I. IC

278 l’aüberoe

cher sous son lit, referma la fenêtre et dit à la jeune fille:

— Maintenant vous êtes sauvée.

Et il battit le briquet et alluma une bougie, car

il avait accompli tous ces prodiges dans l’obscurité la

plus profonde.

Alors Cécile put voir son libérateur.

Noël était joli et mignon à crocjuer, et n’eût été le souvenir d’Hector...

Mais Cécile songeait à Hector ; elle y songeait si

bien, qu’après avoir pressé sa main avec effusion, elle lui dit :

— Ah! merci pour moi..., merci pour lui.

Ces mots firent à Noël l’effet d’une douche d’eau

glacée.

— Qui, lui ? fit-il.

— Hector.

— Bon ! pensa Noël, j’en étais sûr. Ces choses-là n’arrivent qu’à moi. Voici que je viens de faire les affaires d’un autre.

Puis, tout haut :

— Ahl il se nomme Hector?

— Oui, dit Cécile rougissante.

— Comment ne yous a-t-il pas défendue quand on vous a enlevée?

Cette question fit tressaillir Cécile.

— Mon Dieu ! dit-elle.

— Quoi donc?

— Oh ! cet homme m’a menti

— Quel homme?

— Le vieillard..., l’homme du roi.

— Ahl oui..., ce gredin de Lebel.

— Oui, fit-elle d’un signe de tête.

— Que vous a-t-il donc dit?

Alors Cécile raconta naïvement à Noël tout ce qui

en était, tout ce qu’elle savait, depuis la fable que lui avait contée Porion, jusqu’aux nouvelles rassurantes que lui avait données Lebel touchant Hector.

Noël l’écouta attentivement;

Puis, quand elle eut fini ;

— Eh bieni dit-il, nous sàuroils dans quelqués heures ce qu’il en est advenu.

Nbiis le sàürdüs !

— Sans doute, puisque Je vais vous reconduire à Paris.

— 0ht vous étés noble et bon, murmura la jeune fl lie en pressant de nouveau les mains du page.

— Seulement, reprit Noël ; il faut ne pas Jierdre la tête et être prudents. Vous n’êtes pas dans la chambre lilas, mais vous n’en êtes pas loin, comme vous allez voir tout à l’heure, et il s’agit de ne point y retourner.

Il s’approcha de Cécile de façon à mettre son épaule auprès de la sienne.

?Ç0 L’AUBEHOES

— C’est bien cela, dit-il, vous ôtes de ma taille.

Elle le regarda avec étonnement.

— Vous pensez bien, ma chère demoiselle, reprit-

que vous ne pouvez sortir d’ici vêtue comme vous

ôtes.

-Ah!

— Le premier garde, le premier suisse qui vous rencontrerait, vous arrêterait.

Le visage de la jeune fille exprima de nouveau l’effroi.

— Tandis qu’avec le déguisement que je vous ai préparé, nous allons sortir du château librement.

En même temps, Noël ouvrit une armoire et en sortit, pièce à pièce, un costume de page bleu et rouge, ce qui était la petite tenue des pages du roi.

— Il faut que je mette cela? demanda ingénument Cécile.

— Oui.

Et Noël, qui savait ménager la pudeur des femmes, s’approcha de la fenêtre et tourna le dos à la jeune fille pour ne point la gêner dans cette métamorphose.

L’instinct du danger qui n’était encore qu’à demi conjuré donna à Cécile de l’adresse et de l’activité.

Eu moins d’un quart d’heure, elle eut échangé

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SOS vêtements féminins contre un costume masculin.

Alors Noël se retourna et mit la dernière main à sa toilette.

Il lui roula les cheveux de façon à les faire paraître courts, laissa bouffer la chemisette entre la culotte et la veste, posa crânement sur la tête de Cécile le petit tricorne galonné, puis lui ceignit en veiTOuil une belle épée et lui dit :

— Maintenant, il n’y a guère que Lebel et le roi qui pourraient vous reconnaître, s’ils vous rencontraient; mais ils ne vous rencontreront pas. Venez.

Et il prit la jeune fille par la main ;

Mais, comme il allait sortir, il se ravisa.

— Ahl dit-il, il faut tout prévoir, M. de Beautreillis fera sans doute une nouvelle fouille. Attendez un peu.

Il s’agenouilla, s’arma d’un petit couteau qu’il tira de sa poche, et, avec ce couteau, il détacha lesletnent une des feuilles du parquet.

Alors Cécile, de plus en plus étonnée, vit apparaître un trou béant.

C’était le plafond creux dont Noël avait parlé à M“* de Pompadour.

Le page y poussa les hardes que la jeune fille venait de quiter.

Puis il replaça la feuille de parquet si adroitement

qu’il eût été impossible de s’apéi'cevoir qu’elle avait

6 té déplacée.

— Maintenant, filons ! dit-iî.

Mais il était écrit que Noël et Cécile ne sortiraient pas du palais cette riüit-iâ.

Comme ils arrivaient à l’extrémité du corridor qui aboutissait a un des escaliers de sërvme, un grand tapage se fit tout a coup.

On entendait les pages, les gardes, les dtïiciers de service qui àilaient et venaient en grande hâte .

La voix de Lebel retentissait éplorée et nazillarde, disant ;

— Quel malheur 1 quel malheur 1

Et soudain la voix impérieuse du roi domina celle de Lebel, disant :

— Qu’on ferme toutes les portes, toutes les grilles ! Qu’on ne laisse sortir personne !

— Diantre! pensa Noël, le roi a fini de souper aujourd’hui plus tût que de coutume, et nous avons perdu un quart d’heure.

Et, se tournant vers Cécile toute tremblante :

— On s’est ajrerçu déjà de votrë disparition ; mais, ne craignez rien, on ne vous retrouvera pas.

Èt il râiîiédâ lat jèüné fille dans èa chambre, souleva de nouveau la feuille du parquet et dit ;

— Voilà Unë càblièltè bû oiî hé viendra point vous

chercher. Restez-là, ne bougez pas et comptez sur moi.

Puis il replaça la boiserie et s’élança hors de la chambre en murmurant :

— Allons donc voir un peu ce que pensent le roi et maître Lebel de la façon dont s’envolent les jeunes filles, ni plus ni moins que si elles étaient des oiseaux.

Cependant, malgré ses cris et ses dénégations, on emmenait Porion au Châtelet, et M. de Sartine, montant lui-même dans son carrosse, avait donné l’ordre que la voiture qui renfermait le pauvre diable allât bon train.

Il est facile d’expliquer cette rigueur subite du lieutenant général de la police envers celui de ses • agents en qui, jusque-là, il avait eu le plus de confiance.

Porion avait voulu se passer de son chef, faire tout lui-même, s’aboucher directement avec le roi et avoir tous les honneurs de l’entreprise.

C’en était assez pour que M. de Sartine, que des agents subalternes avaient prévenu de l’arrivée de

Digilizec - viOOgle

L'AUBERGE DE LA RUE DES ENFANTS-ROUGES 285 Porion à Versailles, en prit de l’humeur et de l’ombrage.

Aussi n’avait-il pas hésité à accuser Porion des événements mystérieux dont la chambre lilas avait été le théâtre.

Le roi avait cru M. de Sarline d’autant plus facilement qu’un homme qui venait de faire ce qu’il avait fait, qui était parvenu à retrouver la petite fille, et à se moquer de la maréchale d’H..., lui paraissait capable de tout.

Donc le roi avait voulu tout ce que M. de Sarline voulait.

Les deux voilures roulaient vers Paris avec une rapidité vertigineuse.

Il était nuit à peine lorsque tous deux entrèrent sous les sombres voûtes du Châtelet.

Porion sollicita vainement une entrevue avec son chef.

M. de Sartine refusa.

On jeta le pauvre père Cannelle dans un cachot, et on l’avertit qu’il aurait à comparaître devant messieurs de la grand’chambre criminelle.

Ce qui voulait dire, clair comme le jour, qu’on allait le mettre à la torture.

Cependant la mise en scène de la torture, ce supplice épouvantable qui devait être aboli auelaues

années après, sons le règne suivant, demandait un CCI iciin temps.

Il fallait convoquer les juges.

Il fallait, sur l’ordre du roi, requérir uri greffier. Il fallait enfin que M. de Paris et ses aides fussent prévenus.

Deux ou trois heures s’écoulèrent.

Enfin le moment fatal arriva, et Pdrion fut tiré de son cachot.

Le malheureux était plus mort que vi On le conduisit à la chambré dé torture, et il faillit s’évanouir à la vue du chevalet, des fouriieàux ardents ët dés entonnoirs;

Le chevalet était l’instrument àtit* lequel il allait être ëténdü.

Dans les fourneaux rougissaient à blanc les fers destinés à lui roussir la plante des pieds et à lui tenailler le gras des bras et des jambes. Enfin les entonnoirs devaient servir à lui ingurgiter des seaux d’eau dans l’estomac jusqu’à ce qu’il se décidât à parler.

Il pâlit à la vue de tous ces instruments de torture, et ce fut en chancelant qu’il s’avança jusqu’auprès de la table devant laquelle était assis le magistrat en robe rouge chargé de l’interroger.

— Prévenu, lui dit ce dernier, vous êtes accusé d’avoir attenté à la vie du roi.

DE LA nüE DES ENPANTS-ROUGES 587

— Moi ! s’éci i;i Porion en joignant les mains.

— A l’aide d’une machine de guerre du nom de grenade, poursuivit le magistrat.

Porion leva les yeux au ciel.

•— Je ne sais pas ce que vous voulez dire, fit-il.

Le magistrat continua :

— Vous avez arrêté une jeune fille 2

— Oui, pour obéir au roi.

— Mais cette jeune fille, enfermée dans le palais de Versailles, vous avez voulu la sauver ï

— Moi!

Lt Porion eut un accept plus éfQnqé enppfp pouvanté.

— Croyez-moi, reprit le magistrat d’un ton doucereux, n’abusez pas de la bonté du |’pi. Ayouez votre crime.

— Mais je n’en ai commis aucun, dit Porion.

— Ainsi, vous persistez dans vos dénégations ?

— Je ne puis pas dire ce que je ne sais pas.

— C’est ce que nous allons voir.

Le magistrat fit un signe, et les aides de l’exécuteur s’emparèrent de Porion .

Porion se mit à crier.

Mais il avait affaire à deux vigoureux gaillards qui le réduisirent à l’impuissance et le couchèrent sur le chevalet, où ils le lièrent solidement.

— Par quoi commencer ?

l’aüberoe

— Par les tenailles, dit le magistrat.

M. de Paris prit une tenaille rouge dans l’un des fourneaux, et quand ses aides eurent mis à nu les bras de Porion, il approcha le fer fumant de ses chairs.

Porion jeta un cri épouvantable.

Le magistrat fit un signe ; le bourreau s’arrêta.

— Avouez-vous? répéta l’homme en robe rouge.

— Je ne sais rien, dit Porion.

— Alors continuez, dit le magistrat.

Mais comme le boureau allait obéir, la porte de la chambre de torture s’ouvrit, et une voix cria du seuil :

Arrêtez!

En même temps on vit apparaître M. Lebel, le valet de chambre du roi.

— Quel est cet homme? demanda l’homme en robe rouge, qui de sa vie n’était allé à Versailles et ne connaissait pas cet important personnage devant qui toute la cour s'inclinait.

— Ordre du roi J répondit Lebel.

— Que veut le roi?

— Qu’on retire ce malheureux de là, dit Lebel.

Et il mit un parchemin sous les yeux du magistrat

interdit

Le roi avait écrit de sa main ;

DE LA RUE DES ENPANTS-ROÜflES 289

« Monsieur de Sartine,~ne faites point donner la « question à votre agent Porion, et ramenez-le-moi O en toute hâté.

« Louis. »

M. de Sartine n’était point au Châtelet lorsque Lebel était arrivé. ‘ ’

Ne croyant qii’à demi à la culpabilité de son agent, ' mais assez satisfait de lé châtier de son insolence, M. de Sartine,' en arrivant au Châtelet, avait donné ses ordres pour le torturer; puis il avait fait une toilette de’ gala et s’en était allé passer la nuit chez la Mariette, une femme célèbre qui avait succédé à la Brévanne, dans la rue des Blancs-Manteaux.

Mais il n’était personne au Châtelet qui eût osé mettre en doute le scel et la signature du roi.

Toutes les portes s’étaient ouvertes devant Lebel, et le magistrat lui-même s’inclina.

Porion , qu’on s’empressa de détacher , hurlait comme si on l’eût rompu vif.

— Calmez-vous, mon digne ami, lui dit M. Lebel à l’oreille, le roi vous a en grande estime, et vous êtes plus près que vous ne pensez d’être lieutenant de police.

— Ohl si cela arrive jamais, s’écria Porion, je ferai mettre M. de Sartine à la torture.

On appela un chirurgien en grande hâte.

29a L’AUBERGE DE LA RUE DES ENFANTS-ROUGES Le chirurgien posa sur le bras horriblement brôlé de Porion un appareil d^tiné à prévenir l’inflamma* tion, et Lebel lui dit : , ■ ^

— Maintenant, venez avec moi

— Mais où me conddisez-vpus? demanda Porion, qui soufTiait horriblement.

— A Versailles,

— Pourquoi faire?

— Le roi a besoin de vous. ' ■ .

— Ah! • ‘ J-

— On a enlevé la petite. -V -

— En vérité I ' ‘ .

— Et il n’y a que vous qui la puissiez retrouver.- Et Lebel, à la grande stupéfaction du magistr^^et

des tortionnaires, prit Porion par le bras, se fit ouvrir toutes les portes et conduisit l’agent de poUcer •

jusqu’à son carrosse, qui attendait sur le quai.

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Pourquoi ce brusque revirement?

C’est ce que nous allons ’ expliquer èn‘ peu de mots- ''

Le roi, ainsi que l'avait remarqué le page Noël, poussé par sa fantaisie amoureiisê,' surtout excité par quelques verres dè tokày et de vin d’Aï, avait abrégé son souper et s’était dirigé en toute hâte vers la chambre lilas.

’ LebeljUn flambeau à la main, le précédait. Arrivé ^

près de la porte, le valet de chambre se tourna vers

le roi : ' - ■ •

— Je crois, dit- il, qué Votre Majesté aura bon ' ■ marché de la petite. " , '■ ; ‘

— Comment cela ? ’ - i >. ■

— Elle est fort effrayée, et je lui ai dit que si

Î92 l’aüberûk

elle résistait plus longtemps aux désirs de Votre Majesté, on pourrait bien l’accuser de complicité avec l’homme qui avait jeté la grenade.

— Vraiment! tu lui as dit cela ? dit le roi, qui se , mit à rire sans pudeur.

— Tu es un rusé coquin, Lebel.

Lebel s’inclina, çoüge de plaisir sous ses.cheveux blancs.

Puis il mit la clef dans la serrure et ouvrit.

Mais soudain il jeta un cri. ^

— Qu’est-ce? fit le roi entrant derrière lui.

Lebel s’était arrêté, la sueur au front, sans haleine et sans voix, devant la fenêtre ouverte.,

La vitre coupée gisait à terre.

Évidemment on était venu au secoiirs de la petite et on l’avait enlevée.

Lebel se précipita dans le cabinet de toilette et dans le boudoir.

Personne !

Alors Use mit à pousser de grands cris et, en

quelques secondes, tout le palais fut en rumeur.

Ce fut à ce moment-là que le roi, ivre de colère et de rage, cria d’une voix retentissante :

— Qu’on ferme toutes les grilles 1 qu’on double les sentinelles et qu’on ne laisse sortir personnel

Ce fut en ce moment aussi que le page Noël crut

d:^; -Tdi .

DE LA RUE t)ES ENFANTS-ROUGES 293

prudent de Jbattre en retraite et de cacher Cécile dans l’épaisseur du plafond creux.

Tout ce que le palais renfermait de gens valides fut^ aussitôt mis sur pied. .

M. de Beautreillis, qui tremblait pour sa diarge, redoubla de zèle.

On se remit à fouiller le château de fond en comble; mais ce fut en pure perte.

Pendant ce temps, Noël souriait malicieusement dans le duvet naissant qui lui servait de moustache et disait :

—Cherchez! cherchez! V<^8 ne trouverez rien, bonnes gens !

, Les sentinelles, interrogées, affirmaient que personne n’était sorti du château.

Lebel jurait ses grands dieux qu’il avait vu la petite il n’y avait pas une heure.

De tout cela il fallait conclure que ni la petite ni ses sauveurs mystérieux n’avaient encore quitté le

château.

Soudain la colère du roi tomba.

— Lebel, dit-il, viens avec moi.

Plus mort que vif, le valet de chambre suivit son maître, qui s’enferma avec lui dans son cabinet.

Alors le roi lui dit : .

' — Sârtine est un imbécile.

Lebel regarda le roi.

L*AUBBROB

— Ëh I sans doute, coatiaua Louis XV ; il a arrêté et il va mettre un pauvre diable bien innocent à la torture. . •

— C’est bien possible, dit LebeU qui avait, aufond, un faible pour Porion. .

— C’est certain; continua le roi ; en veui4û la' preuve, hein? ' . ' > .

Lebel attendit que le roi s'expliquât. V -

— Quand on a emmené cet homme, la petite était encore dans la charabredilâ'sj n’est-ce pas ? ,

— Certainement, Sire. • ‘ '

— Alors ce n’est pa9 lui <ïui l’a enlevéé ?

— Évidemment non. ' ’■ ' "

- — Si ce n’est pas lui qui a enlevé la petite, 'c’est

encore moins lui qui a jeté la grenade.

— Je le crois comme Votre Majesté, dit Lebel,

— Donc Sartine est un imbécile !

Je ne dis pas non, Sire.

— -Et'M. de Beautreillis en est un autre, puis-

qu’il n’aboutit à rien.

Lebel eut un geste qui voulait dire :

— La bêtise de M. de Beautreillis ne fait un doute pour personne. >

Le roi poursuivit ;

— Eh bien! vois-tu,} Lebel, il me vient une idée. .

— - Laquelle, Sire?

— C’ost que ce que M. d,e Sartine ni M. de Beautreillis n’ont pu faire, cet homme, qui nous a donné déjà de si grandes preuves d’habileté, cet homme le ferait.

— Je le crms, dit LebeU.

— Monte en carrosse, prends mes meilleurs chevaux, LebeL

— Oui, Sire.

— Cours à Paris et ramène-moi cet homme ; il retrouvera la petite.

— J’en suis certain, dit Lebel.

Jt moins d’un quart d’heure après, M. Lebel était sur la route de Paris..

Pendant ce temps, M. de Beautreillis était mandé auprès du roi.

— Monsieur, lui dit Louis XV, vous allez donner à vos suisses l’ordre de tirer sur quiconque voudrait sortir du palais.

M. de Beautreillis s’inclina.

Le roi ordonna ensuite que tout rentrât dans l’ordre, que les dames et les pages s’allassent coucher et que tout ce qui n’était pas de service rentrât dans ses appartements.

Une heure après, le silence le plus profond régnait dans le palais de Versailles, et le roi, qui pa-

laissait de belle humeur, s’en allait jouer au trictrac chez de Pompadour.

La marquise ignorait que le roi eût envoyé Lebel à Paris.

Aussi dit-elle en souriant :

— Je vois que Votre Majesté devient raisonnable.

— Pourquoi cela,’ ma toute belle? demanda Louis XV en lui baisant la main.

— Mais parce qu’elle ne se met pas martel en tête

plus que de raison, .

— Oh ! vous croyez, ma belle amie t

— Dame!

— Eh bien I vous vous trompez, dit le roi.

— Comment cela, Sire ?

•— J’ai envoyé Lebel à Paris.

— Pourquoi faire?

— Pour me ramener l’homme qui avait découvert la petite.

— Le même qui avait osé se moquer de Votre Majesté ?

— Non, ce n’est pas lui, ma mie.

— Et qui donc serait-ce,' Sire?

— Je ne sais pas; mais il le saura, lui,

— En vérité 1

— Et il retrouvera la petite.

— Je le souhaite, Sire.

— Et enfin, acheva le roi, qui eut un éclair de colère dans les yeux, justice sera faite, et elle sera terrible !

M“® de Pompadour et Bellamy, qui se tenaient derrière le roi, échangèrent un regard rapide.

Ce regard voulait dire :

— Gare à Noël! il pourrait bien payer cher son escapade !

Quelques minutes après, on vint avertir le roi que Lebel était de retour et qu’il ramenait Porion, dit le père Cannelle.

Le roi quitta la marquise et se rendit dans son cabinet.

Lebel s’y trouvait, en compagnie de Porion.

Porion souffrait comme un damné et portait la main à son bras calciné par le fer rouge du bourreau.

— Sire, dit Lebel, qui décidément avait Porion en grande estime, je suis arrivé trop tard. M. de Sartine avait entamé le pauvre diable.

— Ouais! fit le roi. Quand il s’agit de faire de la mauvaise besogne, Sartine est toujours pressé.

Lebel continua :

— Il faudra que "'^otre Majesté dédommage ce pauvre homme.

Porion crut convenable de pousser quelques gémissements.

— On lui donnera mille livres, ajouta le roi.

— Et si je retrouve la fille? dit Porion avec un grand accent de conviction.

Le roi se tourna vers lui :

— Tout ce que tu voudras, dit-il.

Porion regarda le roi.

— Votre Majesté me donnerait-elle à choisir?

— Parle, drôle.

— Je voudrais faire mettre M. de Sartine à la torture, dit modestement Porion.

— Ah! mon ami, dit le roi, ce que tu demandes est impossible.

— Pourquoi donc, Sire?

— Mais parce qu’on ne tenaille pas comme ça de la chair de gentilhomme. Demandé autre chose, on verra.

— Eh bien ! dit Porion, qui entremêlait ses demandes de gémissements du meilleur effet, j’aimerais assez être lieutenant de police.

— Vraiment?

— Après, toutefois, acheva le drôle, que j’aurai prouvé à Votre Majesté que j’en suis digne.

— Eh bien! prouve-le, et nous verrons...

Porion cessa de gémir.

— Je suis prêt, dit-il, à>me mettre à la besogne et j’attends les ordres de Votre Majesté.

— La petite a disparu, dit le roi.

— Bon I

— Et un misérable s’est permis de me mystifier.

— On retrouvera l’un et l’autre, Sire, mais seulement...

— Seulement quoi?

— Je vais être obligé d’adresser une foule de questions à Votre Majesté.

— Parle.

— D’abord je désire savoir au juste ce qui est advenu à Votre Majesté.

— Quand ça?

— Lorsqu’elle était avec la petite.

— J’ai vu tomber à mes pieds une grenade qui a

failli m’éborgner. ' ,

— Et puis?

— Et puis, dame! j’ai entendu une voix...

— Qui partait?

— D’un peu partout, tantôt d’en haut, tantôt d’en bas.

— Bon! dit Porion, je connais ça.

— Plaît-il?

— Votre Majesté a eu affaire à un ventriloque.

— Allons donc! fit le roi, qui savait la valeur du terme dont se servait Porion.

— Oui, Sire.

— Maintenant, poursuivit Porion, comment donc

DE LA RUE DES ENPANTS-ROüGES 301

la petite, fuyant toute seule ou enlevée, que m’knporle ! est-elle sortie de la chambre? '

— Par la fenêtre.

— Sire, ditPorion, chaque fois que j'ai été chargé , d’opérer une perquisition dans une maison, au lieu d’y entrer, j’ai commencé par en faire le tour, pensant que le meilleur moyen de connaître l’intérieur était de savoir l’extérieur par cœur.

— Eh bien? fit le roi.

— Je désirerais, au lieu de pénétrer dans la chambre lilas, aller me promener dans la cour et regarder la fenêtre du dehors..

— C’est facile, dit Lebel je vais vous conduire.

— Et j’y vais aussi, dit le roi, qui, tout en étant furieux, constatait qu’il ne s’ennuyait plus.

M. de Beautreillis, sur l'ordi-e du roi, avait donné partout des consignes si sévères, que le palais de Versailles ressemblait, en dépit d’une nuit presque tiède et d’un beau clair de lune, à une véritable nécropole.

Les pages ne traînaient point çà et là dans les escaliers; les mousquetaires ne lutinaient point les • filles d’honnéur.

Plus de rendez-vous d’amour dans les petits coins et les obscurs corridors.

Qui donc, en vérité, se serait permis d’aimer quand

302 l’AUBEBOB

Sa <Maje8té le roi très-chrétien daignait avoir ses

peines de cœur tout comme un simple mortel?

Aussi, ces trois personnages, Ijebel, Porion et' le roi Louis XV, descendirent-ils le grand escalier de Versailles au milieu d’un silence profond et d’un isolement presque complet.

Mais la nouvelle s’était répandue bien vite qu’on était allé chercher à Paris l’homme habile qui, une première fois déjà, avait mis la main sur la petite, et que cet homme était de retour à Versailles.

- Le roi et Porion étaient à peine dans la cour que le bruit en courait par tout le palais.

Quand ils étaient entrés dans la cour, ils étaient seuls.

Quand ils furent sous la fenêtre de la chambre lilas, ü y avait bien autour d’eux une cinquantaine de personnes qui se tenaient respectueusement à distance.

— Sire, dit alors Porion tout bas, je ne réponds du succès qu’à une condition,

• — Laquelle?

— C’est que j’aurai carte blanche.

— Comment l’entends-tu?

— Et que si je mets la main au collet de quelqu’un, Votre Majesté le fera arrêter...

— Mais...

— Jusqu’à ce que j’aie démontré qu’il est le coupable.

— Soit, dit le roi.

Porion examinait la fenêtre.

Au-dessous, presque verticalement, il y avait une guérite de factionnaire. .

— Sire, dit Porion, ce n’est pas le chemin de la rue qu’a suivi la petite.

> — Hein? fit le roi.

— Comme c’est un ange, continua le père Cannelle d’un ton railleur, la chose est toute naturelle : elle a pris le chemin du ciel.

— Gomment cela?

— Qu’est-ce donc que la fenêtre qui est verticalement au-dessus? poursuivit Porion.

— Ça, fit Lebel, c’est la fenêtre d’une chambre de page.

— Et ce page..., où est-il? '

Lebel jeta un coup d’œil sur le groupe de courtisans, de soubrettes et de pages qui, à une certaine distance , paraissait prendre un grand intérêt aux opérations de Porion.

11 aperçut Noël.

. Noël, qui avait voulu juger par lui-même de la prétendue habileté de Porion, Noël, qui se trouvait placé ffop loin pour pouvoir entendre ce que Porion et Lebel disaient entre eux.

l’auberge

O A A ulM

— Où ça? dit Potion.

— Le petit brun qui a une toque bleue.

— C’est bien, dit Porion.

Et il se mit à marcher à reculons, comme s’il eût voulu voir de plus loin la fenêtre ouverte, mais, en réalité, pour se rapprocher du groupe formé par les. curieux.

Puis, tout à coup, bondissant comme un tigre, et rapide comme la foudre, il se retourna, tomba sur le page, le saisit au collet, et s’écria': ' • '

— Je le tiens! '

Noël jeta un cri.

— Qui donc ça? fit le roi, qui se retourna lui-

même aussitôt. Ji.'

Noël se débattait sous le poignet de fer de Porion.

— Comment! e.xclama le roi, le petit Noël.

— Oui, Sire.

— Un de mes pages?.

— Oui, Sire, répéta Porion avec conviction

— Mais c’est impossible ! disait le roi.

— Cet homme ment! disait Noël, qui se débattait toujours.

— Sire, répondit Porion avec l’acôent de la conviction, si je me suis trompé. Votre Majesté me fera mourir sous le bâton.

— Je suis gentilhomme, disait Noël. *

— Mais si Votre Majesté, poursuivait Porion, veut

avoir encore pour un quart d'heure de confiance en moi...

— Eh bien? fit le roi.

— Mais lâchez-moi donc, vil coquin! disait Noël, que Porion tenait toujours au collet.

— Mon petit ami, répondit Porion, je vous lâcherai quand le roi voudra bien vous confier à deux de ses gens qui veilleront sur vous et vous empêcheront de sortir de la cour.

— Sire, Sire, balbutiait Noël, cet homme est fou...

— Je le crois comme toi, mon enfant, répondit le roi; mais c’est ma faute, j’ai eu la faiblesse de lui laisser carte blanche.

— Et il fit un signe à deux gardes,’ qui s’assurèrent de la personne de Noël.

— Maintenant, dit Porion, allons faire un tour dans la chambre lilas.

Le roi et Lebel l’y suivirent, et, la curiosité l’emportant sur le respect, la foule de la cour les accompagna.

Porion promena son poing sur les murs, entra dans l’alcôve, monta sur le lit, hésita un moment, puis détacha l’étoffe et le capiton qui recouvraient le plafond.

Alors on vit, dans un coin, un trou gros comme le poing.

— C’est par là qu’on a jeté la grenade, dit Porion.

306 L’AUBBROE DE LA ROE DES ENPANTS-RODOES

Le roi eut un cri d’admiration.

— Mais, poursuivit Porion, nous n’avons plus rien à faire ici.

— Où allons-nous? demanda Lebel.

— Dans la chambre du page.

Et Porion monta.

Quelques minutes après, il avait fait l’inspection . des armoires, de l’alcôve et des murs, et, frappant du pied :

— Sire, dit-il au roi ébahi, l’oiseau n’est pas loin.

Le roi tressaillit.

— 11 est sous nos pieds, ajouta Porion.

Et il se baissa pour détacher la feuille de parquet qui recouvrait le plafond creux.

Revenons maintenant à Paris et pénétrons dans cette mansarde que le sire Mardochée de Mardoche, peintre et gentilhomme, appelait pompeusement son atelier.

Quinze heures après l’enlèvement de Cécile Robert, les choses étaient encore dans le même état qu’au moment où Porion etle fruitier en étaient sortis.

C’est-à-dire que Firmin, toujours garrotté, toujours bâillonné, s’était consumé en vains efforts pour rompre ses liens et appeler à son aide ;

Que la planche était toujours restée comme un pont entre les deux toits,

Et que, enfin, Mardochée n’avait pas interrompu un seul instant ses ronflements sonores.

Dans la maison qu’il habitait, on connaissait ses

habitudes vagabondes et ses ivresses interminables.'

Personne ne s’inquiétait donc de savoir s’il avait passe la nuit dehors ou s’il était chez lui occupé à cuver son vin.

En outre, comme il logeait tout en haut et n'avait pas de voisins, personne n’avait entendu les sourds gémissements de Firmin, s’essayant de crier malgré son bâillon.

Mais tout finit en ce monde, même l’ivresse.

Les ivrognes de, profession ont cette qualité rare de relier instantanément dans leur esprit, le vin une fois cuvé, l’instant où ils se sont en'dormis avec Tins- ' tant présent.

Le réveil de la pensée s’opère même chez eux avant celui du corps.

Mardochée cessa tout à coup de ronfler.

Ses yeux étaient encore fermés; mais sa pensée s’éveillait nette, précise, et il se dit :

— Je me suis pourtant grisé et endormi comme une vraie brute, au moment même où ce pauvre père Cannelle enlevait ma jolie voisine, non pour son compte, car il est trop vieux, mais pour le mien... Ahçà! est-ce qu’il s’est endormi et grisé, lui aussi..., et la petite. . ., ou bien, en passant sur la planche, son pied lui a-t-il glissé?

On le voit, Mardochée se souvenait de tout.

Il fit un effort désespéré et rouvrit les yeux.

DE LA RtlB DES ENFANTS-ROUGES 309

Ebloui par la lumière qui entrait à flots dans sa mansarde, il se mit à regarder autour de lui, et ne vit rien tout d’abord.

— Personne ! dit-il. Où sont-ils donc ?..

Firmin poussa un nouveau gémissement.

— - Plalt-il ? fit Mardochée.

Et il se secoua, étira ses bras et tourna la tête.'

Alors il vit Firmin garrotté et bâillonné, et, comme sa mémoire était toujours fidèle, il se mit à rire et s’écria ;

— C’est le carabin... Pauvre père Cannelle! Voilà un ami... !

Puis il se leva, trébuchant encore, marcha vers Firmin en ricanant, et, sa jalousie le reprenant, il s’arma d’un couteau :

— Puisque papa Cannelle n’est pas là, dit-il, je vais en profiter pour tuer mon rival.

Et, brandissant son couteau, il s’avança vers Firmin, toujours étendu dans un coin de la mansarde.

Mais il est de certaines haines où le regard de l’homme a plus de puissance que son bras, où son . œil se charge d’un fluide électrique dont l’influence est insurmontable.

A moitié chemin, Mardochée s’arrêta.

11 s’arrêta, parce que l’œil suppliant et doux de Firmin était fixé sur lui. ' .

Et, fasciné, il jeta son couteau et se prit, à sou tour, à regarder son rival.

Le regard de Firmin s’animait en ce moment d’une expression de pitié profonde. • -

Ce rega^ semblait dire ;

— Vous êtes comme moi une victime,' et, de plus,

vous êtes une dupe. Ah ! si vous vouliez me débar- ' rasser de mon bâillon et de mes liens, comme je vous dirais tout, et comme, après vous avoir tout ditj nous serions amis et non ennemis ! : '

Mardochée comprit tout ce que ce regard vpulait dire. , ^ ,

n se baissa et ramassa le couteau, mais ce neiut point pour en frapper Firmin, ce fut pour couper ses liens et son bâillon. ‘

Et Firmin, libre enfin, se releva en s’écriant :

— Ah 1 Monsieur, quels misérables I

— De qui parlez- vous? demanda Mardochée stupéfait.

— De ces deux hommes qui ont enlevé Cécile.

— G*est pour moi, dit Mardochée.

— Pour vous? dit le chirurgien en haussant les épaules..., allons donc ! ' ' .

La jalousie de Mardochée lui revint, et il se prit à ricaner : '

— Ils vous ont tout de même bien ficelé, vous, son fiancé 1 '

— Moi, son fiancé 1 exclama Firmin.

— Oui, vous.

— Jamais!

— Comment! jamais?

— J’aimais Cécile comme une sœur, dit Firmin d’une voixpleine de sanglots, mais comme une sœur seulement...

, — Vrai? fit Mardochée.

— Je vous le jure. • -

— Alors, dit le peintre joyeux , donnes-moi la main ; je l’épouserai, et nous serons frères

Mais Firmin répondit à ces paroles d’espérance par un gémissement.

— Ah.! Monsieur, dit-il, ce quéVous dites là n’arrivera pas.

— Pourquoi?

— Mais parce que ni vous ni moi ne la reverrons jamais.

— Ah!

— Ces misérables l’ont enlevée.,.; ils l’ont emportée évanouie.

' Mais puisque je vous dis que c’est pour moi, dit le naïf Mardochée.

— Pour vous, hélas !

— Parbleu 1 je connais bien le père Cannelle, que diable! C’est mon ami.

— Je ne sais pas si c’est votre ami, dit tristement

312 l’adberqe

le peintre; mais ce que je puis vous affirmer, c’est que j’ai entendu cet homme, au moment où il s’en allait, dire à son complice : C’est le roi qui sera content 1 ' — Le roi!

— Oui, dit Firmin avec l’accent de la conviction ; Cécile que j’aime, Cécile que vous aimez, est peut-être à cette heure une pensionnaire du Parcaux-Cerfs.

Mardochée poussa un cri de rage.

Firmin pouvait bien avoir raison.

Le peintre commença par exhaler sa fureur en blasphèmes, puis il se battit la’tête contre les murs, puis ses nerfs se distendirent, et il pleura. - .

La douleur de Firmin était plus calme, plus concentrée, mais non moins violente.

Enfin, ces deux hommes se tendirent la main.'

Puis ils éprouvèrent à la fois le même désir, l’un de. revoir, l’autre de voir pour la première fois celte chambrette.«d’où l’on avait arraché l’infortunée" Cécile.

Ils n’échangèrent qu’un regard ; mais, sans se dire un mot, ils se comprirent.

La planche était toujours là.

Mardochée n’était plus ivre ; il enjamba la croisée et s’aventura hardiment sur ce pont d’un nouveau genre.

DE LA RUE DES ENPANTStROUOBS

Firrain le suivit.

Mais, comme Mardochée pénétrait dans la cliambrette de Cécile, il jeta un cri d’htwrefur.

Un homme était étendu sur le sol, au milieu d’une flaque de sang à demi coagulé.

— Hector I s’écria Firmin.

C’était Hector, en effet.

Hector qui paraissait mort, mais qui n’était qu’évanoui.

Firmin lui posa la main sur le cœur.

Le cœur battait faiblement; mais il battait.

— Il vit 1 s’écria-t-il.

Alors l’homme désespéré s’effaça pour faire place au chirurgien.

Et le chirurgien appela à lui tout son sang-froid et toutes les ressources de l’art.

Aidé de Mardochée, il transporta Hector sur le lit de Cécile.

Puis il se mit à sonder et à reconnaître la blessure.

I«bel avait dit la vérité sans le savoir.

La blessure reçue par Hector était une véritable égratignure ; le couteau avait effectivement glissé sur une côte.

Seulement, comme l’bémorrbagie avait été trèsabondante, Hector, encore faible, avait perdu connaissance.

314 L’ADBEMB DÉ LA DDE DES ENPANTS-RODGES

— Une heure plus tard, dit Firmin, et il était mort.

— Il n’est donc pas blessé grièvement? demanda Mardochée.

— Non, et je réponds de lui, dit Firmin.

Alors les deux jeunes gens, cherchant un étour* dissement à leur douleur, — douleur sans remède, hélas 1 car qui donc aurait osé s*en prendre au roi, — les deux jeunes gens, disons-nous, déshabillèrent Hector, le couchèrent, et, tandis que Firmin posait un premier pansement sur la blessure, Mardochée frictionnait les mains et les bras pour y rappeler la chaleur.

Et tandis qu’ils étaient occupés à cette besogne, on frappa doucement à la porte.

Firmin alla ouvrir et pâlit.

Un homme était sur le seuil.

Un homme dont les vêtements couverts de poussière et les souliers chargés de boue disaient qu’il avait fait une longue route à pied.

Un homme pâle, hâve, exténué de froid et de faim.

Et Firmin murmura :

— Le père de Cécile 1..,

C’était en effet Robert Damiens, qui avait voyagé toute la nuit précédente et tout le jour pour venir embrasser sa fille adorée.

Robert Damiens, car c’était bien lui qui arrivait ainsi, parut tellement changé à Firmin, qui ne l'avait pas vu depuis plusieurs mois, quele jeune homme, en le voyant pâle, défait, l’œil flamboyant, se demanda s’il ne connaissait pas déjà toute l’étendue de son malheur.

Il n’en était rien cependant, car, à peine eut-il franchi le seuil, qu’au lieu de demander pourquoi tous ces hommes, il se borna à dire :

— Où est ma Allé?

Il faisait cette question d’une voix étrange et comme égarée.

Mardochée et Firmin échangèrent un regard rapide et se comprirent.

Un pieux mensonge fut convenu entre eux sur-lechamp.

— Monsieur Robert, dit Firmin, vous savez bien que votre fille travaille pour un magasin de la rue Saint-Denis. Elle est allée reporter son ouvrage.

— Oh! fit Damiens, toujours de sa voix étrange et comme folle. . . Eh bien ! je l’attendrai.

Et il s’assit.

Puis il regarda Mardochée :

Quel est cet homme? dit-il à Firmin.

— C’est un de mes amis, répondit le chirurgien.

— Et cet autre ?

Et Damiens montrait celui qui était couché, sans paraître se bien rendre compte qu’il y eût un homme dans le lit de sa fille.

— Celui-ci, dit Firmin, c’est un malheureux fou qui nous est tombé non pas du ciel, mais du toit.'

Damiens, qui s’était assis à l’entrée de la chambre, se leva et s’approcha du lit. 11 glissa dans le sang qui couvrait le sol, à la place même où on avait relevé Hector, et il n’y prit pas garde.

Cet homme tenait à peine à la terre, si on en jugeait par son regard brillant de fièvre.

Hector commençait à revenir à lur.

Au moment où Damiens se penchait distraitement sur lui, il ouvrit les yeux.

Soudain le père de Cécile jeta un cri.

— Lui! dit-il;' lui!

Firmin le regarda.

' — ,Lirî ! répétait Damiens avec un accent d’épou-

vante.

— Vous le connaissez donc ? dit Firmin.

— Si je le connais! s’écria Robert Damiens ; vous me demandez si je le connms ?...

— Oui. '

— C’est le jeune homme de l’Auberge- Rouge.

-Eh bien! ' ~

— C’est pour l’avoir protégé, défendu, Henri, que vous mevbÿez dans cet état.

H parut se faire alors une lucidité complète dans ce cerveau troublé.

Et saisissant vivement le bras de Firmin, il lui dit en lui montrant Mardochée :

— On peut se fier à cet homme?

— Gomme à moi, dit Firmin.

— Je suis venu ici, poursuivit Damiens, pour que ma fille et vous me cachiez.

— Vous êtes donc poursuivi?

— Oui.

— Par qui ?

— Par les buveurs de sang. Voyez en quel état ils m’ont mis!

.Alors cet homme, qui paraissait avoir retrouvé

319 L’AÜBBROB . - ■ '"

tout son sang-froid, toute sa ràiwn, fit aux deux jeunes gens un épouvantable réôit.^ \ -

11 leur raconta les fantaisies monstrueuses du' Tartare et le traitement sanguinaire auquel il s’était soumis pour sa dartre; les bains de sang humain qu’il prenait à l’auberge du Dragon bleUf ^rue des Enfants-Rouges, et les succions mystérieuses qu’il opérait sur des jeunes hommes endormis au moyen d’un narcotique.’ .

Les deux jeunes gens écoutaient, frémissants, oubliant un moment l’infortunée Cécile, et se demandant si cet homme n’était pas complètement fou.

Mais il donnait des détails si précis, tellement circonstanciés, qu’il était difficile de ne pas le croire..

En outre, il parlait d’Hector.

Et Hector, en entendant prononcer son nom, s’était presque dressé sur son séant, et il regardait Robert Damiens et l’écoutait avec une sombre avidité.

Et Damiens disait comment, une nuit, il avait obéi à la voix des remords, comment, tout à coup converti aux paroles de la duègne Léonore, il avait résolu de sauver le malheureux jeune homme d’une mort certaine.

Il n’oublia aucun détail, — ni la façon dont on avait rappelé à la vie Hector frappé de catalepsie, ni le combat dans l’escalier, ni la fuite par les toits.

DE LA RUE DES ENFANTS-ROUGES 3i9

Ici le récit de Damiens se complétait par les souvenirs de Firmin. ;

Il devinait ce qui avait dû arriver. ‘ ' *

Se sauvant de toit en toit, Hector était venu tomber dans la mansarde de Cécile, ne se doutant pas que la

jeune fille qui allait le recueillir et le soigner était précisément la fille de son sauveur.

Mais ce que Firmin ne savait pas, ce qu’il ne put ' deviner, ce fut ce qu’était devenu Robert Damiens à partir de ce moment.

Les gens dévoués au Tartare l’avaient repris.

Le Tartare, accouru, ■ l’avait jugé lui-même et l’avait condamné à une mort lente.

' Pendant huit jours , on lui avait sucé chaque matin une pinte de sang.

Puis, au bout de ce temps, on l’avait mis dans une 'voiture et on l’avait fait voyager pendant quaVantehuit heures. , . '1 1-

Le Tartare, qui s’en retournait en Russie, l’avait emmené jusqu’en Hollande; là, il lui avait fait grâce.

Il l’avait laissé à demi fou, sans forces et prêt à mourir.

Et Robert revenait. . •

. Prévenait àpied, épouvanté, bourrelé de remords, ..et, quand il eut terminé cet affreux récit, il s’écria :

— Ohl lacolère divine finira par frapper ce prince

si dépravé sous le règne duquel s’accomplissent en

paix de pareils crimes.

Soudain Hector, muet jusque-là, jeta un cri.

— Oh! dit-il, je me souviens!.. . '

Et il se frappa le front, regarda encore Robert ' Damiens, et lui dit : ' .

— Oui ! c’est vous qui m’avez sauvé !

— C’est moi, en effet, répondit Damiens.

— Et vous m’avez soigné, vous? dit-il à FirminV

Le chirurgien fit un signe de tête. '

Alors Hector de Pierrefeu prit sa tète dans ses mains, comme s’il eût voulu rassembler ses souvenirs épars.

Et soudain un nouveau cri jaillit de sa poitrine;

un nom effleura ses lèvres.

— André!

Et comme ils se regardaient tous trois. '

— Mon frère! dit-il, qu’avez-vous fait de mon frère?

— Votre frère?

— Oui, dit Hector, mon jeune frère André, un enfant que, dans cette nuit fatale, j’ai laissé couché à l’auberge du Dragon bleu.

Firmiü et Mardochée se regardaient.

* Robert Damiens baissa 4a tête et ne répondit pas.

Alors Hector de Pierrefeu, à qui les forces revenaient avec la raison, Hector sauta hors de son lit,

DE LA RUE DBS ENFANTS- RODOES 321 ‘

il vint à Damiens, il lui saisit vivement le bras, et répéta :

— Mon frère ? où est mon frère î

Damiens fît un effort désespéré, et, regardant Hector* à son tour,

— Vous me demandëz ce qu’est devenu votre

frère ? * * ' " .

— Oui.

■ — C’était un enfant de quatorze à quinze ans î

— Et vous l’aviez laissé dans l’auberge maudite?

— Pour aller au rendez-vous d’amour qui m’était donné.

Et Hector frémissant, la sueur au front, courba la tête à son tour. ' ;

— Je l’avais confié , ajouta-t-il , à l’hôtelier luimême, qui était un ancien serviteur de ma famille.

— L’hôtelier était un misérable, dit Robert Damiens.

— Que voulez- vous dire? s’écria Hector.

— Je veux dire, répondit le père de Cécile avec ^ une énergie sauvage, je veux dire que l’hôtelier était

le conaplice du Tàrtare. ’

— Mon Diéul .

— Et pendant cette nuit même où vous vous en dormiez sous l’influence d’un narcotique, on égor-

882 ' ■ • , l’aübbrob:

geait votre frère> et le monetre preoaltuB bain dans

son sang. ' ' / •. . ’ ■

Hector jeta un cri terrible

-T Obi vengeance ! vengeance î s’écria-t-il.

— > Vengeance ! répétèrent Mardochée et Firinin.

— Le roi fera justice 1 ajouta Hector, d’une voix

affolée. ' ^ - 2 .

A ce nom du roi, Mardochée et Finnin sejegardèrent avec une sorte d’épouvante, et ce fut avec un acceut solennel que le chirurgien dit à son- tour ~ Ne comptez pas sur la justice dû roi 1. .. , '

■ — Ma fille? où est ma fille? répéta Robert Daimiens en ce moiriént.- “ ' . ' > . v

— Votre fille! exclama Firniip, vous voulez Savoir

où est votre fille? .. .

Et il se prit à rire d’un’ air effrayant. " .

.-Lui aussi se sentait gagùé par ce couràût éi^olle et d’épouvante qui semblait parcourir cette chambre,' ^ *— Votre fille, dit Mardochée,- elle a été enlevée.

— Enlevée, ma fille 1 et par qui, seigneur ? ' -

Et, comme le malheureux père faisait cette question, une voix lui répondit. .> • • ' - . -

. Une voix brisée, ''éperdue, mourante, qui se fit entendre sur le seuil. -

— Votre fille, disait cette voix, votre fille a été enlevée par les gens du roi... - Ils se retournèrent et jetèrent un cri unique.

Digilized

Cécile, en effet, était sur le seuil.

Pâle, l’œil enfiévré, les vêtements en désordre, la pauvre enfant vint s’agenouiller devant Robert Damiens et lui dit :

— Mon père, je suis déshonorée 1

Et Robert Damiens sauta sur un couteau qui se trouvait à la portée de sa main, et, le brandissant, il dit d’une voix affolée et sauvage :

— Voici le bras qui accomplira la justice de Dieul,.