ET L'ESCLAVAGE

Les bouches du Mississipi formont, on le sait, un immense delta s'avançant et s'épanouissant dans le golfe du Mexique comme une gerbe immense de grandes rivières. La terre n'est visible en mer qu'à très-courte dislance, car les bords sont plats et s'élèvent à peine de quelques pouces au-dessus du niveau de l'eau. Puis, une fois entré, on remonte le fleuve à travers une longue succession d'îles et de lacs, sans autre point de vue curieux que le Meschacébé lui-même, qui roule un amas prodigieux de vase, nourrit une multitude inouïe de crocodiles, et ressemble parfois à une grande mer intérieure. La Nouvelle-Orléans, qu'on appelle aussi en anglais la Yillc du Croissant, h cause de son apparence demi-circulaire, est située sur la rive gauche, à cent milles de l'embouchure. Loin de reposer sur un plateau plus élevé, elle est, au contraire, bâtie sur un fond humide que dépasse le niveau du fleuve et que celui-ci submergerait constamment, sans les levées construites et entretenues à grands frais sur ses bords.

D'après sa position seulement, faut-il s'étonner qu'elle

soit souvent le berceau de cette fièvre terrible qui décime avec tant d'aveugle violence et d'àpre malignité le flot d'émigranls qui vient chaque année tenter la fortune sur son sol inhospitalier?...

J'ai habité le Canada. C'est encore un pays nouveau, plein de riches éléments, dont la religion, les mœurs et les coutumes, les habitudes et les instincts sont tout français; de plus, le climat est salubre, les productions sont variées, la chasse et la pèche abondantes, les horizons incomparables. Comment se fait-il que presque tous nos compatriotes qui émigrent vont s'établir en Louisiane et non à Québec ou à Montréal ? J'ai toujours été douloureusement surprise de cet empressement à faire voile vers une terre (jue la fièvre jaune, les serpents à sonnettes et les brigands de toutes les nations infestent à qui mieux mieux, autant que de cette indifférence pour un pays qui renferme tant de ressourcs fécondes, de ri chesses natives et d'attraits nombreux.

Julien parvint à la Nouvelle-Orléans au commencement d'octobre 1853. La ville se remettait lentement des terribles secousses que lui avait imprimées la fièvre jaune de l'été précédent. A aucune époque de son histoire, elle n'avait, dit-on, vu sévir le fléau avec autant de persistance et d'universalité. Près de quarante mille Européens ou créoles * moururent en Louisiane dans le seul espace

1 II n'y a que les ciéolcs habitant la Nouvelle-Orléans ou les étrangers fomplétement acclimatés qui soient à l'abii de la lièvre jaune. Les créoles de la campagne sont tout aussi exposés que les éniigiants nouveaux venus. Ceux mêmes de la ville qui ont passé quelques années à l'extérieur coulent, dès leur retour, les mêmes dangers qu'un Européen de première année.

de quatre mois-. La Nouvelle-Orléans, pour sa pavi, en onterra vingt mille. Les morts se ramassaiont par centaines ; des carrés entiers de maisons voyaient leur population s'en aller dans la tombe, et souvent dans la rue on recueillait une foule de petits enfants dont les parents venaient de mourir. Sur la porte de plusieurs habitations on lisait parfois : Ici, il y a quatre, cinq, sept, dix morts ! Cette indication était donnée pour le conducteur du tombereau qui ramassait les cadavres. Dans une chambre, entre autres, on trouva le père mort sur le plancher, trois petits enfants morts également sur leur paillasse, et la mère, qui venait d'accoucher, morte aussi avec son nouveau-né. Le journal d'une paroisse qui n'a vait pas encore été atteinte, voulant exciter ses lecteurs à des souscriptions en faveur des victimes, écrivait :

« Tandis que nous vivons ici paisibles et dans une sécurité à peu près complète, un drame sombre, aux péripéties douloui'euses, se passe en bas du fleuve, dans la première ville de l'État. La mort frappe chaque jour par centaines parmi la population eflfarée de la Nouvelle-Orléans. Quand s'arrêtera ce fléau de l'épidémie?... C'est là l'effrayant point interrogatif qui se dresse devant toutes les imaginations. En attendant, on raconte des récits horribles, des histoires lamentables, que se refuse à croire le cœur autant que la raison. Mais en faisant même la part aux exagérations des journalistes et des correspondants, il reste un fond de vérité lugubre qui appelle à la fois l'horreur, la compassion et la pitié...

» Mais qui peut dire le chiffre réel des morts ?... Tant

de paavres êtres ont fini de vivre, dont nul ami n'a soigné la maladie, dont nul médecin n'a constaté le décès! Tant de malheureux ont été ensevelis, dont on ne connaissait pas -même le nom, l'âge, la nationalité!... Ne recevons-nous pas ce soir le bulletin sépulcral de la journée du 21 août qui compte deux cent quatre-vingttrois nouvelles morts !... »

Julien passa quelque temps sans user des lettres qui lui avaient été données à TNew-York pour la Nouvelle-Orléans. Il est si bon, trouvait-il, de faire le vagabond, de se laisser vivre sans obligations vis-à-vis du monde, de s'oublier partout où il nous plaît, sans avoir à se rappeler qu'on nous attend pour dîner ou pour aller au bal ! D'ailleurs, il n'était pas fâché de prendre par lui-même une première vue. Il y avait à peine un mois que le fléau avait disparu, et déjà la vie et le mouvement débordaient de toutes parts. Le désir ardent de rattraper le temps perdu en affaires comme en réjouissances se trahissait, partout. Les levées et les trottoirs étaient encombrés de marchandises; les magasins préparaient des étalages merveilleux; le théâtre d'Orléans, riche d'une nouvelle troupe, allait ouvrir ses portes; enfin les hôtels commençaient à refluer de voyageurs venus du Nord pour chercher un hiver plus doux sous un ciel brumeux.

C'était à la fin du mois d'octobre, au moment le plus chaud des élections. Tous les murs de la ville étaient ba-

riolés d'affiches de toutes couleurs^ indiquant les noms ou retraçant les professions de foi des candidats pour le sénat ou le congrès. Cinquante mille piastres étaient pariées par deux seuls individus de partis opposés. Les whigs ne parlaient de rien moins que d'écraser les démocrates ; les démocrates répondaient que les tvhigs n'existaient plus. De part et d'autre éclataient une violence et un acharnement incroyables; les whigs envoyaient des hommes déchirer les placards démocrates, et ceux-ci leur rendaient le procédé avec usure. Nulle part Julien n'avait assisté à un plus grand désordre moral. Des hommes inconnus allaient de quartier en quartier et de scrutin en scrutin acheter les votes, soit en argent, soit en verres de liqueur pris à la barre ex abrupto. Dans une paroisse de la Louisiane, il vit, à l'occasion d'une élection pour procureur de district, des tables, chargées de mets et de boissons, ouvertes avant le vote à tous les électeurs et par les candidats. C'est un peu plus ou un peu moins de whiskey et de jambon qui décide de la victoire. Et voilà un pays qu'on ose proclamer le plus indépendant du monde! Un pays indépendant, celui où la canaille, qui a le droit de vole, peut, entre les mains d'un riche scélérat, faire pencher la balance électorale du côté de l'inconnu et livrer la représentation tout entière à une bande de coquins? Allons donc ! la Russie, à ce compte, serait un paradis politiijue; car on n'y reconnaît qu'un maître, tandis qu'aux États-Unis il faut subir la pression des cliques les plus diverses et les plus honteuses.

En Europe, dans les pays soumis au régime représrn-

latif, les hommes qui osent se présenter devant les électeurs sont loin d'avoir chacun les mômes opinions et les mêmes titres au suffrage populaire. Mais ils ont tous, à défaut de talent , quelque mérite d'esprit ou de caractère, du dévouement ou de l'expérience, des antécédents ou des amis. Julien ignorait s'il en était ainsi dans les États de l'Union ; il avait quelque raison d'en douter lorsqu'à la Nouvelle-Orléans il voyait des gamins de vingt et un ans, qui n'avaient pas plus d'instruction que de barbe, et qui rougissaient devant un homme comme déjeunes filles, se porter candidats pour le congrès!... Ne vit-il pas également un enfant du môme âge, plus nul encore s'il était possible, élu trésorier-percepteur de toute une grande paroisse ^ ? Le suffrage universel vu de près, aux États-Unis, n'est pas, je vous jure, quelque chose de bien engageant pour les vieilles perruques de l'ancien monde; et il en sera toujours ainsi tant qu'on ne lui aura pas donné pour base l'éducation et qu'on ne l'aura pas affranchi de ces influences ignobles qui déshonorent moins ceux qui les subissent que ceux qui s'en font une arme de combat.

Le matin des élections, plusieurs bandes achetées et secrètement dirigées par le môme homme qui venait de leur faire distribuer près de cinquante mille francs^, s'emparèrent des portes de chaque 7)0// lieu de scrutin), ne laissant pénétrer dans l'intérieur que les citoyens conduits par un des leurs. Les électeurs paisibles, n'osant

1 I.cs paroisses,, en T-oiiisian.^, fqnivnlont h i:o<; r^ntoi's.

2 Ilisloiiiiue.

LAlJTRi: MONDE 73

s'aventurer dans ces véritables coupe-gorge, laissèrent le champ libre à ces commissaires improvisés et assurèrent la victoire du parti démocrate. Il n'y en eut pas moins, comme dans toutes les occasions semblables, une ample distribution de coups do pistolet, et ce triomphe d'un parti sur l'autre fut signalé par quelques enterrements de plus le lendemain.

Depuis trois semaines déjà Julien était dans la grande, métropole du Sud et il n'avait pas encore cherché à pénétrer dans la société créole. Il lui semblait d'aillcuis n'avoir vu par la ville que d'antiques mères et que dv grandes filles; quant à la femme, type éternel de beauté, de jeunesse et d'amour, il commençait à croire qu'elle n'était qu'un mythe à la Nouvelle-Orléans. A certaines heures du jour, dans une ou deux rues privilégiées , où les magasins sont plus riches et plus brillants, il avait bien aperçu quelques rares promeneuses; mais c'étaiei.t plutôt des ombres que des femmes. A peine pouvait-on saisir, comme un éclair, les lignes chiffonnées de leur physionomie, qu'encadraient de larges bandeaux de jais et où brillaient de belles dents d'ivoire (!t des regards d'opale ou de saphir.

Enfin, il se résolut à aller porter lui-même les l(lti\s d'introduction q^u'on lui avait remises à New-York. Il se présenta aux adresses indiquées sur ces lettres; il apprit partout qu'il ne pourrait voir ceux qu'il cherchait qu'à

leur office. Il s'y rendit. Ils le reçurent tous avec urbaiiilé, causèrent avec lui des habitudes du pays, lui promirent beaucoup de fêtes pour la saison qui allait suivre, et entin l'invitèrent à déjeuner ou à dîner, soit pour le jour même ou pour les jours suivants, chez Victor ou chez IMoreau. Il accepta, et les voyant ainsi le conduire au restaurant et ne l'engager jamais à aller les voir ailleurs qu'à \euT office, il jugea qu'ils étaient tous garçons comme lui, ce qui ne laissa pas de le surprendre, eu égard à l'obésité ou au gris de barbe de quelques-uns d'entre eux.

Un soir où, plus embarrassé de sa personne que de coutume, il allait se retirer modestement dans son loarding, il avisa une grande affiche jaune annonçant pour le soir même le Prophète , au théâtre d'Orléans.

— Le Prophète en Amérique! pensa Julien ; voilà qui promet d'être drôle. J'y veux aller. On dit d'ailleurs que le théâtre ici est le rendez-vous naturel des belles créoles; voyons enfin si elles valent leur réputation.

Et il se dirigea vers le théâtre d'Orléans.

— Une créole, se disait-il en longeant la rue Royale, ce doit être, si les romans ne m'ont pas trompé, un être paresseux et nonchalant, aux grands yeux demi-voilés, au sourire languissant, au profil doux et pur... J'adore l'indolence chez les femmes, et c'est ce qui me fait préférer les créoles aux Italiennes et même aux Françaises... El puis, sous le ciel embrasé de la Louisiane, les cœurs eomme les yeux doivent brûler d'amour.

11 allait entrer dans le théâtre lorsqu'une jeune mulâ-

Irrsso accroupie sur Ip s(^uil et entourée de fleurs lui cria (i'unp voix porrHule :

— MonsiiHir, achclez-moi un bouquet 1 achetez- mol ces roses qui srntent si bon!

Julien la contempla un moment avec pitié... — Pauvre lille, pensa-l-il, pauvre esclave! qui seras impitoyablement fouettée ce soir si tu n'as [)as échangé contre quelques dollars ta moisson parfumée! Comme la liberté le semblerait douce! Comme ta délivrance inon- (leraittle joie Ion âme sauvage et poétitpie!

Ai-je besoin de dire que Julien avait pleuré sur les pag(>s de madame Stowe?

— Combien ces roses, jeune fille? dit-il en élondant la main vers l'étalage de la maichaiide.

— Q.iatre excalina, monsieur, et c'est pour rien que je vous les donne; mais une autre fois vous ne m'oublierez point; demandez Nisa, et tout le monde vous dirigera vers moi.

— Est-ce pour vous, mon enfant, que vous vendez ces fleurs? lui demanda Julien, étonné de l'air libre et gai de ses manières.

— Non , monsieur; c'est pour madame Louvet , ma maîiresse.

— Et si, le soir, votre corbeille est encore pleine; si la vente a été mauvaise, vous gronde-l-on? vous frappeton?

— Ah bien oui! fit la mulâtresse avec l'insouciance d'une femme de chambre franraise, elle ne s'en in(juièle ?eulement [>as! Je vais les vendre le lencJemain matin au marclié pour quel<iues;)îca?(/o/^<j, <'l voilà!

— Et (jui veut des bouquets? de jolis bouquets? se mit-elle à crier à pleine voix pour attirer les passants.

Julien s'éloigna assez confus.

— IS'importe ! so dit-il, l'esclavage est la honte de notre civilisation! La couleur, comme la naissance, n'est qu'un accident; et, malgré le riche aspect de la ville, malgré la courtoisie de ses habitants, je ne puis me croire en pays civilisé eu voyant exister un état de choses aussi monstrueux.

Une négresse, vêtue de blanc, avec un madras jaune et rouge sur la tète, vint à passer. Elle marchait en so dandinant et paraissant très-persuadée de sa beauté. Elle portait à la main un mouchoir brodé et un éventail garni de petites plumes; à son bras, s'enroulait un bracelet de corail, et ses mains étaient chargés de bagues... elle • faisait peur!

— Lolotle! Lololte! lui crièrent les femmes de couleur assises par terre près de leurs bouquets; vous vcni ci!... eh!... oit vous gagné si bel robe, si bel bracelet?

Mais Lolotte, tière sans doute de sa toilette, passa sans répondre à ses curieuses amies; elle se contenta d'agiter ses hanches d'une façon encore plus marquée.

— Qui lui donne ces belles robes? demanda Nisa, qui semblait atïectcr de ne parler que français.

— Oh! a gagné bon mari, chère! li gagné blanc, ni'sieu Dolphe. Toë pas conné li? li gagné longue barbe cabri au menton.

Julien écoulait parler ces femmes, espérant entendre quel(]ue cri du cœur, ou saisir au passagf un verset de la Bil)le. Ce fut en vain ; elles bavardèrent sur leur corn-

L AUTRF. MONDK 77

pagnn, pondaiil une demi-lieuri', avec une (elle volubilité, que, malgré l'altontion soutenue qu'il prêtait à leurs paroles, il ne put les comprendre qu'à demi.

Il est vrai (jue la plupart de leurs mots et locutions lui étaient alors inconnus.

— Est-c' ([ue je serai forcé d'apprendre leur affreux patois pour sonder leur âme et leur arracher la vérité sur leur triste position? se demanda Julien en montant les escaliers du tliéâtre ; je crois, ma foi , que je pousserai jusque-là le courage et le négrophilismc!... -

El, presque attendri à la pensée de son futur dévouement, il jeta son cigare, refrisa sa moustache et entra dans la salle, non sans avoir jeté sur sa toilette un dernier coup d'œil investigateur.

Le rideau était levé:Berlhe gazouillait sa demande; mais Julien oublia bientôt et le Prophète elles chanteurs pour n'arrêter sa pensée et ses yeux éblouis que sur les loges resplendissantes, gracieux mélange de femmes, de lumières et de fleurs.

Il n'avait jamais vu réunion si charmante. Toutes les créoles qui remplissaient la salle semblaient faire assaut <je beauté. Ce n'étaient pas des femmes, c'étaient des houris !

Parmi toutes ces charmantes têtes, le regard du jeune homme, indécis d'abord, finit par se fixer sur une jeune créole placée presque en face de lui. Elle paraissait avoir

vingt-trois ans, et était d'une (aille légère et élancée. Ses yeux noirs et Si-s dents Ijlanclies luisaient comme dos éclairs ; ses lèvres roses et un peu saillantes doimaienl à sa physitmoniie l'expression la plus voluptueuse, tandis que ses bandeaux, d'un éclai opulent, couronnaient de leurs ondes pressées son front pâle et gracieux.

— La belle créature ! fut sur le point de s'i crier tout haut le jeune iKjmme ; quel prolil attrayant ! quelles mains adorables! Et cette ligne qui serpente de la tempe à la naissance de l'épaule !. Et ce bras blanc aux amoureux Contours! qu'elle est belle ! (ju'elle est belle !...

i\!ais, tout en donnant intérieurement carrière à son entbousiasme, Julien, à sa grande surprise, aperçut une de sesconnaissancesde fraî he date, M. Duvallon, auquel il avait remis une chaude leltri^ de recommandation, qui entrait avec la négligence d'un mari dans la luge de la belle créole, els'ass(!yait auprès d'elle sans daigner mémo lui (lire un mot.

Il attendit avec impatience la fin de l'acte qui se représentait pour aller saluer iM. Duvallon.

Le rideau l)aissé, les hommes qiitlèrent la siiile et se rejoignirent dans les couloirs p )ur causer afl'airci' ; car, à la Nouvelle-Orléans, les créoles S(^ sont, depuis quelque tem[js, assez américanisés pour ne point les perdre de vue, même au théâtre.

Julien sortit à son tour. Comme il arrivait près du foyer, M. Duvallon qiiitiait sa loge. C'était Justin ce <pie le jeune homme attendait, et il s'cîmpressa d'aller audevant de lui.

Contrairement à son attente, M. Duvallon le reçut froi-

domonl et d'un air qui dénotait un siiprêmo embarras. On voyait qu'il y avait lutte dans son esprit : le présenterait-il, ou ne le présenterail-t-il pas ? Furieux de cette hésitation, Julien prit le premier prétexte venu pour se retirer, emportant de la politesse créole la plus désavantairruse opinion.

Il avait tort. Toutes ses nouvelles connaissances, qui étaient mariées et qui ne le lui avaient pas appris davantage, on eussent fait autant. Car, si les créoles reçoivent bien les étrangers, s'ils sont attables, doux et bi<^nveillants de relations, ils gardent vis-à vis d'eux la plus graude réserve quant à leurs familles; et, soit défiance, soit jalousie, n'admettent que très-rarement les Europét'iis dans l'intimité de leur maison.

Et cela se comprend : dans cette mulfilude d'émigrants que déversent sans cesse cliez eux les navires de fous les grands ports d'Europe, il est en effet assez difficile de reconnaître l'homme comme il faut de l'aventurier. Autrefois l'hospitalité des phmteurs, pour les Français surtout, était proverbiale ; mais ils ont reçu à cet égard de si rudes et fréquentes leçons, qu'ils ont dû se résigner à se tenir sur leurs gardes et à ne [)lus recevoir chez eux que des hommes parfaitement connus et bien recommandés.

La Nouvelle-Orléans est divisée en trois parties bien distinctes. Celle du milieu, cou[)éc à angles droits par

m L AUTRE MONDE

des rues parallèles au fleuve ou allant de la levée à la forêt, est habitée par la population créole; on l'appelle encore le quartier français. Celle à gauche, en allant vers la rade, est surtout le centre de la population allemande et irlandaise; là, point de bruit ni d'atfaires. Il y a bien i;uelques riches et belles demeures, mais-en général les maisons sont pauvres comme les physionomies ; le soir, un dirait un faubourg d'Herculanum. Enfin, la troisième. !a partie vraiment vivante de la ville, c'est le faubourg américain, situé par delà le quartier français. Là, les maisons s'élèvent comme par enchantement, les rues s'élargissent, les constructions se font plus élégantes et plus confortables, le mouvement des affaires s'aperçoit de toutes parts, apportant avec lui l'aisance, le bien-être, en un mot tous les fruits d'une grande civilisation.

L'activité immense de la vie américaine a débordé comme un flot sur la population créole, naturellement intelligente, mais indolente et privée d'initiative, et la poussf! malgré elle à une action constante et soutenue. Les efforts qu'elle tente pour ne point se laisser envahir sont dignes d'étude, mais la rude énergie des Anglo- Saxons Onira inévitablement par triompher de son opposition, et avant peu la Nouvelle-Orléans, ville autrefois si éminemment française, ne conservera de son ancienne nationalité que le nom de trois ou <pialre de ses rues et ([ueNjues souvenirs épars.

La métropole du Sud, qui nourrit ,)US(|u'à deux cent mille âmes durant l'hiver et qui compte à juste titre parmi les plus riches places du monde, esta peu près oomplétemenldépourvuo de tout ce qui fait l'ornement et

L ALTRK MONDE 81

la gloire des grandes villes. Il n'y a point de monuments ; la seule construction remarquable est une propriété particulière, l'hôtel Saint-Charle.'i. Les promenades n'existent pas. On (liraitipi(> la Nouvelle-Orléans n'a ('té fondée el ne se maintient (jue comme comptoir (l'airaires,et non •comme centre de plaisir cl de société. En etlct, les prix du sucre ou du coton absorbent toutes les têtes. Les premiers Européens parvenus dans le nouv'eau monde étaient poursuivis sans cesse par une seule idée : faire fortune! Le même esprit se continue comme instinctivement parmi leurs descendants. Les plus vieilles familles mêmes, en Amérique, au sein de Ivnvs spleiidid hoitses , au milieu de leurs plantations, ont plutôt l'air de camper près d'un placer que de vivre dans un séjour définitif. Je ne sais pourquoi il me semble qu'on ne peut jouir et bâtir sérieusement sa maison qu'en Europe ; partout ailleurs on ne fait qu'agioter et élever des baraquements.

Mais lorsque je dis (pril n'y a point de promenades dans la capitale louisianaise, je me trom[)e. Un petit jardin, le jardin Pontalba, tracé depuis seulement trois ou quatre ans et placé presque sur le bord du fleuve, entre la levée et la catliédrale, attire vers le soir une société hytTide où figurent toutes les couleurs et toutes les nationalités. Au centre est une pelouse sur laquelle jouent de folles bandes d'enfants sous la surveillance de négresses ot sous l'œil caressant de leurs mères. C'est autour de cette pelouse qu'il est d'usage de se promener. Elle forme un rond parfait d'environ deux cents [las île circonférence. Or, comme une promenade hygiéni([ue se compose généralement là-bas de cent tourné(>s, les pro-

monours, j'alhiis dire les circitlciny. m'ont, toujours fait rcftVt do [jDissoiis rouiics tournant invariahitmciil dans un bocal d'eau,

Là, dans ce jardin mémo, par une magnifique aprèsmidi d(; décmbre, deux jeunes liommes s'entretenaient assis sur un banc retiré. Le cii-l était bleu, l'air tiède, le soleil à son déclin. L'Iieure des promeneurs n'avait pas encore sonné. Mais en face de ce carré Poiifalba, calme autant que des(Tt, la hiée offrait un contraste bizarr(> et curieux. Ici c'éta:! un étrange concert de jui-enu-nts, d'interpellations, de cris, de sauvages éclats. Tandis (|ue quelques steaniloata chauffaient pour le départ et ipie quelques draymen passaient au grand trot, ébranlant le pavé sous le [)oids de leurs charrettes de fer, des nègres et des Irlandais procédaient au déchargement d'auires bateaux fraîchement arrivés et roulaient à terre, des ballots de coton ou des boucauts de sucr(% sous les yeux des commissionnaires. Là, des marchands d'hnîlres, sous leur abri de toile grise, cassaient, à gratid bruit l'éjiaisse coquille d" leurs crustacés que votuiient rapidement avaler les honnnes du poit. Ailleurs, les marchands de fruits étalaient leurs pacanes et leurs pistaches, leurs bananes jaunes comme de l'or, hnirs ananas parfiunés, leurs oranges de la Havane, leurs grappes de raisins im[)t)rtés et leiu's pommes du Nord. Plus loin, sous les halles, se débitaient, sur de petites tables de marbre blanc ap-

L ALTKF. MONDIi R3

puyées contre un large pilier revt^tu de glaces, le chocolat an lait avec des petits gâteaux sortant du four, le soda loater h la vanille ou au citron, le café noir et ji- llu' vert... L(\s voix qui se mèlaicMit jiarlaient touti'S les l;uigucs. Celaient le by God du Yankee, le per la mahma de l'Italien, le caramba de l'Espagnol, le Diou bibantiln Gascon, U'God rfaw/i guttural de l'Irlandais... Enfin une Babel vivante, dépassée à peine par celle qu'on trouve à Sidn-y ou à San-Francisco.

— Mon Dieu! disait l'un de ces deux jeunes gens en voyant passer une bande de travailleurs noirs, quelle vie atroce que elle de ces gens-là ! Mon cher Edmond, votre ciel est splendide, votre hiver d'une douceur extrême; ces résédas embaument et ces roses fleurissent en plein mois de décembre comme en France aux premiers jours de mai. J'aime votre lleuve et vos forêts immenses; mais Je déteste votre ville; je ne puis me faire à cet abominable système sur lequel sont échafaudées toutes vos fortunes, ni habituer mon esprit à l'idée de cette force étrange (jui asservit le noir sous la domination du blanc, comme le bœuf sous le joug du laboureur; et je maudis tout ce peuple qui semble si jaloux de ses droits politiques et dont la cupidité pourtant refuse jus(ju'à l'exercice des droits naturels à de pauvres êtres que Dieu créa comme lui pour la famille et pour la liberté.

Celui (|ui écoulait et qu'à sa taille élancée, à son teint jaune et pfde et à ses cheveux noirs et bouclés on reconnaissait pour un créole, se prit à sourire.

— Julien, dit-il, connaissez-vous leurs mœurs, et savez-vous ce qu'il y a dans leurs cerveaux?

— Jo n'en ai pas besoin, répondit celui-ci avec véhémence, pour, déclarer infâmes et sauvages les lois qu protègent le honteux trafic dont ils sont l'occasion.

— Oh! oh! fit le créole, vous êtes un abolitionniste bien ardent. Je gage que vous avez lu la Cabane de

'oncle Tom ?

— Oui certes! et, avec toute l'Europe, je proclame cette œuvre la plus éloquente et la plus morale de ce siècle.

— Vous voulez dire la plus liibliquc?

— Raillez, raillez ! s'écria Julien , cela n'empêchera pas la vérité de se faire jour de plus en plus dans les deux mondes, jusqu'à ce que le cri de l'opinion publique étant devenu puissant, universel, votre tyrannie s'écroule d'ellemême avec tout le hideux échafaudage d'instruments dont elle s'élayait.

— De sorte que vous avez pris au sérieux les lamentations de la sensible madame Stowe cl que vous êtes bien persuadé que nous battons nos esclaves jusqu'à les faire mourir sous notre fouet?.,. Avez-vouseu jamais un cheval de [irix, Julien?

— Oui, entre autres, une belle jument. Sultane, une superbe bête!

— Et elle vous avait coûté?

— Trois mille francs.

— L'auriez-vous laissé ensanglanter par votre domestique?

— Vous savez bien vous-même qu'on soigne partout avec complaisance un cheval de prix... Mais où voulezvous (H venir?

L AUTRE MONDK 85

— A ceci : que lors(]Lu; vous faites l)ien soigner une jument qui vous coule trois mille francs et dont, au demeurant, vous pouvez vous passer, il faut être bien fou pour supposer que nous allions rosser de coups et mettre hors de service dés nègres qui nous coûtent deux ou trois fois cette somme et cfui nous sont indispensables à la ville ou sur nos plantations. Que diable, mon cher, si ce n'était pas par humanité, ce serait au moins par intérêt!...

— Tenez, Edmond, vous entendre accoupler dans une même |)hrase et mettre sur la m(*me ligne un nègre et une jument, cela me fait mal. Car enfin, ces ètres-là sont nos frères; leur âme a les mêmes aspirations, le même prix devant Dieu, la' même immortalité que la nôtre! et c'est vous rabaisser vous-même que do tenir un pareil langage.

— Nous différons complètement d'opinion, mon cher Julien ; mais je ne vous donne pas plus de deux mois pour vous voir apprécier ces bêtes noires à leur juste valeur. En attendant, voulez-vous ce soir les observer de [ilus près que vous n'avez encore fait sans doute? Les esclaves d'un de mes amis donnent un grand bal ; il no tient qu'à vous de vous y trouver.

— Un bal de nègres? fit Julien étonné.

— Mais oui; mon ami leur prête sa maison , et ces gaillards-là ne se feront pas faute, je vous le jure, d'y gambader comme des diables jusqu'à demain matin.

Le Français n'en revenait pas. Des esclaves danser avec la permission de leur maître et dans sa propre demeure! Julien eût donné trois poils de .sa moustache

8G L AUTRE MO^DK

pour pouvoir demander à ronde Tom Ci' qu'il prnsait d'un pareil slavehoJder. Mais celui-ci n'eût pas élé embarrassé... de citations; el il lui eût probablenieut répondu par ce passage de la Genèse, e?(trait du m nf cent quatre-vingt-septième chapitre, verset trois mille dixhuit :

Celui gui prête sa maison à ses domestiques mérite d'habiter la maison du Seigneur ; et si ses domeftifpies sont des esclaves, il mérite que Jéhovah l'értaire et lui fasse la grâce de ne pas persister dans sa tyraniiie.

Malheureusement, ronde Tom n'était pas à p.)rlée de Julien. On dit qu'il vit maintenant retiré dans une île sous-marine de l'océan Glacial, où il achève d'écrire .son trente-cinquième volume sur le prenuer verset du premier chapitre des Lamentations de Jérémic. Comme on le voit, c'est abuser du succès. Le public (pii a encouragé le premier volume mérite délire la suite... justju'au bout.

Le soir venu , Julien n'eut ri(^n de plus pressé que de se rendre au bal de ses amis les pauvres noirs !

— Coco, vous couri gagné pomme pou moë, coté famé layé ?

— ^0, moë gagné frait.

— Moëf di vous couri là, tende Coco ?

— Bé, do moë picaitlon.

— Si vous pas couri gagné li, moë taillé vous. Coco.