulu imiter la réserve du roi, elle ajouta :
— En attendant, qu*allez>vous faire pour amuser le roi?
— Je vais essayer de retrouver la fillette.
— Quelle fillette ?
— Celle dont le roi est amoureux.
Et M. de Sartine raconta à M®* de Pompadour la confidence que le roi lui avait faite.
La favorite haussa les épaules.
— Quand vous l’aurez retrouvée, dit-elle, le roi n’y pensera plus. N’importe, cherchea-lq.
— C’est ce que je vais faire.
— Mais, dit M“* de Pompadour comme M. de Sartine prenait congé, tout lieutenant de police que vous êtes, il me paraît difficile que vous mettiez la main sur une petite fille avec cette seule indication que le roi l’a trouvée jolie.
— M. de Richelieu me donnera, je l’espère, quelques renseignements.
— Soit,
DE LA RÜE DES ENPANTS-ROUQES 119
Ensuite, le valet qui a été rossé doit se rappeler son visage.
— Bien. Est-ce tout?
— Enfin, dit M. de Sartine, j’ai sous la main un homme précieiix.
— Ah I vraiment?
— Une perle, un bijou, pour ces sortes d’affaires.
— Gomment appelez-vous ce phénix 1
— Il se nomme Porion, Madame.
— C’est un de vos agents ?
— Oui.
— Et vous allez le mettre en campagne?
— Aujourd’hui même.
Sur ce dernier mot, M. de Sartine fit les trois saints d’usage et se dirigea vers la porte ; mais la marquise le rappela.
— Mon cher lieutenant, dit^elle, il est bien convenu, n’est-ce pas, que nous laissons le peuple de Paris murmurer jusqu’à nouvel ordre?
— Oui, Madame.
— 11 ne me déplairait pas, ajouta la marquise avec un cruel sourire, de voir tomber en grève la tête de M. le comte de Clermont. Mais il en est des têtes comme de certains fruits, il faut attendre qu’elles soient mûres. Attendons.
M. de Sartine remonta dans son carrosse, se fit ramener à Paris ventre à terre, et quand il fut dans
120 L’AÜ BERGE
son hôtel, il donna l’ordre qu’on lui amenât l’agent de police Porion.
Un quart d’heure après, Porion arrivait.
C’était un homme entre deux âges, les cheveux grls,le visage long, powvu d’un long nez, soigneusement rasé et portant sur l’épaule une queue à [deux marteaux.
Quand les bourgeois de la rue Saint-Denis le voyaient passer, avec son habit couleur cannelle, sa veste ventre de biche, sa culotte de bouracan gris et ses bas de filoselle orange, une canne sous le bras, son tricorne à la main et les yeux abrités derrière ses lunettes d’or, ils disaient en riant :
— Voilà le père Cannelle.
Au Châtelet, dans le cabinet de M. le lieutenant de police, cet homme s’appelait Porion.
Partout ailleurs, on ne le connaissait que sous la désinence de père Cannelle.
Quelle était sa profession?
Personne ne le savait au juste.
Selon les uns, c’était un ancien pelletier fourreur ; selon d’autres, il avait été commis dans les subsistances de l’armée.
Pour quelques-uns, c’était un intendant de bonne maison, qui s’était retiré avec de jolies économies. ^ — Un bien brave homme, au demeurant I disait tout le monde.
Il souriait aux jeunes ûlles, tirait de sa poche des friandises pour les enfants, complimentait les parents et passait pour excessivement serviable.
Il logeait dans la rue aux Ours, au-dessus de la boutique d’un droguiste qui s’appelait Janodet et avait pour enseigne ;
Au Pilon (Tor.
Chaque soir il allait faire sa partie de trictrac dans un cabaret célèbre parmi les bourgeois du quartier, au Pied de Mouton, rue des Lombards.
Cet établissement, qui datait de plus d’un siècle, avait eu longtemps une destinée paisible. Les habitués étaient des gens sobres, économes, rangés, craignant Dieu, aimant le roi et se conformant scrupuleusement aux édits.
Cependant il était arrivé qu’une année que le pain était cher et que le peuple mourait de faim et de froid, quelques bourgeois notables avaient exprimé' un peu trop haut leur opinion sur la mauvaise administration des affaires publiques.
Deux d’entre eux, même, avaient proféré des paroles outrageantes pour le roi, ce qui constituait bel et bien le crime delèse-majesté.
Le père Cannelle, qui se trouvait alors dans le cabaret, avait manifesté un violent effroi, réprimandé
122 L’AUBBRQB
les deux bourgeois et exprimé le vœu que ces paroles
impies n’eussent pas de graves conséquences.
Il avait même donné aux deux imprudents des conseils si affectueux, qu’on l’avait chaudement remeroiêi
Ce qui n’empêcha pas que, dans la nuit qui suivit, tous les perturbateurs furent arrêtés et que les deux malheureux qui avaient parlé si haut furent pendus quinze jours après.
^ais personne ne soupçonna le père Cannelle de les avoir dénoncés.
Une autre fois, il y eut une émeute dans la rue des Lombards.
Le guet arriva et dispersa la foule, arrêtant par-ci par-là les plus turbulents.
Mais il ne put mettre la main sur celui qui avait fomenté l’émeute, et qui n’était autre que le droguiste Janodet.
Le lendemain, Janodet fut arrêté, traduit devant le Parlement et condamné à être pendu.
Quand le pauvre diable fut conduit au supplice, il aperçut le père Cannelle, qui, son mouchoir sur les yeux, faisait la haie sur son passage.
Il se jeta dans ses bras, l’arrosa de ses larmes et
recommanda ses enflants.
Le père Cannallë pcodàit d’en prendre soin. Aussi jamais la veuve du droguiste, qui, tout en demeu-
rant inconsolable, continuason commerce, n’eut-elle pas d’ami plus dévoué.
Si on était venu dire aux bonnes gens de la rue Saint-Denis et des rues avoisinantes que le père Cannelle était un homme de police, il eussent ri à se tenir les côtes et attesté le ciel qu’on calomniait horriblement le bonhomme.
Tel était l’homme que M. de Sartine mandait auprès de lui et en qui il avait une confiance sans bornes, car il savait bien que c’était son agent le plus énergique et le plus habile.
— Porion, dit M. de Sartine, il faut vous mettre en campagne aujourd’hui même.
— Oui, monseigneur, répondit le père Cannelle ; seulement, il est nécessaire, ajouta-t-il avec un sourire, que je sache de quoi il s’agit.
— Je vais vousle dire. Il faut retrouver une jeune fille qui a eu l’honneur de plaire au roi.
— Ah ! fit Porion.
Et il parut attendre de nouveaux détails.
— Quel est son nom, reprit M. de Sartine, je l’ignore. Comment est-elle, je l’ignore encore
Porion ne sourcilla pas.
— Enfin, acheva le lieutenant général, j’ignore absolument à quelle époque le roi l’a vue, par la
L'AUBEROE DE LA RUE DES ENFANTS-ROUGES 125 raison toute simple que j’ai oublié de lui demander. . Porion demeura impassible.
— Cependant, observa-t-il avec respect, Votre Seigneurie me donnera certainement un léger détail ?
— Lequel ?
— Cette jeune fille est-elle de la cour?
— Non.
— De la ville ?
— Non.
— De la bourgeoisie ?
— Je ne sais pas. Il paraît que le roi l’a rencontrée en compagnie de plusieurs autres fillettes.
— Ah! fort bien.
— Avec des courtauds de boutique.
— A merveille, et... où cela?
— Dans un cabaret du bord de la Seine, sous les murs du parc de Marly.
— Et le roi l’a trouvé belle ?
— Si belle qu’il en perd le boire et le manger. Ah ! s’interrompit M. de Sartine, j’oubliais un détail important.
Porion attendit.
— M. de Richelieu a vu cette jeune fille.
— Bon 1
— Et un laquais du roi, qui l’avait suivie par ordre le M. de Richelieu, a été rossé parles courtauds.
126 L’ACBEROB
— S’il en est ainsi, dit Porion, Votre Seigneurie peut être certaine que je retrouverai la jeune fille.
Et il fit un pas vers la porte.
M. de Sartine ajouta :
— Passez chez mon trésorier, et prenez l’argent dont vous pourrez avoir besoin.
Porion s’inclina ; mais au moment de franchir le seuil du cabinet, il se retourna.
— Qu’est-ce? fit M. de Sartine.
— Votre Seigneurie m’avait chargé...
— Ah ! oui, interrompit le lieutenant de police, je vous avais chargé de suivre cette affaire de disparition mystérieuse.
— Oui, monseigneur, et même j’étais déjà sur la trace...
— De qui?
— De Pun des deux jeunes gens qui étaient descendus au Dragon bleu.
— Le cadet ?
— Non, l’aîné.
— Qu’est-il devenu T
— Je le crois vivant. Mais.. T
M. de Sartine interrompit son agent :
— Porion, dit-il pour des raisons que je n'ai pas à vous déduire, ne vous mêlez plus de cette affaire. Je vous en reparlerai quand il en sera temps.
— Comme vous voudrez, monseigneur.
— - Cherchez-moi la jeune fille.
Et le lieutenant de police congédia Porion.
Celui-ci sortit.
Comme bien on pense, il n’eut garde d’oublier la recommandation queluiavaitfaite M. de Sartine, de passer chez son trésorier, et il y prit cinquante pistoles, dont il donna un reçu.
Puis il quitta le Châtelet et descendit jusqu’au pont au Change.
Là il s’arrêta, se pencha sur le parapet et se mit à regarder couler l’eau de l’air naïf d’un bourgeois qui suit les stupides évolutions d’un pêcheur à la ligne qui a élu domicile sous un pont.
Le père Cannelle — car Porion avait repris l’allure de la physionomie débonnaire de celui-ci — le père Cannelle, disons-nous, avait besoin de réfléchir un peu.
•— M. le lieutenant de police, se disait-il, me donne toujours des missions pareilles. Allez donc retrouver une jeune fille qui plaît au roi, mais dont ôn ne sait absolument rien, ni le nom, ni la couleur, ni l’âge.
11 est vrai que M. de Richelieu l’a vu; mais il a vu tant de femmes, M. de Richelieu 1 Et puis M. de Sartine en parle bien à son aise... Allez donc vous présenter chez M. de Richelieu..; il me recevra bieni
1^3 L'AUBERGB
Tandis que le père Cannelle faisait ces réflexions, une main s’appuya sur son épaule.
Il se retourna et se trouva face à face avec un grand garçon à l’air un peu niais, qui se mit à rire démesurément, fendit sa bouche jusqu’aux oreilles et lui dit :
— Bonjour, papa Cannelle.
Ce nouveau personnage était un homme de vingtcinq à vingt-six ans, grand, dégingandé, la tête ornée de cheveux jaunes et le visage agrémenté d’un nez en trompette.
Il portait une veste jaune comme ses cheveux, un habit de bouracan ponceau, et il avait un gros galon de laine blanche à son tricorne, ce qui était la marque distinctive de l’honorable corporation des épiciers.
Porion réprima un geste et un mouvement d’humeur qui eussent pu se traduire par « au diable le fâcheux !» et le père Cannelle rendit à son interlocuteur sourire pour sourire.
— Bonjour, Merluchet, répondit-il, bonjour, mon garçon, d’où viens-tu donc comme ca ?
— Je suis allé faire une livraison de sucre, de café et de chandelle rue Saint-André-des-Arts, répondit le garçon épicier.
— Ah ! fort bien l
— Et vous, père Cannelle, que faites-vous là? On
DE LA RÜE Des ENPANTS-ROUGES 129
ne vous voit plus au Pied de veau depuis quelque temps.
— J’ai été malade, mon garçon. Les soirées sont humides. A mon âge, il faut se ménager et se mettre au lit de bonne heure, répondit le père Cannelle tout d’une haleine. Tu me demandes ce que je fais là? Tu le vois, je regarde Veau couler.
— C’est une distraction malsaine, père Cannelle, répondit le garçon épicier.
— Pourquoi donc ça, mon garçon ?
— Parce que ça donne envie de se noyer.
• — Tu crois ?
~ A preuve ce pauvre Agénor Chapuzot, un de mes camarades.
— Il s’est noyé ?
— Pas plus tard qu’hier.
— Et pourquoi donc ça, mon garçon?
— Voilà ce que personne ne sait au juste, reprit Merluchet.
— Vraiment ?
— Il s’est noyé hier malin ; on l’a repêché en aval du Louvre, deux heures après.
— Mais il s’est peut-être noyé par accident? dit Porion.
— Oh ! non, à preuve qu’il avait une pierre suspendue au cou.
— Était-il amoureux? ‘
l’aubbroe
— C’est bien possible
Et le garçon épicier, montrant de plus belle sa large mâchoire en un rire homérique, s’écria :
— Après ça, papa Cannelle, vous m’y faites penser; je crois bien qu’Âgénor était amoureux.
— De qui?
— De sa cousine.
— Une jolie fille ?
— Ob I très-jolie.
— Boni pensa Porion; voici toujours qu’il est question d’une jeune fille.
Et il reprit tout haut :
— Sa cousine le rendait donc malheureux.
— Elle se moquait un peu de lui ; à telle enseigne
qu’un dimanche, que nous étions allés tous ensemble manger une friture à Marly
Porion tressaillit
— Elle lui a dit que jamais elle n’avait vu un homme si laid que lui, acheva le garçon épicier, riant toujours.
— Ah ! vous êtes allés à Marly ?
— Nous y allons tous les dimanches.
— A plusieurs?
— Nous sommes quelquefois quinze ou vingt, chacun avec sa fiancée ou sa promise.
— Et vous amusez-vous beaucoup, là-bas?
— Nous allons en bateau sur l’eau pour nous donner de l’appétit
— Vraiment ?
— Et puis, quelquefois, nous allons danser le soir au village de Bougival.
— Ce pauvre Agénor ! dit le père Cannelle.
— Vous le connaissies ?
— Un peu...
Porion mentait, car c’était la première fois qu’il entendait prononcer son nom.
Et pour donner du poids à son assertion :
— Est-ce qu’il n’était pas dans la draperie î
— Non, dit l’épicier, il était droguiste.
— Ah! oui..., c’est juste.
— Au Mortier d'argent, rue des Vinaigriers.
— Tu as raison.
Porion grava cette indication dans sa mémoire Puis il fit cette autre question :
— Et sa cousine n’était donc pas sa fiancée !
— C’est-à-dire qu’il voulait bien d’elle, mais qu’elle ne voulait pas de lui.
— Il est de fait qu’il n’était pas beau.
— Affreux 1 murmura l’épicier, qui se croyait un Adonis.
— Es-tu sür que sa cousine est jolie ?
— Oh 1 étourdissante de beauté.
— Comment l’anDelles-tu donc?
132 L’AÜBERGE DE LA RÜE DES ENFANTS-ROUGeS
— Denise.
— Elle n’a pas d’autre nom? >
— Je ne sais que celui-là.
— Et où demeure-t-elle ?
— Je ne sais pas. Agénor était très-jaloux.
— Pauvre garçon !
Et, prenant un air indifférent, le père Cannelle s’appuya de nouveau sur le parapet du pont, disant à l’épicier :
— Ne t’attarde pas, mon petit, tu te ferais gronder par ton patron.
— Vous avez raison. Bonsoir, papa Cannelle.
— Bonsoir, mon garçon.
Porion regarda le jeune homme s’éloigner et murmura :
— Il y a pourtant des imbéciles qui prétendent que la police sait tout 1 C’est une grave erreur ; la police ne sait que ce qu’on vient lui raconter 1
Après cette réflexion toute philosophique, le père Cannelle s’accouda de nouveau sur le parapet du pont et se mit à compter sur ses doigts, tout en crachant dans l’eau.
Porion s’occupait volontiers de statistique à ses heures.
Or, voici ce qu’il comptait : il avait recueilli, en un quart d’heure, trois renseignements précieux.
Le premier était celui-ci, que le garçon épicier avait fait partie des bandes joyeuses qui s’en allaient passer le dimanche au bord de la Seine, à Marly ou dans les environs.
Le second, qu’il y avait une jeune fille fort belle dont le cousin s’était noyé de désespoir.
L’auberge .
Enfin que ledit cousin, qui se nommait Agénor Chapuzot, était de son vivant commis droguiste, rue des Vinaigriers, au Mortier d'argent.
Trois renseignements en moins d’un quart d’heure !
— La chasse commence bien, murmura Porion. J’ai comme une vague idée que si je reste ici un quart d’heure de plus, je vais voir passer la jeune fille elle-même : une manière de chasser comme une autre.
Au lieu de courir après le gibier, on attend que le gibier coure après vous.
Et tout en regardant couler l’eau, Porion disposait un petit plan de campagne.
— Rien n’est plus simple, se disait-il, il y a dans la rue des Vinaigriers un cabaret où je suis connu. Je vais y aller tout à l’heure; on me fêtera. Où donc, du reste, l’excellent père Cannelle n’est-il pas bien reçu? Un si brave homme!
Et Porion eut un sourire à faire frémir.
— Je verserai quelques larmes, poursuivit-il en lui-même, sur le sort de ce pauvre Agénor Chapuzot. On jasera de nouveau sur lui. Chacun dira son mot. Au bout de dix minutes, je saurai comment il vivait, ses habitudes, ses fréquentations, le nom de sa cousine et son adresse.
Alors, en partant toujours de cette supposition que
c’est bien la jeune fille qu’aime le roi, la jeune fille découverte, je m’en vais ch^z M. de Richelieu. Le maréchal consent à me suivre..., ou bien, il me fait accompagner par le valet qui a été rossé..., et le reste va tout seul.
Sur cette dernière pensée, Porion quitta son immobilité et se mit à arpenter le pont de long en large.
11 voulait s’en aller, et quelque chose le retenait.! Quoi? il lui eut été impossible de s’en rendre compte.
Cette mystérieuse attache qui le retenait sur le pont fut même si forte qu’il y demeura plus d’une heure, plongeant à chaque minute, dans les deux courants de foule qui se croisaient autour de lui, ce regard investigateur de l’agent de police habillé en bourgeois, comme on dit aujourd’hui.
Tout à coup, Porion tressaillit:
— Boni murmura-t-il, c’est le jour de mes connaissances sur ce pont.
En effet, un jeune homme qui décrivait de légers zigzags en marchant et s’en revenait du pays latin, vint à lui en disant :
— Hé! bonjour, papa Cannelle, comment ça vat-il?
— Bonjour, monsieur Mardochée, répondit Porion.
Celui à qui il donnait ce nom était un jeune homme
13G L’AÜBKROE
de vingt-cinq à vingl-huit ans, grand, bien découplé, avec une bonne figure un peu ronde, mais pétillante de malice et , d’intelligence.
Ses cheveux longs et mal peignés, sans poudre et bouclant naturellement, pendaient sur ses épaules et achevaient de graisser un vieil habit gris à boutons de nacre.
Son tricorne était tout bossué, veuf de sa plume et moucheté de quelques éclaboussures de boue, ce qui prouvait qu’il avait roulé dans la rue, et que son propriétaire l’avait remis sur sa tête, ensuite, sans même le brosser d’un coup de coude.
11 portait sous le bras un carton, et à la main une petite boîte carrée.
Enfin, une vieille épée à coquille, colichemarde d’un autre âge, lui battait galamment les mollets.
Car il était gentilhomme, ou du moins gentillâtre, ce jeune homme que Porion venait d’appeler Mardochée tout court, et il tenait énormément au privilège de porter l’épée.
— Où donc allez-vous comme cela, monsieur Mardochée? dit Porion.
— Mardochée de Mardoche, papa Cannelle, rectifia le pointilleux gentilhomme.
— C’est juste, fit Porion en souriant.
— La terre de Mardoche, poursuivit le jeune
DE LA RÜE DES ENPANTS-ROÜOES
homme avec un léger accent gascon, est située en , Angoumois.
— Ah ! vraiment?
— On y récolte d’excellent vin...
Sur ce mot, messire Mardochée de Mardoche poussa un soupir ;
— Malheureusement, ajouta-t-il, mon grand-père l’a vendue et il en a mangé le prix. Ce qui fait que, tel que vous me voyez, papa Cannelle, j’en suis réduit pour vivre à utiliser les talents que m’a donnés la nature et à peindre pour trois écus d’affreux bourgeois comme vous.
Et il frappa joyeusement sur le ventre de Porion.
— Ah çà ! reprit-il, quand donc ferai-je votre portrait, vieux papa!
— Quand vous voudrez, répondit Porion, pourvu que ce ne soit pas aujourd’hui.
— Vous n’avez pas le temps de poser?
— Ce n’est pas cela.
— Qu’est-ce donc? J
— Je crains que vous n’y voyiez double ^
— Bah ! est-ce que je suis un peu ému ?
— Je le crois. Et alors, poursuivit Porion, si vous veniez à me voir double et à me peindre de même, vous me feriez deux têtes, ce qui me ferait ressembler à ce veau phénomène qu’on nous montrait l’an dernier à la foire Saint-Germain.
L’AUBERQB
— Toujours le mot pour rire, ce père Cannelle, murmura le peintre avec mélancolie.
Puis, posant la main qui lui restait libre sur l’épaule de Porion.
— C’est égal, dit-il, vous devriez bien me laisser faire votre portrait aujourd’hui; deux écus de six livres, ce n’est pas la mort d’un homme, après tout...
— Non, certes, dit Porion.
— Cela m’épargnera d’aller jusqu’à la rue des Vinaigriers.
*— Ahl c’est là que vous allez?
V- Oui, au cabaret de la Pomme verte. Il y a toujours là Qp bourgeois quelconque qui se laisse portraiturer.
— Mais, dit Porion, croyez-vous que dans l’état où vous êtes...?
Un sourire mélancolique vint aux lèvres de Mardochée.
— Père Cannelle, dit-il, je vais vous faire une confidence,
— Voyons?
— Ces temps sont durs, ,.
— A qui le dites-vpus, monsieur Mardochée?
— Voici près fie deux mois que deux sous ne se sont jamais rencontrés dans ma poche.
Porion attendait la suite de cette confidence.
— J’ai épuisé mon crédit, poursuivit l’artiste. Le rôlisseu)' de la rue de Buci, chez qui je prenais mes repas, m’a éconduit hier matin, ce qui fait...
— Ce qui fait, dit Porion, que vous êtes peut-être à jeun?
— Depuis hier matin...
— Cependant, tout à l’heure, vous aviez une singulière façon de marcher.
Le pauvre artiste eut un sourire mélancolique.
— C’est que, dit-il, j’ai encore crédit chez la mère Lazare, la caharetière du pont Saint-Michel. Mais elle ne sert qu’à boire. Alors, comme mon estomac sentait le creux, je l’ai rempli en buvant.
Voyons, papa Cannelle, acheva le peintre, venez donc avec moi jusqu’à mon atelier; c’est à deux pas,. • rue Saint-André-des-Arts. Je vous croque en un quart d’heure...; vous me donnez deux écus..., et nous allons dîner joyeusement. C’est moi qui régale.
Tout cela fut débité d’un ton de bonne humeur, sans obséquiosité, sans bassesse.
— Écoutez, dit Porion, je vais vous faire une autre proposition.
— Ah!
— Allons dîner d’abord.
— Mais... votre portrait...
— Vous le ferez demain. C’est moi qui vous invite aujourd’hui.
Diiii;:- - by GoogK
— Mais vous viendrez demain?
— Je vous le promets.
— C’est que, dit simplement Mardochée, j’ai la double fierté du gentilhomme et de l’artiste, et je n’accepte pas d’aumône. Je veux mon salaire, rien de plus.
Eh bien! vous aurez votre salaire d’avance dit Porion.
— Soit. Où allons-nous?
— A Pomme ^erte^ rue des Vinaigriers.
Et Porion emmena messire Mardochée de Mardoche, peintre et gentilhomme, en se disant :
— J’ai une bien belle idée..., et si je puis la mettre
exécution, je me passerai joliment de M. de Richelieu pour retrouver la fillette qui plaît au roi.
Messire Mardochée de Mardoche, peintre et gentil* homme, avait installé ses innocentes battej:ies au cabaret de la Pomme verte.
C’est-à-dire que c'était là qu’il allait endoctriner par-ci par-là une maigre clientèle, et faisait des portraits à deux, trois et quatre écus de six livres.
Du reste, Mardochée était plein de talent, et s’il eût vécu à une époque moins ingrate, ses toiles eussent été couvertes d’or.
Le père Cannelle lui donnait le bras et semblait avoir retrouvé ses jambes de vingt ans ; tout en descendant la rue Saint-Martin, qui était à peu de chose près alors ce qu’elle est aujourd’hui, il développait dans son esprit la fameuse idée qu’il venait d’avoir.
— Supposons un moment, se disait-il, que je retrouve la jeune fille que je crois être celle qui a eu l’honneur de plaire au roi, au lieu de m’en aller trouver M. de Richelieu, je fais faire son portrait par Mardochée, et je le porte au roi moi-même.
Le roi s’écrie : a C’est elle ! » et le soir même j’enlève la petite et je la conduis à Versailles.
Mardochée avait des tiraillements d’estomac que l’appât d’un bon repas augmentait de plus en plus à mesure qu’il marchait.
Aussi, lui qui d’ordinaire cheminait lentement, en vrai badaud de Paris, s’arrêtant de ci et de là, tantôt pour lorgner une jeune fille, tantôt pour regarder un maçon sur un toit, ne daigna-t-il pas accorder la moindre attention à une baraque de saltimbanques établie auprès de la Porte-Saint- Martin, et devant laquelle un paillasse vêtu d’oripeaux débitait sans rire une désopilante parade.
Le père Cannelle, lui non plus, ne manifesta aucun désir d’écouter les lazzi du saltimbanque, et ils continuèrent leur chemin.
Moins d’un quart d’heure après, ils arrivaient à la rue des Vinaigriers.
Le cabaret de la Pomme verte était le digne émule de celui de Ramponneau, aux Percherons.
Les gens de cour allaient en partie fine chez Ramponneau ; les gens huppés parmi les bourgeois affec-
tionnaient l’établissement de la rue des Vinaigi iers.
Il y avait là un grand jardin avec des treilles en tonnelle, et au milieu un pommier dont les fruits ne mûrissaient jamais, et qui servait d’enseigne au cabaret.
La société pétait nombreuse lorsque le père Cannelle et Mardochée arrivèrent.
Une douzaine de buveurs étaient établis sous une des tonnelles et faisaient cercle autour d’un homme d’environ quarante-cinq ans qui passait pour un beau parleur et un franc mauvais sujet.
Ce personnage se nommait maître Pépin, et il était le plus riche bijoutier du quartier Saint-Martin.
Veuf, sans enfants, à la tête d’une maison importante, maître Pépin aurait donné la moitié de son avoir pour être gentilhomme.
Les mœurs bourgeoises n’étaient pas son fait. Il se moquait de ses voisins qui avaient une vie régulière, et passait dans son quartier pour un vrai don Juan.
Les maris qu’il avait trompés, les femmes qu’il avait séduites se comptaient par centaines.
Mais comme il était riche, il était bien plutôt un objet d’admiration que de réprobation.
— Oui, mes amis, disait-il au moment où Mardochée et le père Cannelle entrèrent, je n’ai jamais vu plus jolie fille.
144 l*auber(Je
— Plaît-il? fit le père Cannelle, qui dressa l’oreilla à ce mot de jolie ûlle.
Et il vint s’asseoir familièrement à la table du bijoutier, où l’on s’empressa de lui faire place.
— Oui, papa Cannelle, reprit maître Pépin, je disais que j’avais découvert une perle de beauté.
— Ah! vraiment? dit Porion.
— Il n’y a-pas à Versailles une femme de la cour qui la vaille.
— Peste, maître Pépin I Et que comptez-vous en faire ? demanda le père Cannelle.
Le bijoutier cligna de l’œil.
— Belle question! dit-il.
— Mais, reprit Porion, la petite a peut-être un amoureux ?
— Je ne crois pas.
— Un père ?
— Je ne crois pas non plus. Elle est toujours seule.
— Eh bien ?
— Pas plus tard que ce soir, quand elle ira reporter son ouvrage rue Saint-Denis, je l’accosterai.
— Mauvais sujet! dit le père Cannelle.
Mardochée s’était mis à table et mangeait avec voracité.
Cependant, entre deux bouchées, il posa cette question .-
DE LA RUE DES ENPANTS-ROÜQES Est-elle vraiment jolie ?
— Un ange! dit l^amoureux bijoutier.
•fc- Et sage ?
— J’en suis sûr.
— Brune ou blonde?
— Blonde.
— Hum ! dit Mardochée en se versant un verre de vin qu’il avala d’un trait, j’aimerais mieux qu’elle fût brune.
— Pourquoi?
— Parce que je suis amoureux d’une blonde.
— Ah ! bah 1
— Mais, dit le père Cannelle, il y a tant de femmes blondes que...
— Où demeure-t-elle donc ? demanda encore Mardochée, dont l’œil s’animait.
— Voilà ce que je ne sais pas au juste.
— Ah!
— Mais elle habite le pays latin, c’est bien certain.
— Comme la mienne, dit Mardochée; de la fenêtre de mon atelier j’aperçois celle de sa mansarde.
— Tout ce que je puis vous dire, continua avec complaisance le bijoutier conquérant, c’est qu’elle passe tous les soirs à sij^ heures sur le pont au Change,
^ — Bon! pensa Poridn, il faudra (pie je voie ça.
<3ui sait?
Mardochée, nous l’avons dit, portait une petite boîte à la main et un carton sous le bras, quand il avait rencontré le père Cannelle.
Xia boîte, on le devine, était sa boîte à couleurs. Quant au carton, il renfermait des esquisses, des
dessins au fusain et deux portraits au pastel com-'’ mencés.
Comme le bijoutier disait que la petite passait tous les jours à six heures sur le pont au Change, Mardochée se leva, la bouche encore pleine, et dit à maître Pépin :
— Pour ma tranquillité personnelle, laissez-moi faire une expérience.
— Laquelle?
— J’ai commencé le portrait de la femme que j’aime.
^ — Ahiahl
— Je vais vous le montrer.
Et il ouvrit son carton et mit sous les yeux du bijoutier un des deux pastels.
' Maître Pépin jeta un cri :
— C’est elle !
A ce cri, Mardochée, qui ava t le vin mauvais,' poussa un rugissement.
-- AhI c’est elle 1 dit-il.
— Oui, balbutia le bijoutier.
Mardochée sauta par-dessus la table et le saisit à la gorge :
— Misérable ! s’écria-t-il.
— A. moi ! au secours! s’écria le bijoutier à demi étranglé.
Mardochée, qui était fort comme un Turc, renversa le don Juan sous lui, dédaigna de dégainer sa colichemarde, mais s’empara d’un couteau et s’écria :
— Si tu ne me jures pas, sur ta part de paradis, que tu respecteras cette jeune fille, s'écria- t-il, je te tue!
Le bijoutier était couard : il fit tous les serments que Mardochée exigea.
— C’est bien, dit celui-ci. Mais j’aurai l’œil sur toi, drôle 1
Et il laissa le bijoutier se relever. Pendant cette lutte le père Cannelle avait examiné le pastel et s’avouait que la femme qu’il représentait était véritablement fort belle. Tout à coup un des buveurs s’approcha à son tour, regarda le pastel et dit :
— Mais je la connais, moi !
— Ah ! tu la connais, rugit Mardochée, qui brandissait toujours son couteau.
— C’est Cécile, dit le buveur, qui était un commis marchand.
— Cécile?
!48 L’auberge de la rue dés ënfants-rodoes
— Oui, la cousine de ce pauvre Agénor Chapuzot qui s’est noyé.
A ces mots, le père Cannelle avala coup sur coup deux verres de vin pour maîtriser son émotion.
Puis il se mit en devoir de calmer Mardochée, ce qui fut d’autant plus facile que le courtaud de boutique protestait de son respect pour M*** Cécile Robert.
Après quoi, il se remit à table, et Mardochée lui tint tête.
A dix heures du soir, tout le monde était parti de la Pomme verte, sauf le père Cannelle et Mardochée.
Le peintre, ivre mort, dormait sous la table.
L’agent de police appela l’hôte et lui recommanda de mettre son convive au lit et de le laisser en pair cuver son vin.
Tandis que l’hôte obéissait, grâce à deux beau.x écus que le père Cannelle lui mit dans la main, celui-ci s’empara du carton qui renfermait le pastel eî sortit en murmurant :
— Maintenant allons faire un tour à Versailles. J’ai le temps de revenir avant que Mardochée ne soit réveillé.
Aller en 175., de la rue des Vinaigriers à Versailles, à dix heures du soir, et faire diligence, n’était pas chose facile.
La route était longue de quatre bonnes lieues, et les carrosses étaient rares.
jusuite, on ne pénétrait pas dans le palais comme dans la maison du premier venu.
Au seuil du cabaret, Porion se dit tout cela et bien d’autre choses encore.
Il consulta la distance à parcourir, compta le nombre des Suisses qu’il trouverait en sentinelles sous les murs du palais, des gardes du corps rangés dans les cours, des mousquetaires échelonnés dans les escaliers et des gentilshommes de service espacés dans les antichambres.
— Pour arriver jusqu’à Sa Majesté, se dit-il, il me faudra dire à tout ce monde : J’apporte au roi le portrait de la femme dont il est épris.
Or, le roi, d’abord, peut trouver cela mauvais et me faire donner les étrivières en guise de récompense; ensuite, avant que je parvienne jusqu’à lui, il est fort possible aussi que madame de Pompadour soit avertie de la chose.
Dans ce cas-là, on m’enverra à la Bastille avec une bonne lettre de cachet.
dum! hum! hum!
Porion, dit père Cannelle, fit toutes ces réflexions en moins de dix minutes.
Ce qui ne l’empêcha point de continuer son chemin dans la direction de la porte Saint-Martin.
Les carrosses étaient rares, alors ; on en trouvait un par-ci par-là, au coin d’une rue.
Quelque vingt années plus tôt, un Parisien avait eu l’heureuse idée des omnibus, et le roi l’avait autorisé à les établir.
Mais la cour et la ville s’étaient récriées à l’envi, déclarant l’invention absurde, et le pauvre inventeur s’était ruiné.
A première vue, Porion avait pourtant une chose bien simple à faire ; c’était d’aller au Châtelet, où il entrait de nuit et de jour, grâce à une petite carte jaune que M. de Sartine avait fait délivrer à quel-
ques-uns de ses hauts employés de police, de faire réveiller le lieutenant général, de lui confier le résultat de ses investigations et d’attendre ses ordres. Mais Porion n’y songea même pas.
Cet homme, à qui on avait donné le surnom de père Cannelle à cause de son habit et de son air débonnaire, qui abritait une âme de fer sous un sourire avenant et un peu niais, était ambitieux.
Il avait depuis longtemps fait un rêve, — un rêve qui eût paru insensé au premier abord, celui de rem*placer quelque jour M. de Sartine lui-même. • Cela eût semblé absurde à tout le monde.
Cela paraissait tout naturel â Porion.
Et Porion pouvait bien, après tout, avoir rai* son. ’ '
, Selon lui, il fallait faire un civet avec un lièvre, et un lieutenant de police avec un homme de po* lice.
r, M. de Sartine était un grand seigneur. . ..
Or donc aussi, Porion se disait :
— Si je retrouve la fillette, le roi me prenorà en considération, et si je puis simplement causer aveO lui pendant une demi-heure, je saurai bien lut prouver que M, de Sartine est un pitoyable lieutenant de police, tandis que moi j’en serai» un meilleur.
fie papa Cannelle se dit tout cela peqdant le traje*
de la rue des Vinaigriers à la porte Saint-Martin.
Là, il s’arrêta.
L’Opéra, qui se trouvait alors où est aujourd’hui le théâtre de la Porte-Saint-Martin, donnait ce soirlà une représentation de gala.
Très-certainement, il s’y trouvait bon nombre de gentilshommes venus de Versailles, et qui ne manqueraient pas d’y retourner après le spectacle.
Deux douzaines de carrosses armoriés, attelés d’excellents chevaux, stationnaient aux environs du théâtre.
Porion les lorgnait du coin de l’œil et se disait :
-Il y aura bien une place pour moi dans l’un d’eux.
Le bonhomme, nous l’avons dit,; habitait rue aux Ours, dans une maison paisible, au-dessus d’une boutique de droguiste.
Mais on ne fait pas un pareil métier sans avoir besoin de déguisements et sans modifier de temps à autre son costume.
Or, Porion avait tout à côté de la porte Saint-Martin, dans la rue du Vert-Bois, un sien ami qui exerçait la profession de fripier.
Cet homme, qui se nommait Concalot, avait vu son vieil ami Porion venir chez lui au milieu de la nuit lui demander tel ou tel vêtement et se livrer à une métamorphose complète.^
Comme il était dans le secret de la profession mystérieuse de Porion, il lui avait donné une clef de sa boutique.
Porion entra donc sans faire de bruit et sans même éveiller le fripier, qui couchait au-dessus, dans une soupente.
Il alluma une chandelle , se débarrassa de ses habits, en chercha d’autres à l’étalage du fripier, et, moins d’une demi-heure après, il eût été méconnaissable même pour ceux qui le voyaient tous les • jours au cabaret de la Pomme verte ^ même pour M. de Sartine, qui cependant avait assisté à plus d’une transformation de ce genre.
Un quart d’heure plus tard, un élégant gentilhomme, tendant le mollet, portant perruque poudrée, entrait à l’Opéra, s’installait dans une loge d’avant-scène, et devenait le point de mire de toutes les lorgnettes.
Porion s’était d’un seul coup rajeuni de vingt ans, et les faux diamants dont il était couvert lui valaient l’espèce d’ovation qui lui était faite.
La représentation tirait pourtant à sa fin, et si Porion voulait se trouver un compagnon de voyage pour Versailles, il devait ne pas perdre de temps.
Parmi les lorgnettes braquées sur lui, il en était une qui se fixait avec obstination sur les énormes
boutons de brillants qu’il portait à sa chemise. Elle
Liait dans les mains d’une femme assise dans la loge vis-à-vis.
Porion la reconnut sur-le-champ.
D’ailleurs, Porion, que personne ne connaissait, connaissait tout le monde.
— Bon! dit-il, c’est la maréchale d’H..i Le soir, le strass brille du môme éclat que les diamants, et la maréchale, qui est couverte de dettes, se demande quel opulent étranger je puis bien être.
Elle me ramènera dans son carrosse.
La maréchale était une femme de quarante-cinq ans, fort belle encore, surtout au feu des bougies, un peu extravagante, et qui avait fait parler d’elle comme personne.
Elle avait beaucoup d’esprit, et le roi daignait quelquefois s’amuser de ses saillies.
Les jours où l’ennui de Louis XV prenait de telles proportions que madame de Pompadour y perdait patience, on envoyait, en désespoir de cause, chercher la maréchale.
Au château de Versailles, on l’appelait la Toquée.
Leroi riait quelquefois de ses excentricités; jamais il ne s’en fâchait.
Porion savait tout cela.
Le difficile pour lui était ûe se mettre en rapport, avec la maréchale,
DE LA RUE DES ENFANTS ROUGES 1t)5
Heureusement le strass dont il était couvert avait entamé les ouvertures.
— Je gage, pensa-t-il, que la maréchale est tourmentée par quelques créanciers discourtois. Elle doit être d’un abord facile.
Et Porion prit fort ostensiblement de belles tablettes à fermoir d’argent, un crayon, et écrivit sur un feuillet qu’il déchira, le billet suivant :
« Le banquier hollandais Van-Roêk serait heureux de metttre ses hommages aux pieds de madame la maréchale d’H... et de se placer sous sa protection, ayant avec le gouvernement de Sâ Majesté un #
différend rela'tif à une somme considérable qui lui est due par le ministre de la guerre.
« Si madame la maréchale d’H. . . daignait accorder ce soir même un quart d’heure d’entretien à M. Van-Roëk, ce dernier serait trop heureux de' se montrer reconnaissant. »
Ce billet écrit, le prétendu financier quitta sa loge, gagna le foyer où mademoiselle Louison, qui avait succédé à Nanette Lolier, étalait les plus belles fleurs, paya un bouquet deux louis, glissa son poulet dedans et chargea la jolie bouquetière de porter le tout à la maréchale.
Puis il attendit.
Cinq minutes après, la bouquetière revint.’
— Madame la maréchale, dit-elle, attend monsieur à la sortie de l’Opéra.
— Où cela ?
— Dans son carrosse.
— Fort bien.
— Madame la maréchale, poursuivit mademoiselle Louison, retourne à Versailles ce soir même, et elle prie monsieur de l’accompagner.
La réponse plut si fort à Porion, qu’il donna un ' troisième louis à Louison et la chargea d’aller dire à la maréchale qu’il n’aurait garde de manquer au rendez-vous.
Puis il regagna sa loge en se disant :
— Je vais promettre cent mille livres à cette pauvre maréchale, et j’aurai bien du malheur si demain je n’entre pas chez le roi avant même les gentilshommes de la chambre.
— Madame, disait le prétendu financier à la maréchale, tandis que tous deux roulaient bon train sur la route de Versailles, mon cas est fort simple. J’ai fait à la dernière armée entrée en campagne contre les impériaux pour trois millions de fournitures sur lesquelles je gagnerais un peu plus d’un million, si j’étais payé.
— Vraimentl dit la maréchale, à qui ce mot de
million paraissait plus harmonieux que toute la
musique qu’elle venait d’entendre.
— Le ministre de la guerre, poursuivit Porion, a porté ce chiffre de trois millions à quatre, et il ne m’en veut donner que deux.
— Gomment entendez-vous cela, Monsieur? de-
manda la maréchale, qui ne comprit pas ou feignit de ne pas comprendre.
— C’est fort simple, continua naïvement Porion. Supposez que les choses tournent comme le veut M. le ministre de la guerre...
— Bon.
~ On me règle à quatre millions.
— Parfait!
' — Mais on ne m'en donne que deux.
— Eh bien?
— L’État paye néanmoins quatre millions.
— Où passent donc les deux autres?
— Voilà ce que je vous conseille, Madame, de demander à ceux qui ne veulent point me laisser parvenir jusqu’au roi.
— Mais c’est une infamie ! s’écria la maréchale.
— Si grande, dit Porion, que je donnerais volontiers cent mille écus pour parler au roi, tête-à-tête, durant une heure.
Ce chiffre de cent mille écus vibra, dans le cerveau de la pauvre maréchale endettée, comme un Véritable coup de tam-tam.
Cent mille écus!
Elle ne devait guère que la moitié de celte somme.
Ses dettes payées j elle était riche. Si pareille aubaine lui arrivait 1
Porioa jouait son rôle de banquier hollandais à :avir.
Il avait su poser, l’affaire des trois millions en lomme qui voit les choses de haut; il avait parlé de lonner cent mille écus, comme s’il se fût agi de dix pistoles.
Comment la maréchale aurait-elle douté de lui?
Aussi lui dit-elle vivement :
— Vous avez bien fait, Monsieur, de vous adresser i moi.
— C’est ce qu’on m’a conseillé. Madame.
— A Paris ?
— Non, en Hollande.
Et Porion, l’homme le mieux instruit de France et de Navarre, se pencha à l’oreille de la maréchale, et prononça un nom qui la fit tressaillir.
— Ruisdalher!
C’était le nom d’un autre financier qui avait aimé durant son court séjour à Paris la maréchale à beaux deniers comptant.
— Eh bienl monsieur Van-Roëk, dit-elle, je vous jure que dès demain matin le roi vous recevra.
— Demain il sera trop tard, Madame.
— Trop tard !
— Sans doute. A cette heure même, la police doit savoir que je suis en France, et M. le ministre de la guerre, qui a intérêt à ce que je ne voie pas le
roi, a déjà dû prendre ses précautions. Il faudrait que je pusse demain, avant le lever de Sa Majesté, être introduit auprès d’elle.
— Je m’en charge, dit la maréchale.
— Mais pour cela, continua Porion, il faudrait que je pusse pénétrer cette nuit même au château de Versailles.
— Rien de plus facile, dit la maréchale, qui tenait à ces cent mille écus.
— En vérité! exclama le faux financier d’un air naïf.
— Je loge au château.
— Ah!
— Et je vous offre l’hospitalité dans mon appartement.
— Peste! pensa Porion, la maréchale fait bien les choses. Elle s’offre par-dessus le marché.
— Mais, Madame, dit-il, que va-t-on dire, si on me voit entrer chez vous? Car, en entrant, les gardes de service ouvrent la portière de chaque carrosse, au moment où il franchit la grille delà cour d’honneur.
La maréchale partit d’un éclat de rire.
— Il me vient une idée saugrenue, dit-elle, mais je gage qu’elle vous plaira.
— Voyons? fit Porion.
— J’ai deux laquais pendant à mes étrivières.
— Bon,
— Vous allez prendre, un peu avant Versailles, la livrée et la place de l’un d’eux.
— Parfait! dit Porion. Mais vos gens... que diront-ils?
— Ah! fit la maréchale, riant de plus belle, ils en ont bien vu d’autres!
Et ce qui fut dit fut fait.
A un quart de lieue de Versailles, la maréchale fit arrêter.
Un des laquais donna son ample pelisse fourrée et son chapeau à plumes galonné à M. Van-Rock, qui garda par dessous son habit à boutons de strass qui avait si fort ébloui la maréchale.
Puis le laquais eut licence de s’en aller courir le guilledou à Versailles jusqu’au lendemain.
Le carrosse entra sans encombre dans la cour du palais.
La maréchale, en mettant pied à terre au bas du perron, donna au faux laquais sa lorgnette, son éventail et un délicieux petit bichon de la Havane dont elle ne se séparait jamais, elle faux laquais la suivit.
Les gardes du corps et les sentinelles n’y virent point malice ; mais les deux chambrières qui attendaient leur maîtresse pour la déshabiller ouvrirent d’abord de grands yeux.
La maréchale les renvoya et s’enferma avec le pro-
tendu financier dans un boudoir où régnait un demijour voluptueux, procuré par des lampes à globes d’albâtre.
En ôtant la pelisse du laquais, Porion détacha un des boutons de son habit, qui tomba sur le parquet. Ce bouton, qui était du strass pur, fit à la maréchale l’efTetdu fils aîné du fameux Régent.
— Ah! mon Dieu! dit-elle en le voyant tomber, que faites-vous donc là, Monsieur? vous semez vos ’ boutons?...
— Il faut semer pour récolter, répondit l’impudent, qui se mit à son aise et ne ramassa point le faux diamant. Mais il était écrit que Porion n’aurait point tous les avantages qu’il avait rêvés, car, tandis qu’il se mettait à son aise et portait à ses lèvres la petite main de la maréchale, on gratta doucement à la porte, et une voix douce et fraîche, quoique masculine, se fit entendre, disant :
— Madame la maréchale, dormez -vous? vos femmes ne me veulent point laisser entrer.
— Ah ! mon Dieu ! 'murmura la maréchale, c’est le petit chevalier d’O..., un page du roi.
Et elle prit Porion par la main et le fourra derrière un paravent.
Puis elle ouvrit, et le page entra.
- — Madame, dit-il, le roi ne peut dormir. Il a fait demander la marquise pour faire la conversation
avec lui ; mais la marquise a une violente migraine et des compresses sur la tête.
Alors le roi a dit : Qu’on m’aille chercher la maréchale d’H...
— C’est bien, mon mignon, dites au roi que je vous suis.
Et elle congédia le page, et tandis qu’elle se rajustait à la hâte, Porion sortit de derrière son paravent.
— Eh ! dit- il, le roi ne peut dormir?
— Il paraît. Et j’en vais profiter pour lui parler de vous.
Porion cligna de l’œil.
— Madame la maréchale, dit-il, il me vient une ’ bien belle idée.
— Ah 1 vraiment?
— • Le roi a sa police, M. le ministre de la guerre a la sienne.
— Eh bien?
— J’ai la mienne aussi.
— En vérité 1
— Et ma police m’a appris que le roi avait un chagrin secret.
— Bahl
— Il est amoureux.
— De qui ?
~ D’une petite fille que ni M. de Richelieu, ni
1C4 l'auberqb de la rue des enfants-rouqes M . de Sartine, ni personne ne lui peuvent retrouver.
— Que me dites-vous donc là?
— Or, poursuivit Porion, je gage que si vous disiez au roi que M. Van-Roëk, un de vos amis de Hollande, est venu tout exprès à Versailles pour lui donner des nouvelles de cette petite fille...
— Gomment! s’écria la maréchale, vous sauriez où elle est?
— Peut-être.
Et Porion ajouta ;
— Songez, ma belle amie, qu’il s’agit de cen* mille écus.
Ces derniers mots électrisèrent la maréchale.
— J’y vais! dit-elle. Attendez-moi ici... Dans un quart d’heure, je reviens vous chercher...
— Pauvre maréchale! murmura Porion quand elle fut partie, elle aura un joli pied de nez demain quand elle portera chez M. Bossange mon diamant pour le faire estimer.
Et le drôle attendit que la maréchale le vînt quérir pour le conduire auprès du roi.
Le roi, en effet, ne pouvait dormir.
Il était en caleçon, en veste de chambre, scs pieds dans des pantoufles, auprès du feu, et d’une humeur à faire frémir le courtisan à l’échine la plus flexible.
Un page était dans un coin, muet, immobile et se . C-isant tout bas que l’honneur d’approcher Sa Majesté et de la servir ne valait pas le bonheur de dormir tout de son long sur un bon oreiller de plume d’oie et de canard.
Le roi s’était mis au lit tout d’abord et même il avait fermé les yenx.
Puis il s’était réveillé brusquement, se plaignant d’une fausse digestion.
On était allé quérir en hâte un médecin, M, Fagon,
1G6 l’âubërqb
le fils de celui-là même qui avait soigné le roi
Louis XIV durant vingt ans et plus.
M. Fagon avait tâté le pouls de son auguste client, lui avait fait tirer la langue, l’avait ausculté avec soin et avait fini par répondre que la digestion était excellente, et que si le roi ne dormait pas, il devait s’en prendre à toute autre chose qu’à un état de maladie quelconque.
Là-dessus, le roi s’était pris à bâiller, disant :
— Ohl que je m’ennuie I
Il avait envoyé chercher la marquise.
La marquise avait la migraine.
11 avait demandé M. de Richelieu.
M. de Richelieu était à Paris, au pavillon de Ha- . novre, dans un doux tête-à-tôte.
Alors le roi avait réclamé la maréchale. On lui avait dit qu’elle était à l’Opéra, mais qu’elle devait revenir le soir à Versailles.
Et le roi avait attendu, bâillant à se tordre la mâchoire.
Enfin la maréchale arriva.
— Ahl ma toute belle, s’écria Louis XV, prenez donc pitié de moi, je me meurs d'ennui.
La maréchale avait fait son profit de la confidence du prétendu financier Van-Roëck.
— Sire, dit-elle. Votre Majesté se croit beaucoup plus malade qu’elle ne l’est en réalité.
DE LA RUE DES ENfANTS-ROUGES
— Oh ! ma mie, je suis très-souffrant...
— C’est que Votre Majesté a une grande préoccupation, dit la maréchale.
Le roi tressaillit.
— Une vive préoccupation d’esprit, poursuivitelle.
— Comment l’entendez-vous? fit le roi.
— Oh! Sire, dit madame d’H..., je n’entends pas dire par là que Votre Majesté ait des soucis politiques. Dieu merci I; les affaires de l’Etat vont fort bien.
— Ce n’est pas ce que disent mes ministres, ma toute belle.
— Les ministres de Votre Majesté font du zèle.
— C’est peut-être vrai. Mais ils prétendent que tout va fort mal.
Et le roi soupira de nouveau.
— Votre Majesté, poursuivit la maréchale, a dans l’esprit ce qu’on appelle une toquade,
— A propos de quoi, ma mie?
— D’une certaine jeune fille.
Le roi fit un brusque mouvement dans son fauteuil.
— Vous savez cela ?
— Ce bavard de Sartine 1
— M. de Sartine ne m’a rien dit, Sire.
l’aübèrge
— Alors, c’est la marquise...
— Pas davantage.
— Comment donc pouvez-vous savoir?
La maréchale était une femme d’imagination, comme on va le voir.
— Sire, dit-elle, j’ai un ami fort extraordinaire, un Hollandais, un banquier richissime, M. Van- Roëck, qui est à Versailles depuis quelques heures.
— Boni
— Ce banquier se livre quelque peu à la pratique de la sorcellerie. Il sait qu’on ne brûle plus les sorciers, et cette tolérance l’encourage. Or, c’est lui qui m’a dit que Votre Majesté soupirait fort après une jeune fille, introuvable, paraît-il, puisque M. de Sartine a la prétention d’être infaillible...
— Mais comment votre Hollandais sait-il cela, maréchale?
— Puisqu’il est un peu sorcier, Sire.
— C’est juste. Eh bien! il devrait me la retrouver...
— C’est ce qu’il propose à Votre Majesté, à la condition que Votre Majesté le recevra cette nuit même...
— Où donc?
•— Mais où est-il?
— Dans mon appartement. Sire;
DE LA RUE DES ENPANTS-ROÜOES 169
Le roi allait étendre la main vers un cordon de sonnette.
La maréchale l’arrêta.
— Inutile, dit-elle, si Votre Majesté le veut, je le vais aller chercher.
— Comment! si je le veux! s’écria le roi presque joyeux.
La maréchale se leva, légère comme une sylphide, en dépit de ses quarante-huit printemps
Et elle se dirigea vers la porte toute joyeuse, murmurant à part elle :
— Voilà mes cent mille écus tout gagnés.
Dix minutes après, elle revenait avec le prétendu financier Van-Roëck.
Porion fit la révérence au roi, en homme qui n’est point étranger aux belles manières.
— Vrai, Monsieur, lui dit le roi, vous êtes sorcier?
— Un peu. Sire, répondit Porion, que la maréchale avait mis au courant en quelques mots.
— Comment procédez- vous? fit le roi avec curiosité.
— Sire, répondit Porion, si Votre Majesté se voulait seule.ment enfermer avec moi dix minutes, ie lui démontrerais mes procédés.
Et il fit du coin de l’œil un uctit signe à la maréchale.
l’auberge
. Fort bien, dit celle-ci, je me retire.
Le roi la salua de la main et la laissa partir;
Alors Porion, demeuré seul avec, le, roi, déboutonna son habit et retira de dessous sa veste le carton du pauvre peintre Mardochée de Mardoche.
— Qu'est-ce que cela? exclama Louis XV.
Porion ouvrit le carton, prit un des deux pastels et le mit sous les yeux du roi.
Le roi jeta un cri.
— C’est elle 1 — Vrai? dit Porion.
Elle! c’est bien elle! répétait le roi en extase
devant le portrait.
Alors Porion se prit à sourire.
Pauvre maréchale ! dit-il.
— Hein? fit le roi.
— Sire, reprit l’agent de police, la maréchale est une femme d’esprit ; mais elle a un faible ; elle croit
aux sorciers.
— Et elle a raison, dit le roi souriant.
— Elle a tort, reprit Porion, attendu qu’il n’y a pas la moindre sorcellerie dans tout cela.
— Gomment?
— Votre Majesté daignera-t-elle m’écouter pendant dix minutes ?
— Oui, si vous répondez d’abord à mes questions. Porion attendit.
— Où est celte jeune fille ?
— A Paris. Votre Majesté n'a qu’à ordonner, elle sera à Versailles dans quelques heures.
— C’est bien. Parlez maintenant.
Alors Porion raconta fort naïvement et fort spirituellement au roi comment M. de Sartine l’avait fait venir, et comment il avait, lui, en quelques heures, débrouillé tous les fils de l’écheveau, volé le carton du peintre, qu’il avait grisé, fait un bout de toilette^ et, ainsi vêtu, comment il .avait tourné la tête à la maréchale.
Le roi riait aux larmes ; et certes, il y avait longtemps que cela ne lui était arrivé.
— Ainsi, dit le roi, quand Porion eut terminé son récit, vous n’êles pas Hollandais?
— Non, Sire.
— Ni financier ?
— Hélas!
— Et vous êtes un homme de police?
— Au service de Votre Majesté, et qui, certes, dit fièrement Porion, ferait un meilleur lieutenant général que M. de Sartine.
— Ouais! fit le"roi.
— Si Votre Majesté daignait en essayer..., dit le drôle avec impudence.
— Eh bien ! répondit Louis XV, amenez-moi la petite, et nous verrons I
Puis il se mit à rire de nouveau.
— Mais cette pauvre maréchale, dit-il, où prendra-t-elle les cent mille écus sur lesquels elle a compté ?
— Votre Majesté sera si contente demain, qu’il ne serait pas impossible que...
— Ventre saint gris! comme disait le Béarnais mon aïeul, s’écria le roi, cent mille écus! Si je les avais eus dans ma cassette, il y a longtemps que M“* de Pompadour les aurait croqués.
Et il appela un de ses pages et donna l’ordre qu’on fit sortir Porion du palais par un escalier dérobé et une porte secrète.
Puis, Porion parti, le roi se reprit à rire en se tordant dans son fauteuil.
Mais tout à coup il entendit des cris, des vrais cris de désespoir, et la maréchale éperdue entra chez le roi, tenant à la main le fameux boulon que le prétendu financier avait laissé tombé chez elle.
— Ah! mon Dieu! disait-elle, le misérable! l’infâme ! C’est du strass!
— Maréchale, répondit Louis XV de plus en plus belle humeur, vous êtes pourtant une femme d’e.xpérience, et vous devriez savoir que tout ce qui rc^ luit ncit i)as or.
Abandonnons un moment Porion, le roi Louis XV, la maréchale et M. de Sartine lui-même, et revenons à un personnage que nous avons vu au début de ce récit.
On se souvient que le malheureux jeune homme, après avoir vu la mort de si près, guidé par la duègne, avait gagné la terrasse de cette maison mystérieuse oh tant de sang humain avait déjà coulé; que de cette terrasse il avait monté sur le toit de la maison voisine et couru de toit en toit jusqu’à ce que, les forces lui manquant, il vint tomber mourant dans une mansarde occupée par une jeune fille.
Or, il y avait deux mois de cela à l’époque où le roi
commandait à son lieutenant de police de lui retrouver une jeune fille dont il était amoureux.
Il y avait deux mois qu’Hector de Pierrefeu avait quitté l’auberge de la rue des Enfants-Rouges, deux mois qu’il n’avait entendu parler de son ’eune frère.
Que s’était-il donc passé ?
C’est ce que nous allons résumer en peu de mots.
Il est difficile de peindre la stupeur et l’épouvante qui s’emparèrent d’abord de lajeune fille lorsqu’elle vit tomber chez elle ce jeune homme couvert de sang, qui lui disait d’une voix mourante :
— Secourez-moi... au nom du ciel !
Ce furent, du reste, les seules paroles que prononça le jeune homme; car, les forces l’abandonnant, il ferma les yeux et s’évanouit.
Lajeune fille ne perdit point la tête; elle coucha Hector sur sonlit, lui fit respirerdu vinaigre, et comme elle ne parvenait pas à le ranimer et que le sang coulait toujours de la blessure produite parla balle, elle s’élança hors de sa mansarde pour aller chercher du secours. Elle n’avait pas loin à aller d’ailleurs.
La maison qu’elle habitait, et qui était située rue Saint-André-des-Arts, était occupée par de petits ménages d’ouvriers, de clercs et d’écoliers.
Sur le même carré, sous les toits, il y avait un jeune homme qui saluait respectueusement lajeune
fille chaque fois qu’ils se rencontraient dans l’escalier.
C’était un pauvre étudiant en chirurgie, du nom de Firmin.
Pauvre et studieux, tourmenté par la soif de la cience, il passait une partie de ses nuits à copier de la musique, afin de gagner de quoi payer ses leçons et suivre des professeurs fameux qui exerçaient alors dans les hôpitaux. Bien avant la jeune fille, si laborieuse cependant, M. Firmin était sur pied et travaillait.
Elle frappa à sa porte. Il vint ouvrir.
— Venez! venez 1 lui dit-elle, il s’agit de la vie d’un homme I
Firmin prit sa trousse et la suivit.
11 vit Hector, sonda sa blessure, pratiqua l’extraction de la balle et répondit de la vie du blessé.
Quelques heures après, en effet, Hector revint de son long évanouissement ; mais il ne proféra que des paroles incohérentes, pleines de délire et de fièvre.
Où avait-il été blessé?
D’où venait-il?
Telles étaient les deux questions que se posaient les deux jeunes gens, l’ouvrière et le chirurgien, sans pouvoir les résoudre.
.^plusieurs jours s’écoulèrent.
La mansarde de Firmin était un peu plus grande que celle de sa voisine.
Hector y avait été transporté.
Le jeune chirurgien et la jeune fille prodiguaient leurs soins au blessé, mais le blessé ne recouvrait pas la raison.
Et Firmin, qui était déjà un homme habile, avait dit à sa voisine :
— Ce jeune homme a éprouvé quelque commotion terrible. Il guérira physiquement, mais je crains bien qu’il ne reste fou.
En effet, près de deux mois s’étaient écoulés, et Hector de Pierrefeu entrait en convalescence, mais son sourire demeurait indécis et presque idiot, son regard vague, son intelligence obscurcie.
Quelquefois, il attachait un œil reconnaissant sur ses deux sauveurs; mais quand il voulait parler, sa voix expirait dans sa gorge, et tout à coup il prenait sa tête à deux mains et fondait en larmes.
Cependant la jeune fille et le chirurgien avaient épuisé leurs dernières ressources à soigner cet inconnu.
Elle avait beau travailler deux heures de plus, vmnement abrégeait-il ses nuits et allongeait-il ses jours.
La détresse commençait à se faire sentir dans les deux mansardes qui s’étaient si généreusement asso-
DE LA RUE DES ENFANTS-ROUGES ciées pour sauver ce jeune homme, dont ils ne savaient pas même le nom, lorsqu*un peu d’argent arriva d’une façon presque inespérée.
Qu’était-ce que la Jeune fille?
Dans cette maison où elle habitait seule depuis six années, on l’appelait la petite madone, tellement
elle était belle et sage.
Les clercs, les écoliers, les commis-marchands qui logeaient aux étages inférieurs la saluaient avec déférence.
Personne n’eût osé lui manquer de respect.
Elle n’avait plus de mère.
Son père était ce qu’ôn appelle un homme de maison, c’est-à-dire un domestique.
Il venait voir sa fille une fois par semaine; mais, pauvre lui-même, il ne pouvait venir que très- imparfaitement à son aide, et Cécile — c’était le nom de la jeune fille — travaillait quinze heures par jour pour gagner huit sous. ‘
Elle était néanmoins parvenue à s’amasserun petit ’ pécule en vue de son établissement, si jamais elle rencontrait un honnête homme qui voulût d^elle pour femme, lorsque Hector de Pierrefeu était , tombé chez elle.
Gomme on le pense bien, les épargnes de l’ouvrière et les ressources du pauvre chirurgien avaient été bientôt épuisées.
178 L’ADBEROE
' Or donc, un matin, il leur arriva une somme de •vingt (5cus sur laquelle ils ne comptaient guère.
Le père de Cécile, nous l’avons dit, la venait voir une fois par semaine habituellement.
Mais, depuis un mois, il n’avait point paru.
Cependant, comme il lui arrivait parfois de s’absenter de Paris, suivant les caprices des maîtres qu’il servait, Cécile ne s’était pas trop inquiétée.
Enfin, un matin, on avait apporté une lettre à la jeune fille.
Elle portait différents timbres qui annonçaient qu’elle venait de l’étranger, et elle renfermait ce qu’on appelait alors un bon de caisse, lequel était payable chez les fermiers généraux.
Celui-là était de vingt écus, c’est-à-dire soixante livres.
La lettre était datée d’Amsterdam,
Cécile reconnut l’écriture de son père et lut ;
€ Ma chère enfant,
« Voici plus d’un mois que je ne t’ai vue et je ne sais quand je te reverrai.
« J’ai changé de condition ; je suis au service du comte d’A..., un courtisan disgracié qui a été obligé de quitter précipitamment le royaume et de se réfugier en Hollande.
DE LA RUE DES ENPANTS-RODGES 179
« Si on te parle de moi, garde-toi de dire où je suis.
« Je t’expliquerai plus tard le motif de cette recommandation.
a En attendant, je t’envoie tout ce que j’ai pu réunir de mes économies, et je me dis toujours ton père dévoué.
» Robert Damiens. »
Cécile venait de lire cette lettre, assise auprès de sa fenêtre, lorsque, levant la tête, elle aperçut à une des mansardes de la maison voisine un regard fixé sur elle.
Un homme se montrait à cette fenêtre et contemplait la jeune fille avec une muette extase.
C’était messire Mardochée de Mardoche, peintre et gentilhomme, qui, nouvellement installé, apercevait sa voisine pour la première fois.
Messire Mardochée de Mardoche était tin hardi compagnon lorsqu’il s’agissait de boire, de rosser les sergents du guet et de se quereller au cabaret avec le premier venu.
Mais il manquait un peu d’audace, s’il était question d’une femme.
La rue Saint-André-des-Arts, qui a été successivement élargie à différentes époques, était alors trèsétroite, et ses maisons avaient des toits en auvent qui protégeaient les passants contre la pluie.
De sa fenêtre, Mardochée voyait celle de Cécile Robert.
De son toit, il aurait pu, en prenant un élan convenable, sauter sur le toit de la maison et atteindre cette fenêtre.
L’ADBEROE DE LA RDE DES ENPANTS-ROOOES 181
Du jour OÙ il avait aperçu la jeune fille, Mardochée était devenu amoureux.
Mais Mardochée était timide, il y avait plus d’un mois qu’il aimait Cécile Robert, que celle-ci ne l’avait seulement aperçu.
Abrité derrière le châssis de sa croisée, le pauvre diable passait des heures entières à contempler la jeune fille.
Puis il prenait ses pinceaux et faisait son portrait.
La faim, qui, seule, le chassait de temps en temps de sa mansarde, l’arrachait à la contemplation de son idole.
Il avait fini par être au courant de toutes ses habitudes.
Cécile sortait tous les soirs entre six et sept heures, traversait la Seine et se rendait rue Saint- Denis, dans une maison de lingerie où on lui donnait de l’ouvrage.
Puis elle revenait, préparait elle-même un frugal repas, et se remettait à l’ouvrage jusqu’à dix ou onze heures du soir.
Un matin, le pauvre artiste s’était éveillé avec une idée hardie.
11 ne s’agissait de rien moins pour lui que de s’embusquer au bord de l’eau, à l’entrée du pont
que la jeune fille traversait, de l’aborder hardiment I. Ml
i82 L’AUBERGE
et de lui déclarer son amour, en lui faisant valoir
sa gentilbommerie.
Mais entre la conception d’une idée et sa mise à exécution, il y a quelquefois un monde de distance, comme on va le voir.
Mardocbée de Mardoche se trouva bien sur le pont au Change à six heures du soir ; mais lorsque Cécile Robert vint à passer, il fut pris d’un tel accès de timidité qu’il n’eut même pas la force de la saluer.
Elle passa sans le voir.
Le lendemain, il revint, et ce fut la même chose.
Le surlendemain, il porta la main à son chapeau, mais Cécile ne le vit point.
Enfin, la détresse du peintre se mit de la partie, juste au moment où il faisait le serment d’aborder hardiment Cécile le soir même.
Ce fut ce jour-là qu’il rencontra le père Cannelle et que son estomac en souffrance imposa silence à son cœur.
Ainsi Mardochée aimait Cécile Robert, et Cécile Robert ne s’en doutait pas.
Pas plus qu’elle ne se doutait, la pauvre enfant, que le jour où elle était allé, en tout bien tout honneur, à Marly, en compagnie de quelques jeunes filles et de plusieurs courtauds de boutique amis de sou
DE LA RUE DES ENPANTS-ROÜOES 183
cousin Agénore Chapuzot, elle avait tourné lu tête au roi.
Pas plus enfin qu’en ce moment-là même elle ne savait la mort tragique de ce pauvre diable, dont elle avait refusé la main avec un grand édat de rire.
Or donc , Mardochée de Mardoche avait soupé au cabaret de la Pomme verte, s’était laissé griser par le père Cannelle, était tombé sous la table, ne se doutant point que le prétendu bourgeois dont il devait faire le portrait allait mettre singulièrement à profit son ivresse.
Douze heures s’étaient écoulées , et Mardochée dormait encore.
n est vrai qu’on avait eu soin de lui, Le cabaretier de la Pomme verte , largement payé par le père Cannelle, avait, aidé de ses garçons, transporté l’étranger dans une chambre ; il l’avait déshabillé et mis au lit sans qu’il ouvrît même les yeux.
La nuit s’était écoulée; le jour était venu, puis le soleil, et Mardochée dormait toujours.
Enfin Porion arriva.
Le hrillant financier Van-Hoëck avait disparu pour faire place de nouveau au bonhomme Cannelle.
Il était alors dix heures du matin'.
— Qu’avez-vous fait de mon ivrogne? demandat-il.
i8l L’AÜBEnOB
— Il est là- haut, dit l’hôle.
— Couché?
— Et dormant comme un bienheureux.
— Allons réveiller, dit le père Cannelle.
Et il monta dans la chambre, guidé par un ronflement sonore.
Il fallut le secouer rudement pour éveiller messire Mardochée de Mardoche.
Mais enfin il ouvrit les yeux, promena un regard étonné autour de lui et demanda où il était.
Puis il aperçut le bonhomme Cannelle.
— Avez-vous bien dormi? demanda celui-ci.
— Ah I c’est vous, papa?
— Oui, mon garçon.
— Mais où suis-je ?
— Toujours à la Pomme verte
— Vraiment! Au fait, je me suis grisé hier, hein?
— Comme un lansquenet.
— Quelle heure est-il?
— Dix heures.
— Je m’en doutais. Je meurs de faim.
— Diable! fit le père Cannelle d’un air naïf, je vous offrirais bien à déjeuner, mais vous vous griserez de nouveau, et je n’aurais pas mon portrait.
— Ah ! c’est juste, dit Mardochée, dont les souvenirs se débrouillaient peu à peu, c’est vous qui avez payé l’écot hier?
DE LA RUE DES ENPANTS-ROÜGES .85
— Sans doute.
— A compte sur trois écus.
— Soit. Mais il me faut mon portrait.
— C’est que je travaille mal quand j’ai faim... et soif.
Et il fit claquer sa langue.
— Je veux bien vous donner d déjeuner, dit le père Cannelle.
— Ah ! vous êtes un brave homme, papa.
— Mais pas ici.
— Pourquoi donc?
Le papa Cannelle cligna de l’œil.
— Je vous le dirai plus tard. Habillez-vous. Bon! et puis venez avec moi.
— Mais où allons-nous?
— En pays latin.
Mardochée s’habilla, et, quand il fut prêt, il chercha sa boîte à couleurs et son carton.
Le tout était posé sur une table, et, comme on le pense bien, avant d'éveiller le peintre, Porion avait remis le pastel à sa place.
Ils quittèrent donc tous deux la Pomme verte, descendirent le faubourg et ensuite la rue Saint- Martin, traversèrent la place du Châtelet et gagnèrent le pays latin.
Mardochée commençait à se montrer inquiet.
Deux heures plus tard, Porion, dit le père Cannelle, avait organisé tous ses plans.
Mardochée et lui avaient déjeuné frugalement.
Le peintre, condamné à une maigre charcuterie et à une bouteille de piquette, avait accepté cette fortune avec une douce philosophie.
D’autant mieux que le père Cannelle lui disait :
— Je n’ai pas l’honneur d’être artiste, non plus que gentilhomme ; mais si un gentilhomme a le droit de boire à satiété, un artiste doit se ménager. Je veux avoir un portrait bien ressemblant, attendu que c’est pour l’envoyer à une de mes sœurs qui habite la province, et si vous aviez bu comme hier, votre main tremblerait.
— C’est un peu vrai, répondait Mardochée, qui
188 L'AUBEROB
s’était mis à la besogne, esquissant à grands coups
de crayon le visage débonnaire du pôre Cannelle,
Celui-ci se tenait raide et droit, ce qui ne l’empêchait nullement de causer, du reste.
— Ainsi vous êtes amoureux? disait-il.
— Vous venez de la voir, papa Cannelle, répondit le peintre avec enthousiasme. Dites-moi s’il est possible de ne pas être sérieusement épri
— Certes, je ne dis pas non.
Puis le père Cannelle soupira ;
— AhI dit-il, il fait bon être jeune I
— Vraiment?
— Et si j’avais votre âge...
— Eh bien?
— Nous nous couperions la gorge pour ce tendron , acheva Porion, qui avait lu les romans de de Scudéry.
Mardochée fronça le sourcil.
— Mais rassurez- vous, dit le bonhomme; j’ai la soixantaine, et je n’ai plus d’amour que pour le jus de la treille. Tout pour Bacchus, mon ami, plus rien pour la déesse Cypris.
Mardochée, tout en travaillant, jetait des regards enflammés à travers le châssis de sa mansarde sur la fenêtre auprès de laquelle Cécile Robert travaillait sans relâche.
Mais la jeune fille ne levait pas même la tête et
était sans doute bien loin de se douter qu’elle était l’objet d’une attention assez soutenue.
— Ah çà, reprit le père Cannelle, êtes-vous au moins payé de retour?
Mardochée tressaillit.
— Mais... je ne sais pas... je ne crois pas..., balbutia-t-il.
— Par exemple !
— Je vous avouerai même, poursuivit le peintre, qui avait une belle dose de naïveté, je vous avouerai même que je ne sais pas si elle a jamais fait attention à moi.
— Allons donc!
Mardochée soupira de plus belle ; puis il avoua simplement que plusieurs fois déjà il était allé s’embusquer sur le pont au Change, avec l’intention bien arrêtée d’aborder la jeune fille et de lui déclarer son amour; mais que toujours le courage lui avait manqué au moment solenuel.
— C’est que vous êtes encore très-jeune, murmura le père Cannelle avec une pointe de raillerie.
— Vraiment ?
— Ahl si j’étais à votre place...'
— Eh bien 1 que feriez-vous? '
— Au lieu d’attendre la jeune fille sur le pont au Change, je l’irais voir dans sa maison.
— Vous oseriez cela! exclama Mardochée, qui,
490 L’AÜBEROÈ »
avec ses airs dé matamore, était l'homme le plus ' timide du monde.
— Sans doute, je l’oserais..., dît le père Cannelle.
— Mais enfin... comment entrer dans la maison?
— Par la pox te donci
— Et si on me demande où je vais?
— Vous répondrez que vous êtes chargé d'une petite mission pour Cécile Robert.
— Ah! c’est juste, dit Mardochée, dont le visage s’éclaira; nous savons maintenant son nom.
— Alors donc, poursuivit le père Cannelle, rien n’est plus simple. Vous monterez tout en haut de l’escalier.
— Bon!
— Vous frapperez à la porte de la jeune fille, vous tomberez à ses pieds...
— Et elle me chassera, dit Mardochée, toujours ^ naïf.
Le père Cànnellô secoua la tête.
— Mon Dieul murmura-t-il, les jeunes gens d’aujourd’hui manquent tout à fait d’audace. Tenez, mon cher monsieur Mardochée, je gage que si je me mêlais de vos aflkires, moi
— Vous? père Cannelle.
— Moi.
- Que feriez-vous?
— J'irais trouver la jeune fille et je lui ferais de
VOUS un tel récit qu’elle en aurait l’eau à la bouche. Vous pensez bien qu’un vieux bonhomme comme moi n’inspire aucune défiance, acheva Porion, qui soupira de plus belle.
— Vous feriez cela pour moi, vous? s’écria Mardochée.
Je suis prêt à le faire.
Le peintre lui sauta au cou et l'embrassa avec effusion.
— Mais vous pensez bien, poursuivit Porion, que ce n’est pas à présent qu’il faut essayer cette démarche.
— : Ah ! pourquoi donc ?
— Il faut que je prenne quelques petits* renseignements ; que je m'introduise dans la [maison sous un prétexte ou sous un autre.
Mardochée se frappa le front.
— Le prétexte n’est pas difficile à trouver, dit-il.
— En vérité !
— En passant devant la porte, j’ai vu une pancarte qui indique des logements à louer.
— Parfait 1 dit Porion, j’irai ce soir. En attendant, travaillez.
Et le bonhomme sembla mettre pour prix à ses complaisances futures l’achèvement de son portrait. Aussi Mardochée travailla-t-il une partie de la journée avec une ardeur sans égale, et comme ce n’était
i92 L’AUBERGE
pas le frugal déjeuner qu’rl avait fait qui luipouvait obscurcir l’esprit, il se trouvait maître de tout son esprit et avait recours à cette flatterie naïve des peintres qui embellissent toujours leur modèle.
Sous le pinceau de Mardochée, Porion devenait un véritable Adonis.
Et chaque fois qu’il abandonnait un moment la .pose que le peintre lui avait fait prendre pour se pencher sur l’œuvre et l’examiner, il jetait des cris d’admiration et se trouvait d’une ressemblance parfaite.
Enfin, vers le soir, Mardochée lui dit :
— Maintenant, je n’ai plus besoin de vous.
— Comment cela?
— Je puis terminer le portrait sans que vous vous donniez la peine de poser plus longtemps
— Vrai?
— Et s’il vous plaît de prendre l’air...
Porion cligna de l’œil.
— Je vous vois venir, mon jeune ami, dit-il. Vous pensez qu’il est temps de me mettre en cam- . pagne?
— J’en conviens.
— Ehbien! j’y vais...; mais attendez-raoi ici.
— Je vous le promets.
Porion prit sa canne et son tricorne et sortit.
Mardochée continua à travailler
Il n’avait plus, du reste, aucun motif de distraction, car la jeune fille n’était plus à sa fenêtre.
Sans doute elle préparait dans un coin de sa mansarde son repas du soir.
Une heure s’écoula; le jour baissait, et Mardochée aurait été bien embarrassé de travailler à la lumière, car il n’avait pas chez lui un brimborion de bougie ou de chandelle.
Ily avait plus d’un mois que le pauvre diable se couchait au clair de lune ou à la clarté des étoiles.
Mais comme il abandonnait sa besogne, des pas retentirent d’abord dans l’escalier et s’arrêtèrent ensuite à la porte de sa mansarde.
En même temps, le père Cannelle parut. Mais le bonhomme n’était pas seul.
Derrière lui s’avançait majestueusement un garçon cabaretier qui portait sur sa tête une manne immense de laquelle s’échappaient des parfums pénétrants qui chatouillaient l’odorat de Mardochée fort agréablement.
Porion était radieux.
— J’ai de bonnes nouvelles, dit-il.
— Vrai ? s’écria Mardochée.
— Et je vais vous les dire le verre et la four- , chette en mains, mon jeune ami. C’est encore moi qui paye.
Ce disant, le père Cannelle fit un signe au garçon
1V)4 L'AUBEROE DE LA RUE DES ENFANTS-ROUOES cabaretier, qui se mit à déballer le contenu de la manne et en retira successivement une volaille froide, un ragoût de porc, quelques menues viandes et de vénérables bouteilles couvertes de toiles d’araignées.
— Par les tourelles du château de Mardochel s’écria Mardochée, vous êtes plus magnifique, papa Cannelle, que le plus grand seigneur de la cour de France 1 Vous me rappelez Mécène :MæcenaSy atavis edit? regibus, acheva- t-il.
Car messire Mardochée de Mardoche avait une teinture de latinité.
XIÎI
L’heure qui venait de s’écouler, en effet, n*avait point été infructueuse pour Porion, et lui avait permis d’achever la combinaison de ses plans tortueux.
La pancarte indiquant des logements vacants lui avait servi tout naturellement de prétexte pour pénétrer dans la maison voisine.
Les deux portes, du reste, celle de Mardochée et celle de la jeune fille se faisaient vîs-à-vis.
La maison habitée par cette dernière avait au rez< de-chaussée un cabaret.
£t c’était de ce cabaret que le père Cannelle avait un peu plus tard fait monter à souper chez Mardochée.
Mais d’abord il s’était contenté d’y entrer et de prendre des renseignements sur les logis vacants.
Le cabaretier, qui était en même temps le principal locataire de la maison, s’était empressé de les lui montrer, et, comme il était naturellement bavard, Porion n’avait pas eu grand’peine à le faire jaser.
Tout en visitant les logis, le père Cannelle avait appris une foule de choses.
D’abord, que Cécile était la ülle d’un valet de chambre; qu’elle vivait seule et était fort sage, bien qu’une douce intimité fût établie entre elle et un jeune médecin appelé Firmin.
Se marieraient-ils quelque jour ?
C’était probable; mais le cabaretier affirmait que la jeune fille était vertueuse et que l’étudiant avait pour elle le plus grand respect. Ce que le cabaretier ne put apprendre à Porion, ce fut la présence d’un troisième personnage au dernier étage de la maison, c’est-à-dire celle d’Hector de Pierrefeu, qui, on le sait, était entré par les toits et que le jeune chirurgien avait caché dans sa chambre. Ni Cécile ni lui n’avaient parlé à âme qui vive du pauvre fou, et personne dans la maison ne soupçonnait son existence.
Peut-être que si Porion en avait eu connaissance, il eût singulièrement modifié ses projets; mais il résulta pour lui de celte conversation avec le cabare tier que la jeune fille avait un défenseur, et qu’i était indispensable, si on voulait enlever cette der
DE LA RUE DES ENPANTS-ROUQES ' 197
niôre, de le faire disparaître, ou tout au moins de l’attirer hors de la maison, ce qui, du reste, était facile, un chirurgien ne pouvant refuser le secours de son ministère à quiconque pouvait en avoir besoin.
Porion avait donné, en se retirant, une pistole an cabaretier.
C’étaient les arrhes d’usage pour la location d’une chambre au deuxième étage qu’il avait retenue pour un sien neveu, disait-il, messire Mardochée de Mardoche, qu’il trouvait trop mal logé dans la maison voisine.
— Mardochée? avait dit le cabaretier, je ne connais que lui, moucher Monsieur.
— Ah 1 vous le connaissez?
— C’est un peintre, toujours ivre, jamais d’argent. Je lui ai refusé crédit dernièrement.
— Heureusement, me voilà, et comme je suis son oncle, je vais payer ses dettes, avait répondu Porion.
Et il avait donné deux ou trois pistoles et commandé en outre ce fin souper que le pauvre artiste vit arriver peu après dans sa mansarde.
Mais, en quittant le cabaret, Porion ne remonta point tout de suite chez Mardochée. Il s’en alla jusqu’au carrefour Buci et entra dans la boutique d’un marchand de comestibles.
198 L*ADBER6B
Ce dernier était sans doute de la connaissance de l'homme de police, car celui-ci lui ht un petit signe mystérieux, et il passa sur-le-champ dans son arrière-boutique.
Là, Porion lui dit :
— J’ai besoin de toi.
— De moi seul ? demanda le fruitier, qui était un gros homme haut en couleur et qui paraissait être d’une force herculéenne.
— Non, tu prendras un de tes garçons avec toi.
— Bien. Où faut-il aller ?
— D'abord, dit Porion, je commence par te dire qu’il y a vingt pistoles à gagner.
— Oh I oh ! ht le fruitier; est-ce le patron qui paye?
- M. de Sartine ?
— Non, c’est mieux que cela.
•— M. de Clermont?
— Mieux encore... ; c’est le roi.
Le fruitier ouvrit de grands yeux.
— Et que faut-il faire?
— Enlever une jeune fille qui a l’honneur de plaire à Sa Majesté.
— On l’enlèvera, dit le fruitier. Où est-elle?
— Ta, ta, tal fit Porion, n’allons pas si vite. C’est moi qui conduis l’expédition.
DE LA RÜB DBS ENFANTS-ROUDES 199
-> Alors, maître, commandez, dit le gros homme, qui n’en était pas, on le pense bien, à ses premières armes sous Porion.
— Tu te procureras un carrosse de louage à deux chevaux.
— Bon!
— Dont le cocher sera un homme à notiS.
— C'est fait. La moitié des cochers nous appartiennent corps et âmOi
— Le carrosse attendra au coin de la rue Saint- André-des-Arts, à partir de neuf heures.
— Après?
— - Après tu’ vas te procurer une planche assez forte pour supporter le poids de deux hommes, assez longue pour être placée en guise de pont d’un toit à un autre, et assez large pour qu’on puisse passer dessus sans risquer de faire la culbute.
— Tout cela sera prêt, répondit le fruitier-agent de police.
~ Connais-tu un peintre appelé Mardochée?
— Certainement. C’est un ivrogne.
— Sais- tu où il demeure?
— Parbleu 1 j’ai assez souvent gravi ses six étages pour aller lui réclamer mon dû.
— Et il ne t'a jamais payé ?
— Jamais.
— Tu te rattrapperaa sur les vingt pîstoles.
• l’AUBERGB
— Mais pourquoi me parlez-vous de Mardochée, papa Cannelle?
— Parce que c’est chez lui que tu apporteras la planche.
— Quand?
— Dans une heure.
— Ahl fort bien.
Ses instructions ainsi données, Porion était revenu rue Saint-André-des-Arts, avait fait signe au garçon cabaretier de monter avec lui, et une demiheure après, Mardochée et le père Cannelle soupaient de fort bon appétit.
— Vous avez donc de bonnes nouvelles à me donner? disait Mardochée, qui avait déjà vidé trois fois son verre.
— D’excellentes, mon garçon.
— Voyons?
— J’ai vu la petite.
— Ah!
— Et tu es un niais de croire qu’elle ne t’a jamais remarqué.
— Que dites-vous ?
— Non-seulement elle t’a remarqué, mais encore tu lui plais fort.
A cette révélation, Mardochée fut si ému qu’il avala d’un trait un quatrième verre de vin.
— Mais, reprit Porion, elle est surveillée.
— Par qui ?
— Par un petit jeune homme, un chirurgien, qui est très-fort amoureux d’elle, qui plaît à son père, lequel a mis dans sa tête de les marier.
Mardochée serra les poings de colère.
— La petite, poursuivit Porion, exècre le chirurgien.
— Vraiment ?
— Elle serait même bien heureuse si une âme charitable l’en pouvait débarrasser.
— Je le tuerai, dit Mardochée, qui jeta un coup d’œil sur sa colichemarde accrochée au mur.
— J’ai trouvé mieux, ditPorion, tuer un homme, c’est bête, outre que c’est dangereux, car M. de Sartine, le lieutenant général de la police, se mêle toujours de ces affaires-là.
— Et qu’avez-vous donc trouvé, papa Cannelle ?
— Tu vas voir, dit Porion, qui vida à son tour un grand verre de vin.
Mardochée posa ses deux coudes sur la table.
Porion reprit :
— J’ai une bien belle idée, comme tu vas voir.
— J’écoute, dit Mardochée, que la pensée d’avoi» un rival exaspérait.
Mais Porion n’eut 'pas le temps de développer ses projets, car on frappa à la porte.
Mardochée alla ouvrir et recula brusquement.
Il se trouvait en présence du fruitier qui l’avai t tant tourmenté pour sa note.
Le fruitier portait sur ses épaules la fameuse planche commandée par Porion.
A la vue de Mardochée, tout penaud, il se mit à rire.
— N’ayez pas peur, lui dit-il ; je ne viens rien vous réclamer aujourd’hui.
— Ah 1 fit jMadochée respirant ; que voulez-vous donc?
— Il vient nous donner un coup de main, dit Porion.
— Plalt-il?
— Je suis un ami de père Canelle, dit le fruitier, souriant de plus belle.
— Vous avez de jolies connaissances, balbutia Mardochée, qui avait toujours eu la sainte terreur du créancier.
— Tu lui dois donc beaucoup d’argent? fit Potion, qui en était arrivé à tutoyer le peintre gentilhomme sans que la fierté nobiliaire de celui-ci en souffrît.
— Heu 1 heu ! je ne sais pas.
— Vingt pistoles et un écu, dit le fruitier.
— Je les payerai, dit majestueusement Porion.
Mardochée faillit tomber à la renverse.
— Mais vous n’êtes pas un homme, vous êtes un dieu 1 s’écria-t-il.
— Admettons-le un moment, répondit modestement Porion, et occupons-nous sans délai de nos petites affaires, je veux dire des tiennes.
— Voyons?
- Sais-tu à quoi est destinée cette planche ?
— Non.
— A jeter un pont du toit de ta maison au toi' de celle où est la petite.
— Fameux! murmura Mardochée. Seulement...
— Seulement, quoi?
— Gomme elle n’est pas très-large et que lorsque j’ai bu...
— Tu marches en zigzag...
— Précisément.
— Tu feras bien de t’en servir le plus tôt possible, car tu commences à être gris.
— Vous parlez d’or, père Cannelle.
Et l’amoureux Mardochée voulut se lever de table.
— Ta! ta! ta! murmura Porion, n’allons pas si vite, mon garçon.
— Hein?
— Tu as déjà oublié le chirurgien.
— Ah ! c’est juste.
Et Mardochée serra les poings.
— Avant de t’en aller voir la petite, qui te recevra à bras ouverte, il faut nous débarrasser du chirurgien.
— Comment?
— Tu vas voir. Nous sommes à table tous trois...
— Bon ! fit Mardochée, qui remarquait en effet
DE LA RUE DES ENÏANTS-RODGES 205
que le fruitier s’était mis à table sans façon et mangeait et buvait.
— Je suis ton oncV:...
— Ouais! dit le peintre ; je le voudrais bien.
— Ah ! ah ! et pourquoi donc ?
— Parce que vous me paraissez avoir du foin dans vos bottes et que je serais votre héritier. Mais continuons... Vous êtes mon oncle?
— Oui.
— Et bien ! qu’est-ce que cela fait au chirurgien ?
— Je mange et je bois, j’ai un coup de sang.
— Vous êtes plaisant, mon oncle.
— Le fruitier que voilà, et qui est un de nos amis, court chercher le chirurgien pour me soigner.
— Je commence à comprendre.
— Il arrive sans défiance, et, tandis qu’il prépare sa trousse, tu te jettes siy lui, et tu le terrasses...
— Et je le tuel dit Mardochée...
En même temps, dominé par l’ivresse, il saisit un couteau et le brandit.
— Mais non, dit Porion, on ne tue les gens que lorsqu’on ne peut pas faire autrement.
— Alors, que ferons-nous de lui ?
— Nous lui attacherons les pieds et les mains.
— Bou 1
— Et nous lui fourrerons dans la bouche la poire
d’angoisse que voici, pour l’empêcher de crier.
Î06 l’AüBERGB
Et le père Cannelle tira de sa poche, en effet, une poire d’angoisse que Mardochée se prit à examiner curieusement.
.. Si le peintre n’eût pas été gris, il se fût certainement demandé comment il pouvait se faire qu’un bourgeois paisible comme le père Cannelle eût dans sa poche un instrument d’agent de police ou de sellent; mais Mardochée commençait à y voir double, et le père Cannelle ne cessait de lui verser à boire.
— Allons, camarade, dit ce dernier, quand il jugea que Mardochée serait sous la table avant une demiheure, voici le moment, il faut aller me chercher le chirurgien.
Le fruitier se leva.
Porion et lui échangèrent un regard, tandis que Mardochée remettait le nez dans son verro ; puis le fruitier partit.
Celui-ci était connu dans tout le quartier.
Il descendit l’escalier, entra chez le cabaretier de la maison vis-à-vis, et demanda si le chirurgien était chez lui.
— Oh bien sûrl lui répondit-on. Il est rentré à la brune et nous ne l’avons pas vu ressortir.
— A quel étage?
— Tout en haut, la porte à gauche.
Le fruitier enfila l’allée humide et noire et le petit
DE LA RUE DES ENPANTS-RJÜGES 207
escalier en coquille auquel une corde graisseuse servait de rampe.
L’escalier, comme on le pense bien, n’était pas éclairé.
Mais, grâce à la corde, le fruitier monta sans encombre.
Quand il fut tout en haut, il tâtonna un moment, vit un ület de lumière passant sous une porte et frappa.
Une jeune fille vint ouvrir.
C’était Cécile Robert. Le fruitier s'était trompé de porte.
— Excusez-moi, dit*il; le chirurgien Firmin ne loge donc pas ici?
— Pardon, répondit une voix.
Et Firmin sortit de la chambre voisine.
Le fruitier, tout occupé de regarder la jolie fille, ne songea point à jeter un coup d’œil dans la chambre du chirurgien.
Sans cela, il aurait aperçu Hector de Pierrefeu assis dans un grand fauteuil et souriant de ce rire hébété qui n’abandonne presque jamais les lèvres d’un fou.
Peut-être même qu’il edt été frappé de la présence du jeune homme, qu’il en eût fait part â Porion, et que celui-ci eût modiûé tous ses pians.
Mais le fruitier ne vit rien.
D’ailleurs, Firmin ferma vivement la porte et lui dit :
— Je suis le chirugien Firmin, que me voulezvous ?
— Je viens réclamer les secoure le votre art
— Pour qui?
•— Pour un vieil ivrogne, mon compère, qui s’est donné une indigestion et qui a besoin d’une saignée.
— Je vous suis, répondit Firmin, qui avait toujours sa lancette sur lui et n’eut pas besoin de rentrer dans sa chambre. Est-ce loin ?
— Non, en face, dans la maison voisine.
Les deux jeunes gens échangèrent un sourire, puis Cécile’poussa la porte et Firmin suivit le fruitier.
Le père Cannelle, pendant ce temps, achevait de griser Mardochée.
Mais, pour éviter tout malheur, car le peintre avait l’ivresse mauvaise, il lui avait lestement ôté son couteau.
— Attention! dit-il tout à coup
— A quoi? dit Mardochée.
— On monte l’escalier.
— Bon !
— Ce sont eux! dit Porion.
— Le chirurgien!.. Ah ! ah! ah! tu ne veux pas que je le tue I
— Mais non, imbécile!
Et le pète Cannelle se renversa sur sa chaise et prit l’attitude d’un homme évanoui,
Au même instant, la porte s’ouvrit, et le fruitier reparut suivi du chirurgien.
Firmin connaissait Mardochée de vue, comme tous les habitans du quartier, du reste, car le peintre était plus célèbre encore par son ivrognerie et ses habitudes débraillées que ses portraits à deux et trois écus.
Il avait également vu quelquefois le père Cannelle, et il le reconnut sur-le-champ.
Porion jouait si bien l'homme évanoui, que le jeune chirurgien s’y trompa.
— Qu’a-t-il donc eu? demanda-t-il à Mardochée?
— C’est mon oncle, répondit le peintre, qui darda sur le chirurgien un regard flamboyant.
— Ne faites pas attention, dit le fruitier, ce
L’ADBERQE DE LA RDI DES ENFANTS ROUGES 2H jeune homme est ivre; notre pauvre ami s’est trouvé mal.
Le chirurgien prit le bras inerte de Firmin et lui tûta le pouls.
— Bon, dit-il, ce ne peut être qu’un coup de sang. Le pouls est calme»
— Alors vous n’allez pas le saigner?
— Attendez, nous allons voir...
Et il se pencha sur Porion, appuyant son oreille sur sa poitrine, pour écouter les battements du cœur.
Mais, en ce moment, Porion rouvrit brusquement ses yerix; ses bras ballants s’agitèrent et se réunirent autour du cou du chirurgien.
En même temps, le fruitier donna un croc-enjambe au jeune homme, qui glissa sur le parquet, saisi à la gorge par les mains de fer du prétendu vieillard.
Le fruitier était robuste.
Il renversa Firmin sous lui et lui mit un genou sous la poitrine, tandis que Porion, s’armant d’un couteau, lui dit :
— Si tu bouges, si tu cries, je te tue !
Ce fut rhistoire d’un clin d’œil.
Firmin n’avait eu ni le temps de revenir de sa »
surprise, ni de crier, ni de se débattre, qu’il était garrotté solidement avec une corde apportée par le
fruitier, et qu*on lui introduisait la poire d’angoisse
dans la bouche.
Mardochée avait voulu se lever pour donner un coup de main à ses deux acolytes ; mais l’ivresse le clouait sur son siège.
Il avala un dernier verre de vin et roula sous la table.
— En voilà un qui ne nous gênera pas..., murmura Porion.
Et il le repoussa du pied.
Mardochée fit entendre un sourd grognement; mais ce grognement dégénéra bientôt en un ronflement sonore, et le père Cannelle dit en riant :
— Je connais les ivresses de cet imbécile : il en a pour quinze heures.
Firmin faisait de vains efforts pourbriser ses liens.
— Quant à toi, mon petit, dit Porion, qui avait redressé sa taille voûtée et dont l’œil brillait de virilité, si tu veux vivre en liberté et ne pas aller pourrir à la Bastille, je t’engage à te tenir en repos.
Puis, s’adressant au fruitier :
— Le carrosse est-il prêt?
— Je l’ai vu au coin de la rue en montant tout à l’heure.
— Bien. A l’œuvre!
Et Porion ouvrit toute grande la croisée de l’ate-
DE Lk RUE DES ENPANTS-ROÜOES 213
lier de Mardochée, tandis que, sur un signe de lui, le fruitier éteignait la lampe.
La nuit était noire.
Aucun bruit ne montait de la rue et le couvre-feu était sonné.
Le diable est poumons, murmura Porion, et personne ne nous dérangera dans notre besogne. Donne l’outil.
Le fruitier apporta sa planche.
11 fallait un homme d’une force herculéenne comme lui pour pouvoir pousser cette planche d’un toit sur l’autre en la tenant presque à bras tendus
L’opération réussit à merveille.
Alors Porion lui dit :
— Tiens-la bien.
— Je la tiens, n’ayez pas peur
— Est-elle solidement appuyée
— Comme l’arche d’un pont.
— Allons-y donc! murmura Porion, qui retrouva ..ôn audace d’agent de police.
Et il s’aventura sur la planche, n’ayant pour guider sa marche en ligne droite que la croisée éclairée de la jeune fille.
Cécile Robert était assise derrière la fenêtre, auprès d’une table et travaillait, attendant le retour du jeune chirurgien.
