IC. — Empédocle comme homme d'Etat

Empédocle joua certainement un rôle en vue dans les. événements politiques des années suivantes , mais nos informations à ce sujet sont d'une nature très singulière. L'historien Timée de Sicile racontait sur lui une ou deux histoires qui sont évidemment des traditions authentiques recueillies environ cent cinquante ans après, mais, comme toutes les traditions populaires, un peu confuses. Les incidents pittoresques sont rappelés, mais les parties essentielles de l'histoire sont passées sous silence. Nous n'en devons pas moins être reconnaissants de ce que le « collecteur de contes de vieilles femmes ^ » — comme l'appelaient des critiques peu respectueux — nous a mis à même de mesurer l'importance historique d'Empédocle par nousmêmes en nous montrant comment se le représentaient les arrière-petits-fils de ses contemporains.

Nous lisons donc ^ qu'il fut prié une fois à dîner avec un des « gouvernants ». La tradition affectionne ces titres vagues. « Le dîner était très avancé sans qu'aucun vin eût encore été apporté. Le reste de la compagnie ne disait rien, mais Empédocle était à bon droit indigné, et il insista pour qu'on servît du vin. L'hôte, cependant, dit qu'il attendait l'officier du Conseil. Quand cet officier arriva, il fut désigné comme roi du festin. Ce fut naturellement l'hôte qui le désigna. Là-dessus il commença à manifester les symptômes d'une tyrannie naissante. Il ordonna aux convives de boire, s'ils ne voulaient pas que le vin fût répandu sur leurs têtes. Au moment même, Empédocle ne dit rien, mais le jour suivant il les cita tous deux devant la Cour et les fit condamner et mettre à mort — aussi bien celui qui l'avait prié à dîner que le roi du festin *. Tel fut le dé-

1 11 est appelé YpaoauXXéxTpia dans Suidas, s. v. L'opinion exprimée dans notre texte quant à la valeur de ce témoignage est celle de Holm.

2 Timée, ap. Diog. VIII, 64 (F. H. G. 1, p. 214, frg. 88 a).

3 Dans ma première édition, je relevais l'analogie des accusations

EMPÉDOCLE d'aGRIGENTE 233

but de sa carrière politique. » A en croire l'anecdote suivante, le Conseil voulait accorder à son ami Acron une pièce de terre pour un tombeau de famille, en raison de son mérite éminent comme médecin, mais Empédocle l'en détourna et appuya son opposition d'une épigramme où il se livrait à des jeux de mots ^ Enfin, il prononça la dissolution de l'assemblée des Mille — qui était peut-être une association ou un club oligarchique ". Peut-être fnt-ce à cause de cela qu'on lui offrit la royauté, qu'il refusa, au dire d'Aristote ^ Nous voyons en tous cas qu'Empédocle fut le grand leader démocratique d'Agrigente en ces tempslà, quoique nous n'ayons aucune notion claire de ce qu'il fit.