C.alme, le front candide, lajeune fille ne se doutait

l’âuberqe

pas qu’en ce moment même sa perte était résolue.

Tout à coup un bruit la fit tressaillir.

Elle leva la tête, et au même instant une vitre coupée avec un diamant tomba sur le sol, une main passa au travers du carreau, fit jouer l’espagnolette et la croisée s’ouvrit.

£u même temps aussi un homme sauta dans la •chambre de Cécile.

Elle jeta un cri et voulut fuir.

Cet homme avait un couteau à la main et lui dît :

— Si vous criez, vous êtes perdue!

Plus morte que vive, Cécile se précipita vers la porte de la mansarde.

Mais Porion y arriva avant elle et se plaça devant.

Alors Cécile, éperdue, se jeta à genoux.

— Grâce! dit-elle en joignant les mains.

— Je vous ferai grâce si vous êtes sage, répondit Porion.

Elle attachait sur lui un regard épouvanté, disant :

— Grâce! que vous ai-je fait? Que me voulezvous?

— Je veux que vous soyez sage et me suiviez sans résistance, dit Porion.

Et il l’enlaça de ses bras.

— A moil Firmin ! au secours l cria Cécile en se débattant.

DE LA RUE DES BNFA^TTS-RODOES 2f6

Porion essaya de lui mettre la main sur la bouche, mais elle le mordit.

— Ah! petite vipère, dit-il avec rage, si tu n’étais un morceau de roi, je t’étranglerais.

Elle ne comprit point ces sinistres paroles et continua à se débattre.

Alors Porion fit un effort suprême, la chargea sut ses épaules et l’enleva comme une plume.

Puis il se dirigea vers la croisée, décidé à s’en aller par où il était venu.

Mais, en ce moment, un secours inespéré arriva à la jeune fille.

La porte s’ouvrit brusquement et un homme à demi vêtu se précipita dans la chambre,

-<-AmoiI monsieur Hector, à moil cria Gécilâ Robert.

C’était en effet le pauvre insensé Hector de Pierrefeu, qui, entendant du bruit et des cris, était ac*« couru instinctivement.

11 se jeta sur Porion, qui fut obligé de laisser un moment la jeune fille.

— Misérable! dit-il, misérable !

Il était jeune et robuste; malgré sa folie, il avait l’instinct du danger que courait celle qui l’avait sauvé de la mort, et cet instinct doubla ses forces.

Il parvint à terrasser Porion ; mais, comme il allait lui mettre un genou sur la poitrine, il jeta un

cri terrible, et ses mains crispées se détendirent.

Puis il s’affaissa lourdement tandis que Porion se relevait.

Le misérable avait ramassé le couteau qui gisait à terre car il l’avait jeté pour s’emparer de la jeune fille, et avec ce couteau, il avait frappé Hector de Pierrefeu dans le flanc.

A la vue du sang qui rougit soudain le sol de la mansarde, Cécile Robert jeta un dernier cri et tomba inanimée.

— J’aime autant cela, murmura Porion.

Et il la chargea une seconde fois sur son épaule.

Cette fois la jeune Aliéné se débattit plus; elle était évanouie, et on eût dit que Porion portait un cadavre.

Cet homme, qu’on appelait partout le père Cannelle qui avait une face si débonnaire et marchait d’ordinaire courbé et appuyé sur une canne, avait retrouvé l’énergie, l’audace de la jeunesse.

Il ne trembla point au seuil de ce pont aérien de deux pieds de large sur lequel il allait s’aventurer avec son fardeau et qui pouvait plier sous le poids.

En venant, il avait eu la lumière de Cécile pour guide ; maintenant, pour gagner la croisée de Mardochée, il n’avait plus que son instinct, car la nuit était toujours noire, et le fruitier qui attendait im-

mohile et anxieux dans l’atelier du peintre, n’avait point songé à rallumer une lampe.

Mais Porion s’aventura hardiment sur la planche, au risque de faire un faux pas et de tomber de cinquante pieds de haut dans la rue.

Ce faux pas, il l’eût fait peut-être, si, ranimée par l’air vif de la nuit, Cécile, revenant à elle, se fût débattue de nouveau.

Mais, comme il l’avait dit au fruitier, décidément le diable était pour lui, et la jeune fille ne reprit point ses sens.

Et le misérable toucha sans encombre et sain et sauf le rebord de la croisée de Mardochée.

Le fruitier vit la robe blanche de la jeune fille qui tranchait sur les ténèbres.

— L’avez- vous donc tuée? dit-il.

— Non. Elle est évanouie. Silence !

Firmin, couché sur le sol et qui comprenait enfin pourquoi on l’avait fait tomber dans ce guet-apens, Firmin fit un effort suprême, et quelques sons inarticulés passèrent au travers de la poire d’angoisse.

— Mais tais-toi donc, dit Porion en lui allongean un furieux coup de pied.

Sous la table, Mardochée ronflait toujours comme un orgue d’église.

— Attendez que je rallume la lampe, dit le fruitier.

— Non, répondit Porion, il fallait le faire tout à

l’AlIBERÔE

l’heure, car j’ai manqué me rompre le cou. Maintenant, c’est inutile. Ouvre la porte et ne faisons pas de bruit.

Et Porion descendit le premier l’escaiier tortueux de la maison.

— Je commence à croire, se disait-il, que je serai quelque jour lieutenant général de la police.

La maison de Mardochée comme celle de Cécile, était habitée par de petites gens, observateurs scrupuleux des édits, et pour qui le couvre-feu n’étaü point lettre morte.

Il n’y avait que Mardochée qui rentrât à toutes les heures de la nuit, et si quelque locataire entendait marcher dans l’escalier à une heure indue, il ne manquait pas de dire :

— C’est cet ivrogne de peintre.

Après quoi il se retournait sur son oreiller et se rendormait.

Porion et le fruitier descendirent donc sans encombre.

La porte de la rue s’ouvrait au moyen d’un loquet.

Le fruitier le fit tourner.

— Va chercher le carrosse, dit Porion. Nous n’aurions qu’à rencontrer des gens du guet. Cette robe blanche nous trahirait et il faudrait leur donner une foule d’explications.

Le fruitier s’élança dans la rue, et Porion, ayant

toujours la jeune fille sur ses épaules, resta dans l’allée humide et noire.

Deux minutes après, le char numéroté dont parlait soixante ans plus tôt maître Boileau-Despréaux, s’arrêtait à la porte, conduit par un homme dont Porion était sûr.

L’agent de police plaçait la jeune fille sur les coussins du fond et s’asseyait auprès d’elle.

— Où allons-nous? demanda le cocher.

— A Versailles, et ventre à terre, répondit Porion.

En même temps, il mit une poignée d’or dans la

main du fruitier. *

— Tiens, dit-il, voilà tes vingt pistoles. C’est le roi qui paie.

— Un bon roi, murmura le fruitier avec une pointe d’ironie, tandis que le carrosse partait au grand trot.

Cécile était toujours évanouie.

Le carrosse roula jusqu’à mi-chemin de Versailles sans que Cécile Robert reprît ses sens. -

Mais à la montée de Bellevue, les chevaux se mirent au pas et Porion ouvrit la portière pour savoir où il était.

L’air frais de la nuit pénétra dans le carrosse et finit par ranimer la jeune fille.

Elle poussa un soupir, s’agita sur sa banquette, ouvrit les yeux et murmura :

— Où suis-je?

Porion avait mis à profit la partie silencieuse du voyage, et inventé une petite histoire qui devait faire merveille.

■— Mademoiselle Cécile? dit-il.

La jeune fille tressaillit, ouvrit les yeiu tout grands, et regarda autour d’elle.

Elle se vit dans une voiture, comprit, à la secousse, que la voiture marchait, et regardant Porion plus attentivement, elle reconnut en lui l’homme qui avait engagé une lutte avec elle et frappé Hector de Pierrefeu d’un coup de couteau.

— Ah! fit-elle, encore cet homme!

— Mademoiselle Cécile, dit Porion d’un ton plein de douceur, ne vous alarmez pas à tort. Vous êtes ici en sûreté. Je suis un ami de votre père.

Il avait calculé l’effet que produirait ce nom.

— Mon père ! exclama la jeune fille, mon père? Vous me parlez de lui?

— - Je suis son meilleur ami, répondit Porion.

— Vous êtes l’ami de mon père? répéta- t-elle.

— Oui. Et c’est par son ordre que j’ai agi.

Mais elle secoua la tête d’un air de doute.

— Mon père, dit-elle, est un homme doux et bon, et ce ne peut être lui qui vous a commandé de me traiter ainsi.

— Si j’ai agi de la sorte, mademoiselle, c’est pour vous sauver.

— Me sauver!

— Oui.

— Oh! dit-elle, je vivais heureuse et calme et je ne courais aucun danger.

Î22 L’AJUBEBOE

— Vous VOUS trompez, mon enfant, et je vais vous prouver que je connais votre père.

— Ahl

— Il se nomme RoberJ.

— C’est vrai.

— Vous aviez un cousin du nom d’Agénor Chapuzot.

— Je Tai encore, dit-elle.

— Non, dit Porion, car il est mort,

— Mort! exclama Cécile avec lun accent mêlé d’étonnement et d’épouvante,

— Il s’est tué, reprit Porion, par amour pour vousl

— O mon Dieu!

— Et en mourant, il vous a calompiée.

— Moi?

— Il a dit que vous étiez la maîtresse d’un chirurgien qui demeure dans votre maison.

— Horreur!

— Qui voulait m’empêcher de vous enlever, et que j’ai frappé, dit naïvement Porion.

Le misérable avait calculé |a portée de ce mensonge.

— Mais Cécile s’écria :

— Vous vous trompez, ce n’est pas luil

— Ce n’est pas lui! exclama Porion, qui joua la surprise la plus profonde.

DE LA RUE DBS ENFANTS ROUOES 223

— Non.

— Qui donc est-ce?

— Un pauvre fou que lui et moi nous avions recueilli.

— Peu importe! dit Porion, il fallait vous sauver!

— Mais me sauver de quoi? demanda-t-elle.

— De la calomnie.

Cécile se révolta.

— Mais, dit-elle, si c’est au nom de mon père que vous agissez, dites-moi...

Elle s’arrêta tremblante.

— Oui, reprit Porion, je sais ce que vous allez me demander. Vous trouvez étrange que votre père ne soit point venu vous voir.

— Hélas ! oui, dit-elle.

— Qu’il ne vous ait pas dit que pour faire tomber les calomnies de cet infâme Àgénor Chapuzot, il fallait quitter la maison que vous habitiez... ou mettre le chirurgien en demeure de vous épouser ?

— Certainement, dit-elle, frappée par la logique de ce raisonnement.

— C’est que, reprit Porion, votre père est hors de France. Et puis...

11 s’arrêta à dessein.

— Et puis ? dit-elle.

— Vous ne pouvez pas épouser Firmin.

22 i l’AÜBKROB

J1 s’atlendait à une explosion de douleur; elle demeura presque calme.

— J’aime Firmin comme un frère, dit-elle, mais je ne sais pas pourquoi, si Firmin m’aimait d’amoui et si je l’aimais, je ne pourrais pas l’épouser.

— Pourquoi? dit Porion, mais parce qu’il est marié.

— Marié, luil

— Oui, depuis deux ans... à une grande dame qui, après s’ôtre éprise de lui, l’a rejeté sur le pavé de Paris, où elle l’avait pris.

Cécile Robert passait de l’épouvante à l’étonne- ^ ment, et Porion s’en aperçut.

— Ce que vous me dites, dit-elle, m’étonne étrangement.

— Ainsi, vous n’aimez pas Firmin ? reprit Porion.

— Je l’aime comme un frère,

— Bon!... mais... lui?...

— Il ne m’a jamais dit un mot d’amour.

Porion soupira ;

— Alors, dit-il, je regrette de vous avoir enlevee si brutalement de chez vous ; mais c’est un mal pour un bien.

— Que voulez-vous dire?

— Avez-vous jamais connu votre mère?

— Elle est morte en me donnant le jour.

— Et votre père ne vous a rien dit de votre naissance?

— Que pouvait-il me dire ? demanda ingénuement Cécile.

— Votre mère était la nourrice d’un prince du sang.

— Ahl

— Et le roi est votre parrain.

La jeune ûlle tombait d’étonnement en étonnement.

— Or, reprit Porion, le roi s’est inquiété de sa filleule et il veut la voir.

Cécile s’était remise à trembler ;

— En quoi le roi, dit-elle, peut-il s’intéresser à une pauvre fille comme moi?

— C’est tout simple, puisque vous êtes sa filleule.

— Est-ce possible !

— Et vous serez bien contente dans une heure, et vous ne regretterez que d’avoir eu si peur de moi.

— Mais... le roi?...

— Le roi veut vous doter.

— Ah î mon Dieu I murmura-t-elle avec un effroi subit.

— En vous laissant libre de prendre le mari qui .vous conviendra, acheva Porion.

Çes dernières paroles étaient d’une nerfldie con-

226 L’AUBEROB

sommée, et elles endormirent les dernières défiances

de la jeune fille.

A partir de ce moment, elle crut tout ce que Porion lui raconta.

Le carrosse était arrivé en haut de la côte; il avait traversé les bois et longé les étangs de Cucnfat.

Bientôt le pavé sonore des rues de Versailles retentit sous les pieds des chevaux, et Cécile demanda encore :

— Mais où sommes-nous?

— Nous entrons dans Versailles, répondit Porion.

— En effet, peu après, les grilles du palais s'ouvrirent devant le carrosse de louage.

Porion n’avait eu qu’un mot à dire pour qu’elles tournassent sur leurs gonds :

— Service du roi !

Et le carrosse roula jusqu'au perron,

Comme on était en pleine nuit, il n’y nvait dans les cours que les gardes et les officiers de service.

Porion s’était revêtu en voiture, pendant l’évar nouissement de Cécile, d’un bel habit à boutons de cristal, et il dit au valet qui vint ouvrir la portière :

— Je désire parler sur-le-champ à M. Lebel.

Cécile entendit ce nom; mais il ne la fit poin^

frémir.

Innocente et naïve comme elle l’était, ayant toujours vécu dans cette paisible rue du pays latin où

les rumeurs lointaines de la cour ne pénétraient pas, pouvait-elle savoir le nom de cet homme abject qui était le valet complaisant des plaisirs du roi?

Porion la laissa tout émue dans la voiture et mit pied à terre.

Cinq minutes après, Lebel arriva.

Il connaissait Porion, car c’était lui qui, la veille, avait fait sortir furtivement du palais le prétendu financier Van Roëck, le mystificateur de cette pauvre maréchale d’H...

Il savait que Porion avait promis d’amener la jeune fille dont le souvenir troublait le sommeil de Sa Majesté.

— Eh bien ? dit-il anxieux.

— Eh bien ! elle est là.

— Dans le carrosse ?

Et Porion, en deux mots, et à voix basse, mit M. Lebel au courant de la petite fable qu’il avait imaginée.

— C’est fort bien, dit M. Lebel, mais...

— Mais, quoi? fit Porion, anxieux à son tour.

— Le roi dort.

— Il faut l’éveiller.

— Oh ! non pas. Il a le réveil de méchante humeur et serait capable de nous envoyer tous au diable.

L’AUBEROE PB LA RUE DES ENPANTS-ROUOES

— M(5me la petite?

— Oui.

— Eh bienl qu’allons-nous faire?

— Une chose bien simple, comme vous allez voir.

M. Lebel s’approcha du carrosse, ouvrit la portière, et dit :

— Mademoiselle Cécile, le roi, votre auguste parrain, a donné l’ordre qu’on vous conduisît dans la chambre qui vous est destinée. Dès demain matin, il vous fera visite.

— Gomment, dit la jeune fille éblouie, le roi a daigné s’occuper de moi?

— Et il m’a désigné pour être à votre service, ajouta Lebel.

Cécile croyait rêver.

M. Lebel avait des cheveux blancs et une respectable figure de vieillard.

C’était le vice empruntant un masque paternel.

Cécile descendit du carrosse sans défiance, et elle prit ia main que le vieux pourvoyeur de l’alcôve du roi lui tendait.

— Ehl monsieur Lebel, dit Porion à l’oreille du valet de chambre, pensez-vous que je serai lieutenant général de la police?

— Je commence à le croire, répondit Lebel, car vous êtes un hardi coquin, et M. de Sartine n’est qu’un benêt sans esprit auprès de vous.

Alors même que le palais de Versailles était plongé dans le sommeil, comme eût dit un poète de ce temps-là, il s’y trouvait encore pas mal de gens éveillés.

Outre les suisses qui veillaient aux portes, les gardes du corps et les mousquetaires qui encomb^aient les salles d’attente, et les gens de service qui allaient et venaient par les corridors et les escaliers, il y avait encore çà et là un page en goguette, un gentilhomme qui se sauvait de chez une fille d’honneur, une soubrette qui avait donné rendez-vous à quelque chevau-lôger.

L’arrivée de ce carrosse de louage, devant qui les grilles s’ouvraient comme s’il eût été question d’un

maréchal ou d’un duc et pair, avait fait quelque sensation.

Les suisses s’étaient attroupés.

Quelques gardes du corps, en voyant M. Lebel accourir, s’étaient regardés en souriant.

11 y avait vingt personnes autour du carrosse, lorsque la pauvre Cécile, ignorante du sort qui l’attendait, mit pied à terre et s’appuya, l’innocente, sur la main souillée de Lebel.

Parmi ces vingt personnes, il y avait un page.

‘ Ce page était une légende vivante.

On l’appelait Noël.

Il avait quinze ans, il était joli comme une femme, effronté, gouailleur, plein d’esprit.

D’où venait-il?

Personne ne le savait au juste.

Un matin, M. le duc de Ghoiseul l’avait présenté au roi comme le fils d’un gentilhomme pauvre.

Le roi l’avait trouvé gentil et intelligent et l’avait pris sans plus de façons.

Noël était adoré de toutes les marquises, duchesses ou comtesses qui vivaient dans le palais.

La maréchale d’H... avait été sa première institutrice, la marquise d’O. . . la seconde, etaprès ces deux dames, toutes les dames, toutes les filles d’honneur, toutes les femmes présentées, avec ou sans tabouret.

Noël avait de l’esprit comme un démon; il disait

son fait à tout le monde, et personne ne se fâchait.

Il trompait la femme dont il était aimé, et la belle délaissée s’empressait de faire la paix avec lui.

Les plus graves personnages, l’abbé Terray, par exemple, qui était ministre des finances, ne pouvaient tenir leur sérieux en écoutant ses saillies.

Un jour, il avait tenu un propos des plus lestes sur M’"® de Pompadour.

Tout le monde avait tremblé pour Noël, qui ne tremblait pas.

La marquise l’avait fait venir, l’avait chapitré, * morigéné, tancé d’importance, le tout à huis clos, et l’avait renvoyé absous, au grqnd étonnement de toute la cour.

Or, parmi les personnes qui virent sortir la jeune fille du carrosse, se trouvait mons Noël.

Le page avait vu bien des jolis minois, bien des figures chiffonnées, semées de mouches assassines, mais il ne put se défendre d’un cri d’admiration à la vue de Cécile.

— Qu’elle est belle I murmura-t-il.

Un garde du corps lui frappa sur l’épaule.

— Vous avez bon goût,' monsieur Noël, dit-il,

— Vous trouvez? fit le page.

— Mais ce gibier-là n’est point pour votre table, mon petit ami, continua le garde.

— Eu vérité !

2J2 L’AÜBERJE

— C’est de la chair royale, comme bien voua pensez.

11 se fit un petit attroupement autour du garde du corps et du page, et chacun écouta.

Le garde était un jeune homme assez bien tourné, qu’une des camérières de M“* la maréchale d’H... honorait de quelques faveurs.

La soubrette avait su de première main Thistoiro du faux diamant, et par conséquent celle de la jeune fille dont rêvait le roi.

Le garde l’avait su tout aussitôt, par la raison toute simple qu’il était auprès de la soubrette, lorsque la maréchale revint de l’Opéra, et que la soubrette n’eut que le temps de le cacher au fond d’une armoire, d’où il entendit sinon tout, du moins presque tout. Par conséquent, le garde se fit un malin plaisir de raconter à l’assistance l’histoire de la jeune fille, qui ne pouvait être autre que celle dont le roi perdait la tête, puisqu’il avait reconnu Porion dans l’homme qui l’accompagnait; car il avait entendu la veille , par une fente pratiquée dans la porte de l'armoire, le faux financier Van Roëck.

Mons Noël écouta cette histoire.

Puis, avec sa hardiesse ordinaire :

— Le roi, dit-il, est vraiment plus heureux qu’on ne croit.

— Tu trouves, mon mignon? dit une fille d’honneur qui s’était mêlée au groupe de la cour principale.

— Oh! certainement.

— C’est une jolie fille, il est vrai... mais...

— Oh ! ce n’est point de cela que le roi est heureux, dit Noël.

— Et de quoi donc?

— Il est heureux que cette affaire ne me regarde pas.

Ce fut un éclat de rire général autour de Noël.

Mais le page ne se déconcerta pas.

— Vous riez? dit-il.

— De vous ! fit-on à la ronde.

— Rien n’est plus sérieux, cependant.

— Comment cela, mon mignon? demanda la fille d’honneur , qui trouvait le page à son goût et le croquait du regard.

— Supposez que cette jeune fille soit ma sœur.

— Bon !

— Ou simplement ma cousine.

— Eh bien !

— Ou encore une jeune fille qui me plaise et dont je sois amoureux.

— Que ferais- tu?

— Le roi serait obligé d’en faire son deuil.

— Cet enfant est fou, dit un mousquetaire.

234 ■ • L’AÜBEROE

Il passe sa vie, reprit un des gardes du corps, à faire la pirouette aui portes de la Bastille.

— Vous irez tous avant moi, messeigneurs

— C’est possible, mais...

— Mais si je me mettais en tête de sauver cette jeune fille...

— Tu la sauverais, hein? fit la fille d’honneur.

— Je vous en donne ma parole, répondit le page, qui posa ses deux poings sur ses hanches d’un air de défi.

— Heureusement, dit le mousquetaire , elle n’est ni ta sœur, ni ta cousine, ni.. ,

— Ni celle que tu aimes, n’est-ce pas ? interrompit la fille d’honneur.

— Vous le savez bien, méchante, dit le page.

Ët il l’embrassa lestement.

La tille d’honneur jeta un petit cri pour l’acquit de sa conscience et se sauva.

Noël courut après elle, et le groupe se trouva désorganisé.

Mais au lieu de poursuivre la fille d’honneur, monsNoël, arrivé au premier repos [de l’escalier, tourna prestement à gauche et gagna la salle des Pages.

Là, on ne savait rien de l’arrivée de Cécile Robert, et les pages du service de nuit jouaient aux échecs.

Noël alla s’asseoir des joueurs, parut s’in-

téresser à leur partie, et, malgré lui, se prit à rêver 4e la jeune fille.

— Ahl pensait-il, si j’étais sûr qu’elle n’eût pas dans quelque coin de Paris un bel amoureux dont je ferais les affaires, comme je me mettrais en tête de la délivrer I Mais faire du chagrin au roi sans y rien gagner, à quoi bon?

Tandis qu^il s’adressait ce petit monologue, une femme entra sur la pointe du pied dans la salle des Pages , s’approcha sans que personne eût levé la tête, et posa sa main gantée sur l’épaule de Noël.

Le page se retourna et reconnut Mademoiselle Bellamy, une des femmes de chambre de Madame de Pompadour.

Comme il la saluait, elle lui dit à l’oreille :

— Venez donc dans un coin, là-bas, j’ai quelque chose à vous dire.

La partie d’échecs était si animée qu’on ne remarqua pas plus la retraire de Noël que l’entrée de mademoiselle Bellamy.

Noël la suivit donc et la demoiselle lui dit :

— Vous savez, mon mignon, que l’insomnie est la maladie du palais de Versailles. Tout le monde s’y couche, cependant, mais personne ne dort,

— Ce que vous dites-là est un peu vrai, mademoiselle, dit le page, qui ne savait où M“* Bellamy en voulait venir.

L'AUBERQB

Elle continua :

— Quand la marquise dort, c’est le roi qui ne peut dormir. Si, d’aventure, le roi ferme les yeux, la marquise a la migraine.

— Je sais cela, dit Noël.

— C’est un singulier mal que la migraine, mon mignon, reprit M“vBellamy. On ne peut ni bouger, ni tenir en place, et il faut essayer de toute espèce de distractions pour s’en rendre maître.

— Et la marquise a la migraine ?

— Oui.

— Que fait-elle pour se distraire?

— Elle ne faisait absolument rien, lorsqu’on lui a appris l’arrivée de cette petite fille enlevée pour plaire au roi.

— Et la migraine de la marquise s’est- elle bien trouvée de cette nouvelle?

— D’abord.

— Comment cela ?

— Mais quand on lui a appris que la petite était fort jolie...

— Elle est éblouissante, dit Noël.

— La migraine a redoublé.

— Voyez-vous ça I

— Alors on a raconté à la marquise les propos que vous aviez tenus, là-bas dans la cour

— Ah ! diantre l

—Et la marquise a ri, et sa migraine s’est un peu dissipée.

— Vraiment 1

— Et la marquise m’a recommandé de vous venir quérir.

— Pourquoi faire?

— Pour 'vous conduire chez elle, elle veut vous voir.

Le page mit son chapeau sous son bras gauchej offrit sa main droite à M*'* Bellamy, et lui dit ;

— Eh bien! allons chez la marquise.

La partie d’échecs continuait, et quand la dame d’atours et le page quittèrent la salle, personne ne leva la tête.

De la salle des Pages aux appartements de M”»* de Pompadour, il n’y avait pas loin. Il suffisait de traverser une galerie, deux petits salons et un couloir secret que le roi avait coutume de suivre.

Mme (Je Pompadour avait, en effet, la migraine.

Elle s’était mise au lit d’abord et n’avait pu y demeurer ; puis elle s’était relevée, et Noël la trouva à demi-couchée sur une bergère, la tête appuyée sur une pyramide d’oreillers.

— Oh ! mon mignon, dit-elle en tendant sa main rosée au page, qui l’effleura de ses lèvres, si tu ne me viens conter quelqu’une de ces histoires que tu

contes si bien, je crois que je finirai par me jeter par

la fenêtre.

— Madame, répondit Noël, ordonnez, j’obéirai.

La marquise fit un signe, et M”* Bellamy sortit.

Alors M“' de Pompadour regarda Noël en souriant.

— Tu as donc vu cette petite que le roi a fait en- -lever, mon mignon?

— Oui, madame.

— Gomment est-elle?

— Presque aussi belle que vous, répondit Noël, qui savait son métier de courtisan.

— Brune ou blonde?

^ Blonde.

— Quel âge?

— Dix-sept ou dix-huit ans.'

L’a-t-on conduite au roi?

— Non, M. Lebel a dit que le roi dormait.

— Fort bien.

— Et il l’a menée dans la ehambre lilas, cette chambre d*où l’on ne sort jamais comme on y est entré, dit le page avec un sourire malicieux.

— Pourtant dit M“® de Pompadour, il paraît que ce n’est pas ce que tu disais tout à l’heure, mon mignon.

— Madame...

De LA RUE DES ENFANTS-ROnOES 23^

— N’as-tu pas regretté que cette jeune fille ne fût pas ta sœur?

— Heu ! fit Noël.

— Ou ta cousine?

— Heu I heu 1

— On bien encore ta maîtresse?

Noël feignit un grand effroi,

— Oh ! madame, dit-il en joignant les mains, je vous jure. ..

— Ne jure pas, mon mignon. Et d’alleurs, tuas trop d’esprit pour penser que je t’en voudrais beaucoup de ce que tu as dit.

Le sourire revint aux lèvres rouges du beau page.

La marquise continua :

— Viens t’asseoir là... au pieddema berçère... et causons.

Noël s’assit sur le bord de la chaise longue et osa mettre un baiser sur le pied cambré et chaussé d’un bas de soie au bout duquel la marquise faisait danser une petite mule rouge.

La marquise ne s’irrita point de cette liberté et continua :

— Veux- tu que nous fassions des suppositions?

— J’écoute, dit le page.

— Cefte petite est ta cousine.

— Boni

— Mieux que cela, ta sceui'.

l’adberge

— Après? fit Noël.

— Mieux encore. Tu la trouve à ton goût, et tu penses que c’est offenser Dieu que de la jeter dans les bras d’un roi, qui a dépassé la cinquantaine.

Eh bien! madame...? ‘

— Suppose en outre que. . . je suis jalouse...

— De cette petite?

— Oui.

— J’attends, dit Noël avec calme.

— Alors je te dis : Noël, mon mignon, si tuas quelque moyen de faire disparaître cette petite de la chambre lilas, tu le* peux faire.

— Vraiment? madame.

— Tu n’encourras ni ma disgrâce, ni ma colère.

. — Oh I si je savais cela... I

— Je te l’assure.

— Cependant. . .

— Ah! dame, dit M“* de Pompadour, si le roi découvre la vérité, je ne te promets pas que tu conserveras ton emploi de page.

— Diantre I

— Qu’on ne te fourrera pas à la Bastille.

— AhI mon Dieu!

— Et que si tu réclames de moi, je ne répondrai pas que tu es un effronté menteur.

— Alors, madame, dit froidement Noël, comme la petite n’est ni ma sœur, ni ma cousine, ni ma

fiancée, que j’ai tout à perdre et rien à gagner dans cette aventure...

— Tu y renonces?

— Dame 1

• La marquise eut un sourire de démon.1

— Je te croyais plus hardi, fit-elle.

— Cela dépend des occasions.

— Et si tu m’avais écoutée jusqu’au bout..'.

Noël mit un second baiser sur le petit pied de

de Pompadour et attendit.

— Supposons donc, reprit la marquise, que tu fais disparaître la petite et que tout se découvre.

— Le roi me chasse.

— Naturellement.

— Et on m’envoie à la Bastille, comme vous y avez envoyé M. de Latude, qui s’y trouve encore, pour un pauvre quatrain...

— Chut ! fit M“® de Pompadour, ceci ne te regarde pas.

— Soit.

— Mais le gouverneur de la Bastille est de mes amis.

— Ah 1 ah !

— Le jour même de ton incarcération, il te donne la clef des champs.

— A merveille 1

— Tu n’est plus page, mais je t’envoie dans un

é42 L’AUBéHÔÉJ DE LA RUE DES ENFANTS-ROUGES de mes châteaux, attendre que la colère du roi soit apaisée; et tu sais hienque dans quinze jours le roi ne pensera plus ni à toi ni à la petite.

— Ceci, dit Noël, est tout à fait différent.

— Eh bien ! mon mignon, songes-y.

— Oui, madame.

— As-tu des dettes?

— Ohl des misères; quelques centaines de louis.

— Je les paierai... As- tu envie de quelque chose ?

— Peut-être bien...

Et le page regarda effrontément la marquise

— Effronté I dit-elle, va-t-en !

Or, quand Noël le page fut parti, M“edePompadour murmura ;

— C’est singulier! mais il me semble que je n’ai plus la migraine.

Pendant ce temps-là, M. Lebel avait conduit la naïve et crédule Cécile Robert dans ce qu’on appelait la chambre lilas.

Un géni infernal avait présidé à la décoration de cet appartement.

On eût dit la chambrette innocente et parfumée d’une jeune fille qui n’a pas encore de fiancé.

Une étoffe d’un lilas clair couvrait les murs.

Le lit, les siégeg, les meubles, étaient en bois des îles d’un ton jaune avec des marqueteries d’ivoire et d’ébène.

Un tapis à grands ramages couvrait le sol.

Chaque objet de toilette était marqué d’un C et d’un R enlacés.

— Vous le voyez, dit Lebel en souriant, le roi at-

244 L’AUBERflE

tendait depuis longtemps sa filleule, et il a pris soin

de tout faire marquer à votre chiffre.

— C’est pourtant vrai, dit naïvement la jeune fille, qui n’avait jamais vu ni même rêvé tant de merveilles.

— Le roi, poursuivit Lebel, m’a bien recommandé de vous dire que vous n’eussiez à vous inquiéter ni de votre père, ni de tous les gens que vous aimez. Il veille sur eux.

— Vrai ? fit-elle.

— Quand le roi protège les gens, ajouta Lebel, ils n’ont rien à craindre.

— Mais, monsieur, dit naïvement Cécile, qu'ai-je donc fait pour que le roi soit si bon pour moi ?

— Vous êtes sa filleule I

— Et cela suffit ?

— Non ; mais le roi a su combien vous êtes belle, sage, laborieuse.

<— Ah ! il a su cela ?

— Le roi sait tout, mon enfant.

— Monsieur, reprit Cécile, puisque le roi sait tout, me dira-t-il pourquoi mon père a quitté la France sans venir m’embrasser?

— Je puis vous le dire, moi.

— Vous, monsieur ?

— Oui, mon enfant. '

Et Lebel ût asseoir la jeune fille et se tint debout devant elle.

— Le roi, dit-il a envoyé lui-méme votre père hors de France.

— Et où cela?

— En Hollande, dit Lebel à tout hasard.

'Or, c’était justement de Hollande que la lettre de Hobert Damiens reçue peu de jours auparavant était datée.

Cécile ne pouvait plus douter de la bonne foi de Lebel.

D’ailleurs, pour le peuple, la royauté est toujours entourée d’un tel prestige, qu’il suffisait à Cécile d’être à Versailles, dans le palais de Louis XV, pour se croire en sûreté.

La chambre lilas n’était pas seule : un petit boudoir la précédait et elle était suivie d’un cabinet de toilette auquel de Pompadour avait donné son approbation.

Lebel mit la jeune fille au courant de tous les êtres de ce joli réduit, dans lequel tant de pauvres créatures étaient venues avant elle chercher le déshonneur.

Il lui demanda si elle avait faim et si elle désirait souper.

Cécile refus

Seulement les émotions de la soirée et la longueur de la route l’avaient altérée.

Elle demanda à boire.

Lebel sortit et revint quelques minutes après, chargé d’un plateau sur lequel il y avait un verre de sirop de groseille.

— Maintenant, mon enfant, dit Lebel, vous pour vez vous mettre au lit et dormir la grasse matinée.

— Je ne verrai donc pas le roi ce soir ? demandat-elle ingénuement.

— Non ; demain matin. Le roi est couché ; mais à son réveil, il s'empressera de vous faire visite.

Et Lebel, l’homme aux cheveux blancs, le coquin pourri de vices, qui avait l’air d’un respectable vieillard, baisa respectueusement la main de Cécile Robert, et la laissa seule.

11 y eut alors pour elle comme une phase de répit et de réflexion.

Jusque-là, en quelques heures, passant de l’angoisse à la terreur et de la terreur à l’étonnement, elle n’avait pas eu une minute à elle pour envisager la situation avec calme, pour analyser les événements et pour se souvenir.

Mais enfin, voici qu’elle était seule !

Seule avec elle-même, seule eq pe palais de Versailles où le nom du roi courbait tous les fronts, et alors elle se souvint...

Elle se souvint que cet homme qui l’avait brûla- • lement enlevée de sa mansarde avait frappé Hector de Pierrefeu d’un coup de couteau.

Or, Hector, dont elle ignorait même le nom entier, car le pauvre fou, depuis qu’il était entré en convalescence, balbutiait à peine quelques mots inintelligibles et avait bien de la peine à dire qu’il s’appelait Hector, — Hector, disons-nous, était jeune, était beau, il était souffrant, il avait failli mourir. .

Et le chemin de la douleur n’est-il pas quelquefois le chemin de l’amour ?

Firmin, lui aussi, était jeune, il était beau, il aimait tendrement Cécile, et Cécile le lui rendait; mais, comme elle l’avait dit à Porion deux heures auparavant, cette affection était purement fraternelle des deux parts.

Or, depuis un mois, presque toujours assise auprès de son cher malade, ou penchée sur lui pendant ses nuits de fièvre et de délire, Cécile avait senti son cœur battre comme il n’avait jamais battu.

Quelquefois, au milieu de sa folie, Hector la regardait... il la regardait avec une sorte d’extase et d’enivrement.

Et Cécile, éperdue, baissait les yeux et s’enfuyait. ..

Or, depuis qu’elle avait été arrachée de sa mansarde, Cécile avait à peine songé à Hector.

248 L’AÜBERQE

Et quand elle se trouva seule, un remords la mordit au cœur.

Et puis elle se souvînt...

Elle se souvint que Porion avait frappé le malheureux jeune homme d’un coup de couteau. Peutêtre même l’avait-il tué.

Et Cécile, à ce souvenir, jeta un cri :

— Mon Dieu ! mon Dieu ! dit-elle, et moi qui ne songeais plus à lui !

Alors elle fut prise d’une épouvante sérieuse. Elle courut à la porte et voulut l’ouvrir.

La porte résista.

Elle se précipita vers la croisée

,Mais la croisée avait un système d’espagnolette qui lui était inconnu, et tous ses efforts pour la faire jouer furent inutiles.

Elle frappa contre les murs.

Mais les murs étaient sourds, car sous l’étoffe soyeuse, il y avait un épais capiton destiné à assourdir les cris des victimes.

En On elle aperçut au fond de l’alcôve un cordon de soie bleue.

C’était un cordon de sonnette.

Elle s’en saisit et le tira violemment à elle.

• Presqu’au même instant des pas retentirent au dehors, puis la porte s’ouvrit, et le bon vieillard à la figure débonnaire, l’infâme Lebel reparut.

■— Avez- VOUS donc besoin de quelque chose, ma chère petite? dit-il d’une voix mielleuse.

— Ah! monsieur... monsieur... fit-elle éperdue.

— Que -vous arrive-t-il ?

— Oh! je suis une misérable 1

— Vous, mon enfant ?

— J’ai oublié Hector.

— Qu’est-ce qu’Hector?

Et Lebel fronça légèrement le sourcil.

— C’est le pauvre jeune homme que cet homme qui m’a amenée ici a frappé, le prenant pour M. Firmin le chirurgien.

Heureusement Lebel se souvenait parfaitement de tout ce que lui avait raconté maître Porion en descendant de voiture.

— Rassurez-vous, dit-il en souriant. L’ami de votre père a fait plus de bruit que de besogne, et c’est vraiment fort heureux,

— Mon Dieu ! dit-elle avec angoisse, que voulezdire, monsieur?

— L’ami de votre père a blessé M. Hector d’une façon tout à fait insignifiante. Son couteau a glissé sur une côte.

— Oh 1 dites- vous vrai, monsieur ?

— Ce n’est pas moi, c’est le chirurgien qui a été chargé de le panser et qui arrive à l’instant mêmt de Paris, répondit rapidement Lebel. Voulez-vous

L’AUBERSE

voir cet homme? Dites un mot, et je vous l’amène dans cinq minutes.

Comment ne pas croire sur parole cet homme à tête blanche qui avait l’air d’un patriarche ?

Cécile tomba à genoux et remercia Dieu.

Lebel s’en alla, la voyant rassurée.

Alors Cécile songea à se mettre au lit.

Elle avait la tête lourde, une certaine chaleur inusitée dans l’estomac, et un invincible besoin de dormir commençait à s’emparer d’elle.

Elle ne se dit point, la pauvre petite, que peutêtre le verre de sirop de groseille qu’elle avait bu avec tant de plaisir était mélangé d’un narcotique. D’ailleurs, savait-elle ce que c’était qu’un narcotique?

Non assurément.

A peine se fut-elle déshabillée et glissée dans ce grand lit moelleux, qui ne ressemblait à rien moins qu'à son pauvre lit de sangle un peu dur; à peine la clarté des bougies qu’elle souffla eut-elle été remplacée par le demi-jour voluptueux de la veilleuse qui brûlait dans l’alcôve, que ses paupières alourdies se fermèrent brusquement, et qu’elle s’endormit d’un sommeil profond.

Quand Cécile rouvrit les yeux, un rayon du soleil s’ébattait sur la courtine blanche du lit et sur l’oreiller garni de dentelles sur lequel la blonde che-

velure de la jeune fille s’était déroulée pendant son sommeil.

Elle avait bien toujours la tête un peu lourde, et par tout le corps un inexplicable malaise ; mais elle n’eut pas grand’peine à rassembler ses souvenirs épars et à se dire qu’elle était bien la filleule duroiy qu’elle se trouvait au palais de Versailles, dans une chambre que son auguste parrain avait fait disposer tout exprès pour elle, et que le moment était proche sans doute où elle allait recevoir sa visite.

Puis elle songea à Hector, se souvint des paroles rassurantes de Lebel et poussa un soupir de satistisfaction.

Après quoi, elle se leva, s’enveloppa dans un peignoir qui se trouvait tout ouvert auprès du lit sur un fauteuil, et courut de nouveau à la fenêtre.

Mais cette fois encore, l’espagnolette eut pour elle des mystères, et elle ne put parvenir à ouvrir la croisée.

Seulement elle regarda à travers les vitres ; elle avait devant elle ce beau parc de Versailles, dessiné par Le Nôtre, et qui était l’orgueil du feu roi Louis

Le soleil ruisselait en gerbes sur les gazons, caressait les blanches statues, ricochait en myriades d’étincelles sur l’eau bleu des bassins.

Les oiseaux volaient de branche en branche à tra-

l'AUBEROË

vers les arbres, qui commençaient à perdre leur feuillage, et, si Cécile ne les entendit pas, elle devina qu’ils chantaient.

Elle était depuis quelques minutes en contemplation devant ces merveilles, lorsqu’un petit bruit se fit derrière elle.

Elle se retourna vivement; un homme entra.

Ce n’était pas LebeL

C’était un homme qui paraissait jeune encore et dont le visage rose et frais était rehaussé par une belle chevelure poudrée avec soin.

Il était vêtu d’un habit gris, par-dessus lequel s’étalait le grand cordon bleu du Saint-Esprit, passé en sautoir.

Les boutons de l’habit étaient en diamant, la collerette et les manchettes, de magnifique dentelle.

Il portait en verrouil une petite épée à poignée de nacre enrichie de pierreries, et les boucles d’argent de ses souliers étaient garnies de perles.

— Bonjour, mon enfant, dit-il en entrant et refermant la porte.

Cécile ne put réprimer un cri de surprise.

Dans ce galant seigneur qui lui souriait, la jeune fille avait reconnu ce brave gentilhomme qui l’avait tant regardée un dimanche, au cabaret de Marly-le- Roi.

— Bonjour, ma petite, répéta-t-il.

— Ah! mon Dieu, fit-elle ingénument, c’est le roil

— Oui, mon enfant, répondit-il.

Et le roi — car c’était lui en effet — prit la jeune

fille par la main, la conduisit vers une bergère, s’assit le premier et voulut l’asseoir ensuite sur ses genoux.

— Oh! pas là, dit-elle en rougissant.

Le roi n’insista point; mais il se mit à lui baiser les mains avec transport.

Retenue par le respect et la crainte, Çécile, toute confuse, n’osa retirer ses mains.

— Mais c’est qu’elle est vraiment charmante, s’écria le roi enthousiasmé.

Et il lui prit un baiser sur le cou.

Cécile jeta un nouveau cri.

— Comme nous sommes timide! dit Louis XV, pour qui cette confusion était un vrai morceau de roi.

— Sire..., mon parrain..., balbutia-t-elle.

— Ahl oui, c’est juste, dit le roi en riant ; je n’y pensais plus... Je suis ton parrain, ma belle...; c’est Lebel qui m’en a fait souvenir.

Et il lui prit un second baiser.

Cécile jeta un nouveau cri.

— Comme nous sommes farouche I dit le roi.

Et, de plus en plus entreprenant, prit la jeune fille dans ses bras.

Mais elle se dégagea par un brusquç ipouvement :

— Oh ! dit-elle, vous m’avez trompée.

— Moi, ma toute belle?

— Vous n’êtes pas le roi!

— Quelle plaisanterie?

— Si vous étiez le roi...

— Je le suis et je te trouve adorable.,., et je vais

te le prouver, mon bel ange.

Et le roi se mit à poursuivre par la chambre Cécile, qui s’enfuyait éperdue, appelant à son secours.’

— A la bonne heure ! murmurait Louis XV, ravi de cette résistance qui irritait sa fantaisie amoureuse ; à la bonne heure! voilà de la vertu ou je ne znly connais pas... Ah! ce ne sont pas les femmes de ma cour qui se conduiraient ainsi...

Mais, comme il allait atteindre lajeune fille épuisée, et dont les murs capitonnés étouffaient les cris de ten-ewr» un bruit formidable se fit, çt le rqi s’arrêta muet d’épouyante et d’horreur.

Une boule noirâtre, qqi semblait être tprabéQ d]i ciel au milieu delà chambre, dansait sur elle-fpême, vomissait du feu et finit p^p éclater aveç un frapas semblable à celui du toj^nprpç.

C’était une grenade chargée de pqudre.

Et le roi, la sueur au front, ne songeant pins à poursuivre la jeune fille, sembla se demand(>r si cq n’était pas la colère céleste qui se manifestait ainsi.

En même temps, un autre bruit se fit.

C^était celui d’une voix humaine.

Cette voix, qui semblait sortir de l’alcôve où la jeune fille avait passé la nuit, cette voix disait ;

« La colère divine atteint les rois aussi bien que les peuples. »

La superstition n’était pas le faible du vainqueur de Fontenoy.

Il ne crut pas longtemps à la colère divine; mais il pensa qu’un homme était caché derrière.le lit, et, tirant son épée, il se précipita vers l’alcôve.

Mais il eut beau chercher; l’alcôve était vide.

Cependant, la voix se fit encore entendre. Seulement, elle ne partait plus du fond de l’alcôve; elle «emblait se jouer, au contraire, dans les frises du plafond.

Et la voix disait :

« Roi, si tu ne veux attirer sur toi et ton peuple les malheurs épouvantables, tu respecteras cette eune fille et tu la feras reconduire chez son père ! »

— A moi, s’écria le roi, à moi !... Lebell...

Mais personne ne vint.

256 L’AUBERGE DE LA RÜE DES ENPANTS-ROüOES

Le roi Louis XV avait fait disposer la chambre

lilas dans la partie la plus reculée du palais, et lorsqu’il s’y trouvait, personne n’eût osé en approcher.

— A moi I à moi I répéta le roi.

Et, cette fois, il courut vers la porte et l’ouvrit.

Mais il n’y avait personne dans le corridor, personne dans les salles voisines.

Le roi fut tenté de prendre la fuite. Mais il fit cette réflexion, que la petite pourrait en profiter aussi pour s’en aller.

11 resta donc et referma vivement la porte.

Cécile ne songeait pourtant pas à se sauver.

Folle de terreur, l’œil égaré, elle s’était réfugiée à l’autre extrémité de la chambre lilas et se tenait accroupie dans un coin.

La voix s’était tue.

Louis XV frappa du pied.

— Mort de ma vie 1 dit-il, jamais pareille mystifi-

l’âuberqe

caiion ne m’est advenue. Je ne crois pas plus à la colère céleste que M. de Voltaire ; mais je crois à quelque audacieux coquin qui se moque de moi.

Et, s’étant réconforté par les paroles qu’il s’adressait à lui-même, le roi s’avança de nouveau vers Cécile Robert.

La pauvre enfant s’était mise à genoux.

Elle tendait vers le monarque des mains suppliantes et semblait en apfielbr à sa justice.

Mais cette comédie-là s’était renouvelée si souvent ; il avait vu tant de pauvres filles l’implorer, à la seule fin de mettre à leur défaite un prix plus élevé, qu’il ne crut ni aux lafnies} ni aüx supplicartions de Gécilë.

11 la reprit dànë ses btas ët lUi mit Un baisel* éür es lèvres.

Mais la voix tonnà aussitôt!

Seulement elle iie parlait plii^ dti fond dé l’àlcôve ;

elle ne descendait plus des frisés Hu plàfdiid. Ad contraire, elle résonoait cohirtië üii tambour soüs

les pieds du roi.

— Prends gardé! disàil-élle, im grand malheür te menacé, roi saris pridêiirl prends garde!

Le roi lâcha Cécile une fois encore, et sa colère ne connut plus de bornes.

Cette fois, au lieu de courir vers la porte, il se

précipita vers l’alcôve et secoua avec fureur le cordon de sonnette.

Deux minutes s’écoulèrent, deux siècles pour Cécile, deux années pour le roij dont la colère allait croissant ; puis des pas retentirent dans le corridor, et enfin Lebel parut.

En voyant le roi boulevéràé, là sueur àü front, rouge comme un coquelicot, lé Vàlet de chambre S’arrêta interdit sur lé seùil;

— Lebel 1 dit le roi, Lebel! LelDel! répéta-t-il sur trois tons différents.

— Sire...

— Ah! Lebel!...

— Et le roi fut pris d’une sorte de suffocation.

— Mais qu’est-ce donc, Sire? qu’est-ce donc?

Et Lebel regardait alternativement Cécile, qui avait üni par pleurer à chaudes larmes, et le roi, qui menaçait de se trouver mal.

— Regarde! dit enfin Louis XV.

Et il poussa du pied la grenade qui avait fait etplosion et ri’était plus maintenant qu’un morceau de tôle noirci et déformé;

— Une grenade I s’écria Léhel.

— Oui, quia éclaté là..., à mes pieds...

Lebel crut que cette {)iècé d'àtllfice avait été jëtée per Cécile,

SCO

L’AUBEllGK

— Ah! petite misérable! dit-il en s’élançant vers elle les poings fermés.

Mais Louis XV l’arrêta.

— Non, dit-il, ce n’est pas elle.

— Qui donc alors, Sire? '

— Je ne sais pas.... Elle est tombée du ciel!...

— Oh! fit Lebel, qui ne croyait pas plus au ciel que le roi lui-même.

— La voix..., la voix..., murmura Louis XV, dont le visage passait de la couleur pourpre à des tons livides.

— Quelle voix? fît Lebel.

— Une voix qui me menace des colères du ciel.

— Bahl dit le valet de chambre.

— Et qui part tantôt de là, tantôt de là et tantôt de là!..*

Et le roi indiqua les trois endroits d’où la voix s’était successivement fait entendre.

— Sire, dit-il, il est impossible qu’on ait osé manquer ainsi de respect à Votre Majesté. Je vais appeler les gardes du corps; on fouillera le château..., et, certes, on trouvera le téméraire qui...

Louis XV arrêta Lebel une fois encore.

— Non, je ne veux pas.

— Mais, Sire.«

— Il est inutile de faire rire à mes dépens, avant qu’on n’ait trouvé le fieffé coquin...

DE LA RUE DES ENFAMTS-ROUOES 26t

En même temps le roi regarda Cécile.

— Je suis trop ému maintenant, dit-il, pour m^occuper de galanteries; mais veille sur cette petite; elle est charmante..., et j’espère bien qu’elle s’humanisera quelque peu...

— Oh ! Votre Majesté peut être tranquille, dit Lebel. L’oiseau est en cage, et la cage est solide. Il ne s’envolera pas.

Le roi fit un pas vers la porte ; puis, revenant vers Lebel :

— Pas un mot de tout cela, dit-il.

— Oui, Sire.

— Et envoie-moi le gouverneur du château.

En même temps, le roi ramassa la carcasse de la grenade et la mit dans sa poche.

Puis il monta dans ses appartements, laissant Gé. cile aux mains de Lebel.

Alors celui-ci dit sévèrement à la jeune fille :

— On a tenté d’assassiner le roi sous vos yeux, c’est certain. Prenez garde d’être complice !...

Et il la laissa en proie à une épouvante nouvelle, celle de l’échafaud, succédant à l’épouvante du déshonneur.

Cécile l’entendit fermer la porte à double tour et s’éloigner.

— O mon Dieu I mon Dieu t dit-elle en éclatant <

en sanglots, mon Dieu 1 prenez pitié de moi.

?62 L’AUBEROE

Et tandis qu'elle tombait à genoux et comme si Dieu qu’èllé invoquait eût daigné lui répondre luimême, cette voix qui avait si fort effrayé le roi se fit entendre encore une fois, et si près de la jeune fille, qu’on eût dit qu’un être invisible lui parlait à l’oreillé.

La voix ne menaçait plus.

Elle était caressante et douce comme une congolatibii et disait :

— Prenez patience et courage; on veille sur; vous; on vous protège..!; et on vous sauvera !

Pendant cé temps; le roi; dont l’émotion commençât â se calndêr, avait fait appeler dans son cabinet e gouverneur du château.

L’hommë qui remplissait ces fonctions n’était ni un grand seigneur, ni un courtisan.

C'était un vieux soldat, ancien capitaine de cavalerie, à qui Louis XV avait donné ce poste en récompense de ce que, à Fontenoy, le brave homme avait eu le bras gauche emporté par un boulet, qui peut-être bien^ sans cette rencontre, fût allé tuer le roi lui-même.

On l’appelait M. de Beautreillis.

Le roi lui montra la grenade, lui raconta ce qu’il avait vu et entendu, et lui dit :

— Si vous tenez â votre charge, Monsieur, vous

m’aurez donné demain l’explication de ce mystère.

Le pauvre capitaine était un homme dévoué et qui avait fait merveille sur les champs de bataille; üiais il était un piètre homme de police, et il eut beau faire, le soir vint sans qu’il eut rien découvert.

On fouilla cependant le château eh conscience:

Lebel, ayant enfermé Cécile dans ühë autre pièce, on visita la chambre lilas avec soih,^ on sonda lés murs capitonnés, on ëhéi*châ des trappeS qui n’ existaient pas.

Bien que lé roi eut demandé lé Sëcrét bt qu’il n’eut même rien dit à M“* de Pompadourj blëtt qtie les recherches eussent été faites en grâiid ihystère, l’histoire transpira.

A huit heures du soir, une dizaine de coürtisads se la racontaient tout bas ; â lèS pages la savaient;

à onze, elle avait fait le voyage dë Paris, car M. de Sartine arriva eh toute hâte.

Pehdant toute la journée, maître Potion était déihéhré âu château de Versailles, attendant que le roi lui daignât donner audience.

Peut-être que si on l’avait employé, Porion aurait, du premier coup, trouvé le mot de l’énigme.

Mais personne, pas même Lebel, ne songea à lui.

Et, comme on va le voir, ce fut un grand malheur pour lui

264 L’AUDEnOE

M. de Sartine, à qui le roi raconta ce qui s’était passé et comment Porion lui avait amené la petite, s’écria ;

— Ne cherchez plus, Sire.

— Hein? fit le roi.

— Le mystificateur est tout trouvé.

— Que dites- vous, Sartine?

— C’est ce drôle qui, après avoir jugé bon de se passer de moi et de traiter directement avec le roi, s’est fait le mystificateur de Sa Majesté.

— Est-ce possible, Sartine ?

— J’en suis certain, Sire, répondit le lieutenant de police.

— Ah ! le fieffé coquin.

— Je vais le faire arrêter, Sire, si Votre Majesté le permet.

— Je le crois bien! dit le roi. Arrêtez-le, Sartine,' et qu’il aille pourrir à la Bastille.

— Après qu’on lui aura donné la torture. Sire, et qu’il aura avoué de quels moyens il s’est servi.

Et M. de Sartine, quittant le roi, s’en alla donner l’ordre d’arrêter Porion, lequel attendait fort tranquillement son audience dans la salle des bas-officiers du château, et qui jeta des cris de paon en so voyant appréhender au collet.

Il voulait se disculper, parler, protester de son innocence, offrir même son c'i'ncours pour retrouver

le véritable mystificateur; mais les exempts chargés do l’arrêter lui fermèrent la bouche, le jetèrent dans une voilure et crièrent au cocher :

— Au Châtelet^ par ordre du roi I

4 peu près à l’heure où on emmenait le père Cannelle au Châtelet, un petit conciliabule se tenait en grand mystère dans le boudoir de M®« de Pompadour.

La marquise avait deux personnes avec elle : sa première dame d’atours, M“* Bellamy, et le page Noël.

La marquise riait à se tordre.

— Maintenant, mon mignon, disait-elle en regardant Noël, maintenant que tu nous as montré tes prouesses, dis-nous comment tu as fait.

— C’est bien simple, dit Noël.

— Comment! bien simple?

— Je suis ventriloque.

— Hein ? fit la marquise.

— Vèniriioqüé! répéta Bellamy, qu’est-ce que cela?

— Je parle avec le ventre.

— Que nous chantes-tu là, mon înignon ? dit la

marquise de Pompadour.

— En voulez -vous la preuve ? dit Noël

— Voyons?

— La ventriloquie est le don de faire résonner sa voix où l’on veut, reprit Noël. Voyez plutôt.

Soudain, M“* de Pompadour et M'‘* Bellamy jetèrent im cri de surprise et presque de frayeur.

Une voix, qui semblait venir des profondeurs du parquet, disait sourdement :

— Dans ma famille^ nous sommes tous ventriloques.

La marquise regarda Noël.

Ses lèvres remuaient; mais le son, au lieu de s’en échapper, semblait sortir de dessous la chaise de M“* Bellamy.

Pourtant, on n’en pouvait douter, c’était bien lui qui parlait.

— C’est merveilleux! s’écriâ la demoiselle d’atours.

— Miraculeui ! fit là inàrqiiise;

, — Et ceià m’a permis, dit lé jiàgé en riant, de palier au nom dé la Providence,

L'AUBERQE

— Mais encore, reprit M“* de Pompadour, faliait-il que tu fusses caché dans la chambre lilas?

— Non, certes, dit Noël.

— Où étais-tu donc?

Un nouveau sourire effleura les lèvres rouges de Noël.

— J’étais tranquillement dans ma chambre, dit-il.

— Ta chambre?

— Oui, elle est verticalement au-dessus de la chambre lilas. Un page, ça se loge dans les combles.

— Et tu as pu faire traverser l’épaisseur du plafond à ta voix singulière ?

— Pas tout à fait.

— Cependant...

— Le plafond est creux, comme tous les plafouJs, du reste, poursuivit Noël, c’est-à-dire qu’il y a un vide entre les poutres de la pièce qui est au-dessous et le parquet de celle qui se trouve au-dessus

— Bien.

— Â Versailles, au temps du grand roi, continua Noël, qui savait son histoire, on faisait tout royalement. Âu lieu de loger simplement des souris, les plafonds peuvent loger des hommes, et ce hélitre de M. de Beautreillis aurait dû songer à cela et faire sonder les plafonds au lieu de fouiller les armoires.

— Continue, mon mignon, dit la marquise, que le récit de Noël intéressait de plus en plus.

— J’ai descellé une des feuilles de mon parquet et je me suis glissé dans le plafond.

— Très-bien! Après?

— Puis, avec une vrille, j’ai fait un tout petit trou dans un coin de l’alcôve. La chambre lilas est entièrement capitonnée, et l’étoffe qui la tend recouvre parfaitement le trou. C’est par ce trou que ma voix passait et que je la dirigeais ou bon me semblait.

— Je comprends encore cela, dit la marquise, mais la grenade?

— Elle a passé par le trou.

— Il était tout petit, dis-tu?

— Je l’ai agrandi.

— Et les gens de M. de Beautreillis ne l’ont pas trouvé?

— Non. Le capiton le recouvrait. Je n’ai eu qu’à l’écarter un peu momentanément pour jeter mon projectile; puis, avec le bout des doigts, j’ai ramené l’étoffe à sa place.

— Tout cela est merveilleux, dit de Pompadour. Mais après?

— On a arrêté ce pauvre diable que M. de Sartine a désigné comme le mystificateur.

— Boni

— Et si tu continues la même comédie, demain, le

roi...

270 L’aubèrHe

il ti’y Ètüra pas de demain, Madame.

— Comment donc? mOn mignon.

— Je compte enlever la petite ce soir, à l’heure du soupei* dü roi.

• — L’enlevei"?

— Oui.

— Malgré Lebel?

— Sàns doüte.

— Mais comment feras-tu?

— je nie servirai d’üiie échellë dd Sbie qui m’était d’un grand secours il y a deux Hidid libui* déscendre de ma chambre pàl- la feiiéird.

— Pourquoi sortais-tu par la fenêtre fet don par la porte?

Noël eut tiil sourire;

— Maintenant, dit-il, je ne veux compromettre përsontie; ët jé voiis prié de ne point lÜ’iiltërrogér lâ-dessus.

— Soit. Cotitimie;

— J’attache donc mon échelle aprèâ üÜé fenêtre.

— Bon !

— Et je descends jusau’à celle de la chanibre lilas.

— Bon 1

— Mais elle est fermée ?

— Salis doüte; Seùlëniënt} voyez...

EtNoël mit sous lesyeux de la marquise un superl^

i)E LÀ RÜE i)ks ënfants-roügÈs

diamant qu’il avait au doigt et qu’elle lui avait donné.

— Avec cela, dit-il, je coupe une vitre sans le faioindre bruit, et je pénètre dans là chambre lilas.

— Là petite, effrayée, s0 met à fcrier, îiit M'*® Bellamy, et Lebel accourt.

— Non, dit Noël, j’ai prévü càs, et latbix tuyslérieuse à prévenu la petite qu’on Veillait sur elle et (^u’on travaillait â la sâiiver.

— Tuas réponse à tout ! dit la marqüisël

Noël continua en souriant :

— Je prends là petite dâriâ mes bràs ; je rémonte avec mon échelle dans ma chambré, et j’attends le petit jour.

— Et puis ?

— Au petit jour, je l’habille en homme avec un de mes habits. Elle est grande, élancée : elle aura tout à fait l’air d’un page. Nous sortons ensemble. Personne ne prend garde à deux pages traversant les corridors et descendant les escaliers.

Les suisses de garde, à moitié endormis, m’entendent crier : « Service du roi ! » et m’ouvrent les

grilles. Nous voilà dans les rues de Versailles. Nous

montons dans un carrosse, et, fouette cocher! je ramène la petite à Paris.

— A son père I

— Ah 1 damé i répondit Noël, ceia dépendra. Je la trouve charmantë.

’ili L'AUBëRGE OB la HUB des ËNFANTS'ROUGËa

— Drôle !

M“® de Potnpadour, sur ce mot, parut réfléchir.

— Écoute, mon mignon, dit-elle enfin, je crois que, si belle que soit la petite, elle n’est plus dangereuse pour moi.

— Pourquoi donc, Madame?

— Mais parce que, au bout de trois jours, le roi se souvenant toujours de sa mésaventure, la pren-^dra en grippe.

— C’est bien possible.

— Mais enfin, continua M“* de Pompadour, si elle te plaît et si tu veux mener l’aventure jusqu’au bout, je ne m’y oppose pas.

Noël baisa la main de la marquise.

— Vous êtes bonne, dit-il.

— Seulement, ajouta la loarquise, prends garde de te laisser pincer.

— Ohl dit Noël en riant, il n’y a pas de danger.'

Et il se leva.

— Eh bien! où allez-vous donc? demanda M“» Bellamy.

— Eh bien ! voici l’heure du souper du roi.

— Ahl c’est juste.

— Je vais sauver la petite. Au revoir 1

Et Noël s’esquiva sur la pointe du pied, laissant la marquise, qui riait de plus belle.

Cécile Robert était demeurée enfermée tout le jour.

Elle n’avait vu que Lebel.

Maintenant le vieillard lui faisait horreur, et elle savait à quel misérable elle avait affaire.

Lebel lui avait apporté à manger.

Mais elle avait refusé de toucher à aucune nourriture.

D’abord, parce qu’elle était trop désespérée pour avoir faim ou soif.

Ensuite, parce que la voix s’était fait entendre une fois encore, disant :

— Ne mangez que du pain, ne buvez que de l’eau, si vous mangez et si vous buvez. Le vin est mélangé d’un narcotique ; les aliments sont frelatés.

Quelle était donc celte voix qui lui parlait ainsi presque à l’oreille?

Pas plus que le roi, la jeune fille n’était tentée de croire à quelque chose de surnaturel.

Mais elle croyait à ce que la voix lui avait dit, c’est-à-dire qu’il se trouvait au château de Versailles des gens qui travaillaient à la sauver.

Elle avait passé la journée tantôt priant, tantôt pleurant, s’abandonnant p^r^is à l’espoir et parfois se remettant à fondre en larmes.

La nuit était venue.

Lebel, qui avait jeté le masque, arriva vers huit heures, un flambeau à la main.

Il jeta un coup d’œil sur la table, qui était chargée encore du repas intact de la jeune fille.

— Ahl dit-il, il paraît que nous n’avons pas faim?

Cécile ne répondit pas.

Lebel alluma les flambeaux qui se trouvaient sur

la cheminée.

Puis, regardant Cécile :

— Ma chère enfant, dit-il, le misérable qui a osé mystifier le roi a été arrêté, et le roi a la conviction que vous n’étiez pas sa complice. Le roi vous «Mme toujours, et il va venir vous visiter ; je vous engage donc, ma chère petite, à le bien recevoir cette fois, et à ne pas faire la bégueule. Votre avenir en dépend. Si vous êtes docile aux bontés de notre aguste

DE LA RUÇ DES EUPANTS-ROUOES 275

maître, vous sere? do^ée convenablement, et il vous sera loisible enaulta d’^ppuser yotre ôappé, si VOUS en avez un.

Sur ces ignobles paroles, Lebel sortit-

Cécile ne çotnprit qïj’pne çbosp : p’egt gqg pglui qui déjà l’avait Sï^uvée ay^jt ^Frêtp.

Dès lors elle perdjt tou^ espér^qpg gt ^

fondre en larqaes.

Mais spudaii| le^ deq^ flambeî^u:^ P’éteignj^etl( sous un soufde puissant.

Cécile, qui s’était remise à genoux, se leva effrayée

et jeta un cri.

Mais la voix se fit entendre aussitôt, tout près

d’elle et comme à son oreille.

Cette voix disait :

— Lebel a menti ; celui qui veut vous sauver n’a point été arrêté, puisque celui-là, c’est moi. Tout à l’heure, je serai auprès de vous...; ne vous effrayez pas... ; ne criez pas... ; votre salut dépend de votre silence.

Le cœur de Cécile battait à rompre.

Elle s’approcha de la croisée, et appuya contre la vitre son front brûlant.

La nuit n’était pa^ lurnippuse pomrne la précédente ; elle était ÛÇ|ire pluyi^psg, a^ cpqtr^jt;g, et le silence s’était fait dans le — gjlPHÇg qoe

troublait seul, de temps à autre, le pas sonore et

l’auberôë

régulier des sentinelles qui, parfois, et pour le simple acquit de leur conscience, daignaient sortir un moment de leur guérite et recevoir quelques gouttes de pluie.

Tout à coup, Cécile se rejeta vivement en arrière.

Entre le ciel noir et la vitre, quelque chose de plus noir encore venait de glisser.

Ce quelque chose, qui paraissait être un corps humain, semblait se balancer dans les airs au bout d^une corde.

Cécile fut tentée de crier; mais elle se souvint des recommandations de la voix mystérieuse et ne bougea pas.

Un petit bruit sec se fit entendre.

C’était la vitre que coupait le diamant.

La vitre détachée, une main passa au travers du carreau et ouvrit l’espagnolette, ce que Cécile avait essayé en vain plusieurs fois.

Mais Noël, car c’était lui, avait le secret des fermetures mystérieuses de la chambre lilas.

Et Noël, la fenêtre ouverte, sauta lestement dans la chambre.

— C’est moi, dit-il tout bas.

Cécile tremblait de tous ses membres; mais l'espoir gonflait sa poitrine.

Elle ne pouvait distinguer les traits de son libéra-

DE LA RUE des ENPANTS-ROOOES $77

leur; mais il avait une voix si fraîche et si douce ! Et il reprit ;

— Fiez-vous à moi. Je viens vous sauver. ..

— Qui donc êtes-vous? demanda Cécile.

— Je vous le dirai plus tard. Maintenant, nous n’avons pas une minute à perdre. Si vous restiez ici une heure de plus, vous seriez perdue tout à fait, et je ne pourrais plus rien pour vous. Avez-vous confiance en moi?

— Oui, dit Cécile, au cœur de qui cette voix suave et sympathique descendait comme une espérance.

— Alors laissez-moi vous prendre dans mes bras, et n’ayez pas peur. '

Et, comme en dépit de ses formes élégantes et mignonnes, le page était robuste, il enlaça Cécile de son bras gauche, qu’il passa sous sa taille, remonta sur l’entablement de la croisée, saisit l’échelle de soie qui pendait au long du mur, et, s’aidant de la main droite, il remonta hardiment, peu soucieux de voir au-dessous de lui un vide de quarante ou cinquante pieds.

— Si vous avez peur, dit-il à Cécile, fermez les yeux.

Ce fut l’afTaire de quelques minutes. Noël toucha bientôt l’entablement de sa propre fenêtre et déposa Cécile palpitante d'ins sa chambretle de page.

Puis il détacha son échelle qu’il s’empressa de ca-