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mais ces morceaux-là n'ont garde d'arriver à un pauvre garçon. Hélas 1 mon bon Monsieur, faut que vous sachiez » Je ne manquai pas à cet endroit de l'interrompre; car je pressentois par ce commencement de digression, une longue enchaînure de coq à-l'âne. Or après que nous eûmes bien digéré notre complot, le Rustaud prit congé de moi. Il ne manqua pas le lendemain de me venir déterrer justement à l'heure promise. Je laissai mes habits dans la prison, et je m'équipai de guenilles; car afin de n'être pas reconnu, nous l'avions ainsi concerté la veille. Sitôt que nous fûmes a l'air, je n'oubliai pas de lui compter ses vingt pistoles. Il les regarda fort, et même avec de grands yeux. « Elles sont d'or et de poids, lui dis-je, sur ma parole. — Hé! Monsieur, me répliqua-t-il, ce n'est pas à cela que je songe, mais je songe que la maison du grand Macéest à vendre, avec son clos et sa vigne. Je l'aurai bien pour deux cents francs; il faut huit jours à bâtir le marché, et je voudrois vous prier, mon bon Monsieur, si c'étoit votre plaisir, de

I faire que jusqu'à tant que le grand Macé tienne bien comptées vos pistoles dans son cotïre. elles ne deviennent point feuilles de chénei *"''). » La naïveté de ce coquin me

I fit rire. Cependant nous continuâmes de marcher vers l'Eglise, ou nous arrivâmes. Quelque temps après on v commença la grand'messe; mais sitôt que je vis mon Garde qui se levoit à son rang pour aller à l'offrande, l'arpentai la nef de troissauts. et en autant d'autres je m égarai prestement dans une ruelle détournée. De toutes les diverses pensées qui m agitèrent en cet instant, celle que je suivis fut de gagner Toulouse, dont ce bourg là n'étoit distant que d'une demi-lieue, à dessein d'y prendre la poste J'arrivai aux Faubourgs d'assez bonne heure; mais je restai si honteux de voir tout le monde qui me regardoit, que j'en perdis contenance. La cause de leur éton-

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nement procédoit de mon équipage ; car comme en matière de gueuserie j'étois assez nouveau, j'avoisarrangé sur moi mes haillons si bizarrement, qu'avec une démarche qui ne convenoit point à l'habit, je paroissois moins un pauvre qu'un mascarade, outre que je passois vite, la vue basse et sans demander. A la fin considérant qu'une attention si universelle me menaçoit d'une suite dangereuse, je surmontai ma honte. Aussitôt que j'apercevois quelqu'un me regarder, je lui tendois la main, je conjurois même la charité de ceux qui ne me regardoient point. Mais admirez comme bien souvent pour vouloir accompagner de trop de circonspection les desseins où la Fortune veut avoir quelque part, nous les ruinons en irritant cette orgueilleuse ! Je fais cette réflexion au sujet de mon aventure; car ayant aperçu un homme vêtu en bourgeois médiocre, de qui le dosétoit tourné vers moi : « Monsieur, lui dis-je, le tirant par son manteau, si la compassion peut toucher... » Je n'avois pas entamé le mot qui devoit suivre, que cet homme tourna la tête. O Dieux! que devint-il? Mais, ô Dieux! que devins-je moi-même? Cet homme étoit mon Geôlier. Nous restâmes tous deux consternés d'admiration de nous voir où nous nous voyions. J'étois tout dans ses yeux; il employoit toute ma vue. Enfin le commun intérêt, quoique bien différent, nous tira, l'un et l'autre, de l'extase où nous étions plongés. « Ha! misérable que je suis, s'écria le Geôlier, faut-il donc que je sois attrapé? » Cette parole à double sens m'inspira aussitôt le stratagème que vous allez entendre. « Hé! main-forte. Messieurs, main-forte à la Justice! criai-je tant que je pus glapir. Ce voleur a dérobé les pierreries de la Comtesse des Mousseaux; je le cherche depuis un an. Messieurs, continuai-je tout échauffé, cent pistolespourqui l'arrêtera! »J'avoisà peine lâché ces mots, qu'une tourbe de canaille éboula sur le

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pauvre ébahi. L'étonnement OÙ mon extraordinaire impudence l'avoit jeté, joint à l'imagination qu'il avoit, que sans avoir comme un corps glorieux pénétré sans fraction les murailles de mon cachot, je ne pouvois mètre sauvé, le transit tellement, qu'il fut longtemps hors de luimême. A la tin toutefois il se reconnut, et les premières paroles qu'il employa pour détromper le petit peuple, furent qu'on se gardât de se méprendre, qu'il étoit fort homme d'honneur. Indubitablement il alloit découvrir tout le mystère; mais une douzaine de Fruitières, de Laquais et de Porte-chaises, désireux de me servir pour mon argent, lui fermèrent la bouche à coups de poing; etd'autant qu'ils se figuroient que leur récompense seroit mesurée aux outrages dont ils insulteroient à la foiblesse de ce pauvre dupé, chacun accouroit y toucher du pied ou de la main. '< Voyez l'homme d'honneur! clabaudoit cette racaille. Il n'a pourtant pas su s'empêcher de dire, dès qu'il a reconnu Monsieur, qu'il étoit attrapé! » Le bon de la comédie, c'est que mon Geôlier étant en ses habits de fête, il avoit honte de s'avouer MarguillierC") du Bourreau, et craignoit même se découvrant d'être encore mieux battu. Moi, de mon côté, je pris l'essor durant le plus chaud de la bagarre. J'abandonnai mon salut à mes jambes : elles m'eurent bientôt mis en franchise. Mais pour mon malheur, la vue que tout le monde recommençoità jeter sur moi, me reieta tout de nouveau dans mes premières alarmes. Si le spectacle de cent guenilles, qui comme un branle de petits gueux dansoienl à l'entour de moi, excitoit un bayeur('") à me regarder, je craignois qu'il ne lut sur mon front que j'étois un pri sonnier échappé. Si un passant sortoit la main de dessous son manteau, je me le tiguroisun Sergent qui allongeoit le bras pour m'arrêter. Si j'en remarquois un autre, arpentant le pavé sans me rencontrer des veux, je me

persuadois qu'il feignoit de ne m'avoir pas vu, afin de me saisir par derrière. Si j'apercevois un Marchand entrer dans sa boutique, je disois : « 11 va décrocher sa hallebarde! >/ Si je rencontrois un quartier plus chargé de peuple qu'à l'ordinaire : «Tant de monde, pensois-je, ne s'est point assemblé là sans dessein! /, Si un autre étoit vide : « On est ici prêt à me guetter. » Un embarras s'opposoit-il à ma fuite : « On a barricadé les rues, pour m'enclore! » Enfin ma peur subornant ma raison, chaque homme me sembloit un Archer; chaque parole, arrête:^, et chaque bruit, l'insupportable croassement des verrous de ma prison passée. Ainsi travaillé de cette terreur panique, je résolus de gueuser encore, afin de traverser sans soupçon le reste de la Ville jusqu'à la Poste ; mais de peur qu'on ne me reconnut à la voix, j'ajoutai à l'exercice de quaisman("-) l'adresse de contrefaire le muet, je m'avance donc vers ceux que j'aperçois qui me regardent; je pointe un doigt dessous le menton, puis dessus la bouche, et je l'ouvre en bâillant, avec un cri non articulé, pour faire entendre par ma grimace, qu'un pauvre muet demande l'aumône. Tantôt par charité on me donnoit un compatissement d'épaule; tantôt je me sentois fourrer une bribe au poing; et tantôt j'entendois des femmes murmurer, que je pourrois bien en Turquie avoir été de cette façon martyrisé pour la Foi. Enfin j'appris que la gueuserie est un grand livre qui nous enseigne les mœurs des peuples à meilleur marché que tous ces grands voyages de Colomb et de Magellan.

Ce stratagème pourtant ne put encore lasser l'opiniâtreté de ma destinée, ni gagner son mauvais naturel. Mais à quelle autre invention pouvois-je recourir? Car de traverser une grande ville comme Toulouse, où mon estampe m'avoit fait connoître même aux harengères, bariolé de guenilles aussi bourrues que celles d'un Arle-

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quin, n'étoit-il pas vraisemblable que je serois observé ei reconnu incontinent, et que le contre-charme de ce danger étoit le personnage de gueux, dont le rôle se joue sous toutes sortes de visages? Et puis quand cette ruse n'auroit pas été projetée, avec toutes les circonspections qui la dévoient accompagner, je pense que parmi tant de funestes conjonctures, c'ctoitavoir le jugement bien fort de ne pas devenir insensé.

J'avançois donc chemin, quand tout à coup je me sentis obligé de rebrousser arrière; car mon vénérable Geôlier, et quelque douzaine d'Archers de sa connoissance, qui l'avoient tiré des mains de la racaille, s'étant ameutés, et patrouillant toute la Ville pour me trouver, se rencontrèrent malheureusementsur mes voies. D'abord qu'ils m'aperçurent avec leurs yeux de lynx, voler de toute leur force, et moi voler de toute la mienne, fut une même chose. J'étois si légèrement poursuivi, que quelquefois ma liberté sentoit dessus mon cou l'haleine des Tyrans qui la vouloient opprimer, mais il sembloit que l'air qu'ils poussoient en courant derrière moi, me poussât devant eux. Enfin le Ciel ou la peur me donnèrent quatre ou cinq ruelles d'avance. Ce fut pour lors que mes chasseurs perdirent le vent et les traces; moi la vue et le charivari de cette importune vénerie (""). Certes qui n'a franchi, je dis en original, des agonies semblables, peut difficilement mesurer la joie dont je tressaillis, quand je me vis échappé. Toutefois parce que mon salut me deniandoit tout entier, je résolus de ménager bien avaricieusemcnt le temps qu'ils consommoient pour m'atteindre. je me barbouillai le visage, frottai mes cheveux de poussière, dépouillai mon pourpoint, dévalai mon haut-de-chausses, jetai mon chapeau dans un soupirail; puis avant étendu mon mouchoir dessus le pavé, et disposé aux coins ciuatre petits cailloux, comme les malades

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delà contagion ('*•). je me couchai vis-à-vis, le ventre contre terre, et d'une voix piteuse me mis à geindre fort langoureusement. A peine étois-je là, que j'entendis les cris de cette enrouée populace longtemps avant le bruit de leurs pieds; mais j'eus encore assez de jugement pour me tenir en la même posture, dansl'espérance de n'en être point connu, et je ne fus point trompé; car me prenant tous pour un pestiféré, ils passèrent fort vite, en se bouchant le nez, et jetèrent la plupart un double sur mon mouchoir.

L'orage ainsi dissipé, j'entre sous une allée, je reprends mes habits, et m'abandonne encore à la Fortune; mais j'avois tant couru qu'elle s'étoit lassée de me suivre. Il le faut bien croire ainsi : car à force de traverser des places et des carrefours, d'enfiler et couper des rues, cette glorieuse Déesse n'étant pas accoutumée de marcher si vite, pour mieux dérober ma route, me laissa choir aveuglement aux mains des Archers qui me poursuivoient. A ma rencontre ils foudroyèrent une huée si furieuse, que j'en demeurai sourd. Ils crurent n'avoir point assez de bras pour m'arréter, ils y employèrent les dents, et ne s'assuroient pas encore de me tenir; l'un me traînoit parles cheveux, un autre par le collet, pendant que les moins passionnés me fûuilloient. La quête fut plus heureuse que celle de la prison, ils trouvèrent le reste de mon or.

Comme ces charitables Médecins s'occupoient à guérir l'hydropisie de ma bourse, un grand bruit s'éleva, toute la place retentit de ces mots : Tue! tue! et en même temps je vis briller des épées. Ces Messieurs qui me traînoient, crièrent que c'étoient les Archers du Grand Prévôt(^'^^j qui leur vouloient dérober cette capture. « Mais prenez garde, me dirent-ils, me tirant plus fort qu'à l'ordinaire, de choir entre leurs mains, car vous seriez condamné en vingt-quatre heures, et le Roi ne

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VOUS sauveroit pas. » A la fin pourtant effrayés eux-mêmes du chamaillis qui commençoit à les atteindre, ils m'abandonnèrent si universellement, que je demeurai tout seul au milieu de la rue, cependant que les agresseurs faisoient boucherie de tout ce qu'ils rencontroient. Je vous laisse à penser si je pris la fuite, moi qu' avois également à craindre l'un et l'autre parti. En peu de temps je m'éloignai de la bagarre; mais comme déjà je demandois le chemin de la Poste, un torrent de peuple qui fuyoit la mêlée, dégorgea dans ma rue. Ne pouvant résister à la foule, je la suivis; et me fâchant de courir si longtemps, je gagnai à la fin une petite porte fort sombre, où je me jetai péle-méle avec d'autres fuyards. Nous la bâclâmes dessus nous, puis, quand tout le monde eut repris haleine : 'i Camarades, dit un de la troupe, si vous m'en croyez passons les deux guichets, et tenons fort dans le préau, » Ces épouvantables paroles frappèrent mes oreilles d'une douleur si surprenante, que je pensai tomber mort sur la place. Hélas I tout aussitôt, mais trop tard, je m'aperçus qu'au lieu de me sauver dans un asile comme je croyois, j'étois venu me jeter moi-même en prison, tant il est impossible d'échapper à la vigilance de son étoile. Je considérai cet homme plus attentivement, et je le reconnus pour un des Archers qui m'avoient si longtemps couru. La sueur froide m'en monta au front, et je devins pâle prêt à m'évanouir. Ceux qui me virent si foible, émus de compassion, demandèrent de l'eau; chacun s'approcha pour me secourir, et par malheur ce maudit Archer fut des plus hâtés; il n'eut pas jeté les yeux sur moi, qu'aussitôt il me reconnut. 11 fit signe à ses compagnons, et en même temps on me salua d un : Je vous fais prisonuicT de par Ir Roi. 11 ne fallut pas aller loin pour m'écrouer.

Je demeurai dans la morgue jusqu'au soir, où chaque

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guichetier l'un après l'autre, par une exacte dissection des parties de mon visage, venoit tirer mon tableau sur la toile de sa mémoire.

A sept heures sonnantes, le bruit d'un trousseau de clefs donna le signal de la retraite. On me demanda si je voulois être conduit à la chambre d'une pistole; je répondis d'un baissement de tête : ». De l'argent donc 1 >/ me répliqua ce guide. Je connus bien que j'étois en lieu où il m'en faudroit avaler bien d'autres; c'est pourquoi je le priai, en cas que sa courtoisie ne pût se résoudre à me faire crédit jusqu'au lendemain, qu'il dit de ma part au Geôlier de me rendre la monnoie qu'on m'avoit prise. «Hol par ma foi, répondit ce maraud, notre maître à bon cœur, il ne rend rien. Est-ce donc que pour votre beau nez?... Hé! allons, allons aux cachots noirs. » En achevant ces paroles, il me montra le chemin par un grand coup de son trousseau de clefs, la pesanteur duquel me fit culbuter et griller(^^^) du haut en bas d'une montée obscure, jusqu'au pied d'une porte qui m'arrêta; encore n'aurois-je pas reconnu que c'en étoit une, sans l'éclat du choc dont je la heurtai, car je n'avois plus mes yeux : ils étoient demeurés au haut de l'escalier sous la figure d'une chandelle que tenoit à quatre-vingts marches audessus de moi mon bourreau de conducteur. Enfin cet homme tigre, pian piano descendu, démêla trente grosses serrures, décrocha autant de barres, et le guichet seulement entre-bâillé, d'une secousse de genoux il m'engouffra dans cette fosse dont je n'eus pas le temps de remarquer toute l'horreur, tant il retira vite après lui la porte. Je demeurai dans la bourbe jusqu'aux genoux. Si je pensoisgagner le bord, j'enfonçois jusqu'à la ceinture. Le gloussement terrible des crapauds qui pataugeoient dans la vase, me faisoit souhaiter d'être sourd; je sentois des lézards monter le long de mes cuisses; des couleuvres